悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

アルカディア・賢者学府編

第89話 悪役令嬢、依頼を受ける

　新入生歓迎会は、本館の舞踏室で、開かれた。

　高い天井に、魔法の灯りが、幾つも、浮かんでいた。楽の音に合わせて、灯りの色が、金から、薄い紅へ、ゆっくりと、移ろっていく。菓子の卓の氷の器は、給仕の令嬢が指先で撫でるたび、白く、曇り直した。香を運ぶ、細い風が、広間を、巡っていた。

　……ふふ。

　……魔法学院の、夜会だわ。

　律子は、扇子を、開いた。

　令嬢の、開演である。

　もっとも、律子の半径三歩は、今夜も、綺麗に、空いていた。広間がどれほど混み合っても、この半径だけは、揺るがない。見えない結界のようだった。何の魔法かといえば、『噂』の魔法だ。

「セヴェリーニ様！」

　結界を、蜂蜜色の髪が、あっさりと、越えてきた。

「クララさん。ごきげんよう」

「すごいですね、天井！　わたし、こんなの、初めて見ました」

「ええ。——綺麗ね」

　半径三歩の内側で、二人が、天井を見上げた。周囲のざわめきが、少しだけ、遠くなった。

　◇

　開会の辞は、公太子だった。

　壇上のカリストは、今夜も、完璧だった。格調が高く、綺麗で、どこにも引っかからない、二分間の原稿。

　……お上手。

　……そして、今夜も、殿下のお言葉では、ないのよね。

　辞が終わると、広間の一角に、新入生が、集められた。上級生たちが、待ち構えていた。目が、嬉々として、光っていた。

「さあ、新入生諸君。——テミス・アルカナ学院に入った以上、知っておかねばならないことがある」

　世話焼きらしい上級生が、声を、落とした。

「この学院の、七不思議だ」

　……！

　律子は、扇子で、口元を、隠した。

　外面は、涼しく。

「まあ。——興味深い、伝承ですこと」

　内心は。

　……来たわ。

　……七不思議イベント、来たわ————！！

　……魔法学院、乙女ゲーム、七不思議。三点、揃った。前世で百五十本、この展開を、待っていたのよ。

「一つ。——精霊の中庭の、大樹」

　上級生の声が、芝居がかって、低くなる。

「夜明けに、あの樹の下で、精霊たちが舞う。——見た者は、別の世界へ、呼ばれる」

　隣で、クララが、ひっ、と、小さく、息を呑んだ。律子の袖を、ちょっと、掴んだ。

　……あら、可愛い。

　……怖い話、苦手なのね。目録に、書いておきましょう。

　……それにしても、「別の世界へ呼ばれる」。

　……ふふ。素敵な怪談だこと。

「二つ。——誰もいないはずの夜の旧礼拝堂から、女の啜り泣きと途切れ途切れの祈りが聞こえる」

「三つ。——真夜中の古文書庫。誰もいない最奥で、女の手が、ペンを走らせる音がする。朝になると、机の上の紙が、微かに、乱れている」

　……あら。

　……それ、聞いたわ。

　……昼間だったけれど。

「四つは——塔の最上階、開かずの扉。無理に開けた者は、発狂するか、失踪する。五つ、奨学生寮の階段。六つ、鳴らないはずの塔の鐘。」

　新入生たちが、ざわめいた。クララの手が、袖を掴んだまま、離れなかった。

「そして、七つ目」

　上級生は、広間の壁の向こう——大講堂の方角を、指さした。

「大講堂の、記念の石柱。卒業式の署名が、百年分、刻まれている。あの中に——百年間、同じ筆跡の署名がある。決して老けない少年が、百年、卒業式に通い続けているのだ」

　……石柱。

　……入学式で、見たわ。百年分の、署名。

　……同じ筆跡が、百年。

　……それが本当なら、怪談ではなくて、——調査対象ね。

「まあ。——面白い、法学的事例ですこと」

　律子が、扇子の内から、涼しく言うと、上級生たちが、そっと、一歩、下がった。半径が、三歩に、戻った。

　……あら。

　……今の、褒めたのだけど。

　◇

　広間の袖のバルコニーで、律子は、カリストと、二人になった。婚約者同士の歓談は、この夜会で、唯一、誰にも咎められない組み合わせだった。

「楽しんでいるか」

「ええ、殿下。七不思議を、伺いました」

「ああ、あれか。私も一年の時に聞いた。……学生寮の階段は、少し、怖かった」

　正直な感想だった。それから、カリストは、少し、言いにくそうに、視線を、夜の中庭へ、逃がした。

「——その。プルデンティア嬢。言いにくいことを、言う」

「はい、殿下」

「あなたの、評判のことだ」

　律子の扇子が、一瞬だけ、止まった。

「良くない。——知っているだろう。婚約者としては、その、困るんだ。公家は、評判で、できているような家だ。だから——努力を、してくれないか」

　……。

　……ええ、殿下。

　……努力なら、しているのよ。それはもう、必死に。

　……ハンカチを届けて、腰を抜かされる程度には。

　言わなかった。公的自己は、今夜も、優秀だった。

「殿下は、どのように、なさってきたのですか」

　聞いてみた。カリストは、少し、意外そうな顔をして、それから、真面目に、考えた。

「——笑う。相手の名前を、覚える。覚えた名前を、呼ぶ」

「それだけ、ですか」

「それだけだ。だが、それで、ずいぶん、違う。——私は、その」

　彼は、夜の中庭を見たまま、言った。

「成績を、誇れる質では、ないからな。笑って、名前を呼んで、——それで、生きてきた」

　……あら。

　……殿下。

　……それ、ずいぶんと、正直な、履歴書ですわ。

「参考までに、殿下。私、微笑む実験は、済ませております」

「ほう」

「微笑みますと、給仕が、匙を落とします。やめますと、震えが、収まります」

「——そうか」

　カリストは、少し、黙った。慰めの言葉を、探して、見つからなかったらしい。正直な人なのだ。

「——それでも、頼む。努力を」

「承りました、殿下」

　律子は、扇子を、胸の前で、小さく、閉じて、開いた。

「ご依頼として、お受けいたします。——着手金は、結構ですわ」

「ちゃくしゅきん？」

「こちらの、話でございます」

　足元で、影が、行儀よく、静かだった。殿下のお側は、今夜も、よく眠れるらしい。

　◇

　余興の時間になった。

　広間の中央が、空けられ、実行委員の上級生たちが、進行を、始めた。——その前に、一仕事、あった。

「殿下。恐れながら、——例年の、特等席へ」

　実行委員長が、丁重の極みのような礼で、広間の隅の椅子を、示した。

「御盾が、演目の魔法に、障りますので」

「ああ。——いつものことだ」

　カリストは、慣れた足取りで、広間の隅へ、移動した。公太子が、隅の椅子に、ちんまりと、収まった。護衛が二人、所在なげに、その後ろに立った。

　……公家の、盾の魔法。

　……「近くは、常に、無効化しています」——と、伺っている通りね。

　……うちの影も、お側では、いつも、よく眠るもの。

　……それにしても。

　……盾のせいで、輪の外に置かれる殿下と、噂のせいで、半径三歩の私。

　……私たち、似た者同士の、婚約者だこと。

　余興は、華やかだった。

　新入生の少年が、水の輪を三つ、宙で、くぐらせ合った。上級生の令嬢が、光の小鳥の群れを、天井の灯りの間に、放った。風属性の学生が、弦のない竪琴を、風だけで、鳴らした。仕上げに、実行委員の花形が、火花の竜を、広間に一周、走らせて、拍手が、沸いた。

　……いいわね。

　……魔法学院だわ。とても。

「さて——今宵は、新入生の首席の方も、お見えです」

　実行委員長の声が、広間に、通った。

「恒例により、ぜひ、一芸を」

　広間の視線が、一斉に、律子に、集まった。温度は、いつもの、あれだった。静かで、冷たい。期待というより、身構え。

　……お断りしようかしら。

　……影を出せば、また、噂が——

　……いえ。

　……待って。

　……ついさっき、受任したばかりでしょう、律子。

　……依頼人は、隅の特等席で、こちらを、見ていらっしゃるわ。

　……仕方、ないわね。

　……早速の、案件だわ。

「——承りました」

　律子は、広間の中央に、進み出た。半径三歩が、中央まで、ついてきた。