悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

アルカディア・賢者学府編

第90話 悪役令嬢、余興をする

　実行委員が、気を利かせて、魔法灯を一つ、律子の背後の床に、置いた。正面の白い壁に、律子の影が、大きく、立ち上がった。

　広間が、静まった。よくない静まり方だった。噂の影。人を脅す影。獣を呼ぶ影——

　律子は、扇子を、閉じた。

　……さ。

　……お行儀のいいところ、見せてあげて。

　……遊びの範囲だけよ。いつも通り。

　壁の上で、影が、するり、と、形を、変えた。

　長い耳が、二本、立った。

　影のウサギが、壁の上を、一跳ね、二跳ね。立ち止まって、耳を、ぴこん、と、傾げた。

　広間の、どこかで、誰かが、小さく、息を、漏らした。悲鳴ではなかった。

　ウサギが、跳ねると、影が、ほどけて、鳥の群れになった。壁一面を、羽ばたきが、渡っていく。天井の光の小鳥たちと、一瞬、すれ違った。光と影の群れが、交差した。

「わ……」

　と、声が、上がった。今度は、はっきり、感嘆だった。

　その時、——弦の音が、した。

　ひと擦り。試すような、短い音。

　広間の端で、長身の男子学生が、バイオリンを、構えていた。余興のために持参していたのだろう。背筋の伸びた、軍人のような立ち姿で、楽器を顎に載せ、壁の影の群れを、まっすぐに、見ている。怖がっている目では、なかった。譜面を、読む目だった。

　弓が、動いた。

　旋律が、羽ばたきに、追いついた。

　……あら。

　……合わせて、くださるの。

　……なら、こちらも。

　律子は、影の羽ばたきを、旋律に、合わせた。光と影の鳥の群れが、音楽の中で、大きく、円を描いた。

　鳥の群れが、集まって、束ねられて、——一頭の馬に、なった。

　旋律が、駆け足に、変わった。

　影の馬が、たてがみを揺らして、壁の端から端まで、音楽と、並んで、駆けた。

　広間の隅で、公太子が、身を、乗り出した。

　……ええ、殿下。

　……ゼフィロですわ。よく駆けるでしょう。

　馬が、駆け抜けて、影が、律子の足元に、静かに、戻った。

　律子は、締めの礼をしようと、膝を、折りかけた。

　——その時。

　壁の隅から、ぴょこ、と。

　小さな影が、跳ねた。

　蛙だった。

　影の蛙が、壁の真ん中まで、三跳ねで進み、正面を向いて、——ぺこり、と、お辞儀をした。

　広間が、凍った。

　蛙。よりにもよって、蛙。百匹の蛙の、あの噂の——

　……ちょっと！？

　……あなた、演目に、ないでしょう、それ！？

　凍った広間の、隅で。

　バイオリンが、——じゃん、と。

　和音を一つ、蛙のお辞儀の上に、落とした。見事な、終止符だった。

　そして、凍った広間の、真ん中で。

「あはははっ」

　クララが、笑った。

　こらえ損ねた、大きな、明るい笑い声だった。慌てて、口を、両手で、押さえたが、遅かった。笑いは、火花の竜より、よく、燃え移った。一人、二人、——波になった。

　律子は、何食わぬ顔で、膝を折り、完璧な礼をした。最初から、そういう演目でございますが、何か。

　拍手の波が、来た。

　正確な長さの拍手ではなかった。ばらばらで、ためらいがちで、——ところどころ、本物だった。

　広間の隅で、公太子が、誰よりも、手を、叩いていた。

　◇

　余興が終わると、カリストが、隅の特等席から、解放されて、やってきた。

　近づいてくるにつれ、足元の影が、す、と、静かになった。

　……はいはい。お休みなさい。

「良かった。——馬が、良かった。あれは、ゼフィロだろう」

「まあ。お分かりになりました？」

「分かる。走り方が、あいつだった」

　目が、生きていた。原稿のない、殿下だった。

「殿下。——あの、バイオリンの方の、お名前を、ご存知ですか」

　律子は、広間の端を、扇子の先で、そっと、示した。青年は、もう楽器を仕舞って、友人らしい輪の中に、戻っていた。輪の中でも、姿勢だけが、一人、軍人だった。

「レオンハルト・フォン・リヒテンフェルス。聖シュタインの、軍家の三男だ。二年生」

　即答した。

「……お詳しいこと」

「言っただろう。名前を覚えて、呼ぶ。——それで、生きてきた」

　……なるほど。

　……依頼人の技術、早速、役に立ちましたわ。

　……それにしても。

　……軍家の子息が、バイオリン。長身で、姿勢が良くて、度胸があって、機知まである。

　……絵に描いたような、——攻略対象だわ。軍人系の。

　……ふふ。いるものねえ、本当に。

　視線の先で、青年が、こちらに気づいた。逃げなかった。弓を持ったままの手で、小さく、剣士の礼のようなものを、して寄越した。

　律子も、扇子で、小さく、応えた。

　律子は、ふと、傍らを見た。クララが、少し離れて、遠慮がちに、立っていた。

　……あら。

　……そうだわ。

「殿下。——ご紹介いたします。私のお友達の、クララ・ホフマンさんですわ」

　クララが、目を、まるくした。それから、慌てて、礼をした。令嬢の礼としては、角度も、手の位置も、少しずつ、間違っていた。一生懸命では、あった。

「ク、クララ・ホフマンです。エアルから、参りました」

「カリストだ。——ようこそ、テミス・アルカナ学院へ」

　公式の顔の、綺麗な二言だった。それから、公太子は、彼の技術を、使った。

「クララ・ホフマン。——覚えた」

「え？」

「名前だ。覚えた。私は、覚えた名前は、忘れない」

　クララが、ぱちぱちと、瞬きをして、それから、ぱっと、笑った。

「光栄です、殿下！」

　律子は、扇子の内で、微笑んだ。

　婚約者と、一人目のお友達が、並んで、立っている。

　いい夜だった。

　◇

　夜、貴賓区画で、律子は、目録を、開いた。

　「受任：評判改善（依頼人：殿下。着手金：なし。成功報酬：未定）」

　「初動：余興（影絵）。手応え：有（体感）。特記：最後の蛙は、演目に、ない」

　ペンが、そこで、少し、止まった。

　……演目に、ないのよ。

　……ないのだけど。

　律子は、床の影を、見た。影は、素知らぬ顔で、床に、伸びていた。

「——あなた」

　影の頭からうさぎの耳が、ぴこ、と、突き出た。

「あの蛙、何」

　耳が、ぴこぴこ、と、揺れた。楽しげだった。

「——」

　律子は、羽根ペンの先を、唇に、当てた。

　……影は、私の心の奥を、一歩早く、映す——サントーニ先生の、講義。

　……つまり、あれは。

　……私、心のどこかで、——やりたかったの？　あれ。

　……蛙の噂に、蛙のお辞儀を。

　……。

　……不覚だわ。でも、ちょっと、すっきりした。

　目録に、もう二行、書き足した。

　「七不思議：七件、聴取。三（書庫のペンの音）は、実在の音源の可能性。七（百年の署名）は、いずれ、要調査」

　「クララさんは、怖い話が、苦手（重要）」

　「レオンハルト・フォン・リヒテンフェルス様。聖シュタイン軍家の三男、二年生、バイオリン。噂をご存知のはずなのに、弓を、上げた。——お友達候補としては、殿方につき、保留（婚約者持ちの令嬢の交友として、距離の設計が、要る）」

　「同氏、攻略対象と推定（軍人系）。攻略対象は、ヒロインの周りに、集まるもの。——クララさんの周辺、要観察」

　……ふふ。

　……悪役令嬢が、配役表を、作っているわ。

　……いいのよ。敵情視察も、悪役の、お仕事のうち。

　◇

　翌朝、ジーナが、湯気の立つお茶と一緒に、報告を、持ってきた。

「お嬢様。あの、昨夜の余興の、お噂なんですけど」

「あら、早いのね。どう？」

「その——『セヴェリーニ様が、また影の蛙を、百匹、召喚した』と」

「——」

「百匹だそうです」

「——出したのは、ウサギ一羽と、鳥の群れと、馬と、蛙が一匹よ」

「はい。わたし、見てました。鳥はたくさんいましたが、ウサギと馬と、蛙は一匹です」

「一匹が、百匹」

　律子は、お茶を、一口、飲んだ。

　……この街の噂は、本当に、百匹が、お好きね。

　……また、蛙を百匹。

　……噂には、文法が、あるのよ、きっと。数えられるものは、全部、百匹。

　目録を開いて、一行、追記した。

　「初動の効果：翌朝、蛙百匹に変異。——方針、再検討」

　……依頼人への、初回のご報告が、思いやられるわ。

　それでも、と、律子は、思った。

　あの夜、広間で上がった笑い声の、いくつかは。ばらばらの拍手の、ところどころは。

　——本物だった。

　……悲観は、気分。

　……楽観は、——意志よ。

　律子は、目録を、閉じた。