悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第9話 侯爵令嬢、変な顔になる

　入学式の日。

　プルデンティアは、新品の制服を着て、学院の広間に、いた。紺のワンピースに、白い襟。プラチナブロンドの髪を、一本の三つ編みにして、胸の前に、垂らしていた。

　他の令嬢たちは、プルデンティアから、自然と、距離を、取っていた。

　話しかけたい子は、いた。

　しかし、「二問も事件」と「論文事件」の両方を抱えた、主席入学のプルデンティアに、最初に話しかける勇気を、誰も、持っていなかった。

　プルデンティアは、広間の隅で、持ってきた本を、開いていた。

　ペトルス先生が、退職時に贈ってくれた、古代法の写本の複写だった。

「何、読んでるの?」

　声が、した。

　顔を、上げた。

　栗色の巻き毛が、目の前に、あった。

「——キアラ様」

「『様』は、やめて」

「……え?」

「名前で、呼んで。キアラで」

「……キアラ」

「そう。それで、いい」

　キアラは、プルデンティアの隣の椅子に、自然に、腰を下ろした。

　プルデンティアは、身体が、少し、強張った。

　他の令嬢の視線が、二人に集まっているのを、感じていた。

「何、読んでるの?」

　キアラが、もう一度、聞いた。

「……古代法の、判例集です」

「……今、入学式の、待ち時間よ?」

「ええ」

「普通、入学式の待ち時間に、判例集、読む?」

「……いけなかったでしょうか」

「いけないわけじゃないけど、貴女、変わっているわね」

　キアラは、プルデンティアの本を、覗き込んだ。

「全然、読めないわ、私、古代語」

「お教えしましょうか」

「……いやいや、今は、いい」

　キアラが、手を、振った。

「それより、貴女、お友達、いる?」

「……お友達?」

「うん」

　プルデンティアは、少し、考えた。

「……乳母のおばさんと、料理長のペッピーノと、ペトルス先生と、中庭の蛙が」

「それは、お友達じゃないわよ」

「……そうですか」

「私と、お友達になってよ」

　キアラは、さらりと言った。

「……え?」

「嫌?」

「……嫌では、ないです。——ですが、なぜ」

「なぜ、って聞く?」

　キアラは、目を、丸くした。

「……はい。なぜ、私なのか、と」

「——貴女が、面白いから」

「……面白い?」

「うん。こんなに賢くて、こんなに世間知らずの子、初めて見た」

　キアラは、プルデンティアの、三つ編みを、ちょいちょいと、指で、突いた。

「それに、貴女、綺麗な三つ編みね」

「……お母さまが、結ってくださいました」

「いいわね、お母さま」

　キアラは、ふっと、笑った。

　笑い方が、少しだけ、柔らかかった。

　プルデンティアは、その一瞬の、柔らかさに、何か、を、感じた。

　——この人は、たぶん、明るいだけでは、ない。

　プルデンティアには、まだ、それを言葉にする力が、なかった。

　ただ、この人の前だと、息がしやすい、という感覚だけが、あった。

　しかし、その「息がしやすい」感覚も、他の令嬢たちの視線を、完全には、消せなかった。プルデンティアの本を握る指が、少しだけ、強くなった。

　キアラが、それに、気づいた。

「プルデンティア」

「……はい」

「笑いなよ」

「……え?」

　次の瞬間、キアラの両手が、プルデンティアの両頬に、伸びた。

　ぐにっ、と、両頬が、つままれた。

　左右に、引っ張られた。

「……」

　プルデンティアの顔が、変な顔に、なった。

　口の両端が、左右に、引っ張られて、半開きになった。鼻が、つられて、少し、上を向いた。

「キヤラ、ヒャ、ナニ、シェ——」

　プルデンティアが、何か、言おうとした。

　しかし、頬を引っ張られているせいで、声が、潰れた。「キアラ、何を、して——」と言いたかったのに、何を言っているか、自分でも、分からない、変な音に、なった。

　キアラが、けらけら、笑った。

「ね、変な顔」

「ヒャラ……」

「貴女のお顔、ぐにゃぐにゃで、面白いわよ」

　プルデンティアは、最初、抵抗しようと、した。

　しかし、自分の声が、変な音に、なっているのが、自分でも、可笑しくて、——

　プルデンティアは、つい、笑ってしまった。

　頬を引っ張られたまま、変な顔のまま、笑った。

　キアラが、もっと、笑った。

「もう、笑ったわね」

「……ふぁい」

「貴女もやって。私の頬」

「……え?」

「やって」

「……いいの、ですか」

「いいの」

　プルデンティアは、恐る恐る、両手を、伸ばした。

　キアラの、柔らかい、両頬を、つまんだ。

　ぐにっ、と、引っ張った。

　優しく、引っ張った。

「もっと、強く!」

「で、でも——」

「いいから!」

　プルデンティアは、少しだけ、力を、加えた。

　キアラの顔が、変な顔に、なった。

　口が、左右に、引っ張られて、ぐにゃっと、変形した。

　二人で、変な顔のまま、見つめ合った。

　しばらく、見つめ合っていた。

　それから、——同時に、吹き出した。

　二人で、げらげら、笑った。

　頬を、引っ張り合ったまま、笑った。

　涙が、出るほど、笑った。

　広間の、他の令嬢たちが、唖然として、二人を、見ていた。

　貴族の令嬢が、頬を、引っ張り合って、笑っている、姿を、見ていた。

　プルデンティアは、生まれて、初めて、——両親以外の前で、大声を出して、笑った。

　頬が、痛かった。

　でも、頬の痛みより、お腹の方が、笑いすぎて、痛かった。

　ようやく、二人で、手を、離した。

　プルデンティアの頬が、少し、赤くなっていた。

　キアラの頬も、少し、赤くなっていた。

　二人で、まだ、肩を、揺らして、笑っていた。

「プルデンティア、貴女の笑顔、可愛いわ」

「……」

「もっと、笑った方がいいよ」

「……はい」

　プルデンティアは、少し、息を、整えた。

　頬が、まだ、ぽかぽかと、温かかった。

　◇

　入学式が、始まった。

　壇上で、学院長が、長い挨拶を、していた。

　プルデンティアは、背筋を伸ばして、聞いていた。

　隣の席で、キアラが、密かに、あくびを、していた。

　プルデンティアは、それに気づいて、思わず、ふっと、微笑んだ。

　家族以外の人に、こんな気持ちになったのは——

　生まれて、初めてだった。

　◇

　入学式の後、新入生たちは、指定された教室に、移動した。

　プルデンティアとキアラは、同じクラスだった。キアラが座席表を見て「やった!」と声を上げ、プルデンティアは、そっと頷いた。

　休み時間。

　クラスの令嬢たちが、ぽつぽつと、二人の周りに、集まってきた。キアラが、愛想よく、みんなに、話しかけていた。

「キアラ様、本当に、ロッセリーニ家の?」

「ええ、そうよ。家は、ちょっと商売で、色々してるけど。お気軽に」

「まあ……」

「この子は、プルデンティアよ。二問もの子」

「……キアラ、そういう、紹介しないで」

「だって、みんな、知ってるもの」

　令嬢たちは、笑いたいような、しかし笑っていいのか分からない、微妙な顔を、していた。

　プルデンティアの「論文事件」と「二問も事件」の両方が、令嬢たちの頭の中で、彼女を怖い人物として、固めていた。

　キアラは、それに、気づいた。

「皆さま」

　キアラが、令嬢たちに、にっこり、笑った。

「プルデンティアのこと、怖がる必要、ないですわよ」

「……でも」

「本当に。こんなだから」

　そう言って、キアラが、また、プルデンティアの両頬を、つまんだ。

　ぐにっ、と、引っ張った。

　プルデンティアの顔が、また、変な顔に、なった。

「……ヒャラ、また?」

「また」

「……ぐにゃっ」

　令嬢たちが、——一斉に、目を、丸くした。

　ロッセリーニ家のお嬢様が、セヴェリーニ家のお嬢様の、頬を、引っ張っている。

　しかも、セヴェリーニ家のお嬢様が、変な顔のまま、抗議もせずに、引っ張られている。

「ね」

　キアラが、令嬢たちに、向かって、言った。

「難しい論文を書いた令嬢の顔、こうなりますの」

「……」

「九十八問正解した子の顔、こうですわよ」

「……」

「怖く、ない、でしょう?」

　令嬢たちが、しばらく、固まっていた。

　それから、——一人が、ぷっ、と、吹き出した。

　もう一人が、堪えきれずに、笑った。

　もう一人が、口元を、押さえた。

　令嬢たちが、じわじわ、笑い始めた。

　キアラが、やっと、プルデンティアの頬を、離した。

　プルデンティアの頬が、また、ぽかぽかと、温かかった。

「プルデンティア、ごめんね、二回目」

「……いいえ」

「痛かった?」

「……少し」

「ごめんなさい」

「……でも」

「うん?」

「……皆さまが、笑っていらっしゃるのは、嬉しい、ですわ」

　プルデンティアは、頬を、押さえながら、ぽつり、と、言った。

　令嬢たちが、それを、聞いて、——もう一度、笑った。

　今度の笑いは、さっきより、温かい笑いだった。

　ある令嬢が、おずおずと、口を、開いた。

「……あの、プルデンティア様」

「はい」

「私、ベアトリーチェ・コロンナと、申します」

「初めまして、ベアトリーチェ様」

「論文、読みました」

「あら、本当ですか」

「半分しか、分かりませんでしたが」

「……それは、私の書き方が、悪いせいです」

「いいえ。きっと、私の頭が、ついていかないせいです」

　プルデンティアと、ベアトリーチェが、お互いに、控えめに、頭を、下げ合った。

　キアラが、二人を、見て、満足そうに、笑った。

　恐れていた視線が、少しだけ、和らいで、いた。

　キアラが、いるからだ。

　キアラの明るさが、プルデンティアを取り囲む「賢すぎる令嬢」の壁を、少しずつ、溶かしていた。

　プルデンティアは、それに、無自覚だった。

　ただ、教室の空気が、さっきまでより、温かい気が、していた。