悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第10話 侯爵令嬢、親友を得る

　ある令嬢が、キアラに、そっと、耳打ちした。

「キアラ様……あの方に主席の座を奪われて悔しくはないのですか?」

「え？」

「私たち、きっとキアラ様が一番だろうって噂していましたのに…」

　キアラが少し考えて、笑った。

「あれだけ突き抜けていると、悔しいって気持ちは出てこないかもね」

「……恐ろしい」

「恐ろしい?」

　キアラは、小首を、傾げた。

「どうして、恐ろしいの?」

「だって、その……普通じゃありません。…悪魔じみている」

「私も最初、あの子は皆を見下してるのかと、思ったわ」

「……」

「でも、違うの。あの子は、本当に、自分は二問も間違えたって、泣いていた」

「……」

「そういう子、なの」

　キアラは、少し、声を、低めた。

「見下してなんか、ない。ただ、自分のことが、よく分かってないの」

「……」

「それって、恐ろしい?」

　令嬢は、ちらりと、プルデンティアを、見た。

　プルデンティアは、窓の外の木を、じっと、見ていた。

　雀が、枝に、とまっていた。

　プルデンティアは、雀を、見ながら、本を、そっと、膝の上に、閉じていた。雀が、飛び立たないように、動かないで、いた。

　——その顔は、恐ろしい顔では、なかった。

　令嬢は、小さく、首を、振った。

「……恐ろしくは、ないです。ただ、変、ですわね」

「でしょ?」

　キアラは、にっこり、笑った。

「だから、面白いの」

　◇

　下校時間。

　学院の正門の前で、プルデンティアとキアラが、並んで、立っていた。

　それぞれの家の馬車が、迎えに来ている。

「プルー」

　キアラが、プルデンティアを、そう、呼んだ。

「……え?」

「愛称よ。プルーって、呼んでいい?」

「……はい」

「お母さまも、そう呼んで、いらっしゃる?」

「はい」

「じゃあ、お揃いだね」

　キアラは、にっこり、笑った。

「また、明日」

「……はい」

「本、ちゃんと、持って帰るのよ」

「はい」

　キアラは、自分の馬車に、乗り込んだ。

　プルデンティアは、キアラの馬車が、見えなくなるまで、門の前に、立っていた。

　それから、自分の馬車に、乗った。

　◇

　馬車の中で、プルデンティアは、窓の外を、見ていた。

　王都の、夕暮れの風景が、流れていく。

　馬の蹄の音。御者の声。他の馬車とすれ違う音。道端で物を売る商人の声。

　そして、遠くで、一度だけ、ぱぱんと、乾いた音が、した。

　プルデンティアは、窓から、頭を、引っ込めた。

　——鉄砲の音だわ。

　——王宮の、警備の、交代の時刻。

　近衛兵の装備が、槍から鉄砲に変わったのは、プルデンティアが生まれる前のことだった。プルデンティアにとって、鉄砲の音は、子供の頃から聞き慣れた、夕方の日常の、一部だった。

　プルデンティアは、座席に、深く、座り直した。

　頭の中で、今日のことを、思い返していた。

　——キアラ。

　——キアラ・ロッセリーニ。

　——可愛い、と、言ってくれた人。

　——「お友達になって」と、言ってくれた人。

　——「プルー」と、呼んでくれた人。

　プルデンティアの身体の中で、何か、温かいものが、静かに、広がっていた。

　何なのか、まだ、名前のつけられない、感情だった。

　◇

　侯爵邸。

　プルデンティアが、馬車から降りて、玄関に、向かった。

　扉の前に、コルネリアが、立っていた。

　春の風が、母のストレートの黒髪を、ほんの少しだけ、揺らしていた。

「お帰りなさい、プルー」

「ただいま、お母さま」

「今日は、どうだった?」

　プルデンティアは、少し、困った顔を、した。

　それから、ほんの少し、口を、動かした。

「お母さま」

「はい」

「お友達が、出来ました」

「まあ、本当?」

　コルネリアは、嬉しそうに、目を、見開いた。

「ロッセリーニ家の、キアラ、という方です」

「ロッセリーニ家の……ご商売をなさっているお家ね」

「はい」

「どんな方?」

　プルデンティアは、言葉を、探した。

　自分の中に、この人を説明する語彙が、まだ、なかった。

「……『可愛い』と、言ってくれました。私のこと」

「あら」

「私、『恐ろしい』は、言われたことが、あるのですが」

「ええ」

「『凄まじい』も、聞こえてきたことが、あります」

「……」

「『可愛い』は、お母さまと、お父さま、それに年配の方からしか」

「そうね」

「だから」

　プルデンティアは、少し、言葉を、切った。

「だから、嬉しかったのです」

　コルネリアは、玄関先で、娘の前に、膝を、折った。

　そして、細い腕を、娘の小さな肩に、回した。

　娘の髪に、顔を、埋めた。

　何も、言わなかった。

　プルデンティアは、母の腕の中で、じっと、していた。

　母の体は、前より、少しだけ、細くなった、気がした。

　でも、プルデンティアは、それに、気づかなかった。

　◇

　その夜、書斎。

　クラウディウスが、何かの書類に、目を、通していた。

　コルネリアが、静かに、入ってきた。

「クラウディウス様」

「どうした、コルネリア」

「プリュが、お友達を、作ったそうです」

　クラウディウスが、書類から、顔を、上げた。

「……そうか」

「はい」

「どこの家だ」

「ロッセリーニ家の、キアラ、というお嬢様だそうです」

「ロッセリーニ——ああ、あの商会の。堅実な一族だ」

「はい」

「——良かったな」

　クラウディウスは、羽根ペンを、置いた。

「プリュは、ずっと、お友達を、持たなかったから」

「ええ」

「気づいていたのか」

「当然でしょう」

　コルネリアは、ほんの少し、微笑んだ。

　それから、窓の外を、見た。

　新式のオイルランプの光が、夫婦の影を、壁に、落としていた。

　庭の向こうの空には、星が、出ていた。

「あの子に、家族以外の、居場所が、出来ました」

「……ああ」

「それは、嬉しいことだわ」

「ああ」

　コルネリアは、少しの間、黙っていた。

　それから、小さく、言った。

「——論文の噂、まだ、続いているそうですね」

「……ああ」

「私が書いたという説から、リヴィアヌス先生が書いたという説まで」

「——気に、するな」

「気には、していません」

　コルネリアは、微笑んだ。

「ただ、もう少し、賑やかになるかも、しれません」

「……」

「覚悟は、しています」

　クラウディウスは、妻の、薄い白磁のような横顔を、見た。

　何も、聞かなかった。

　ただ、妻の手に、自分の手を、重ねた。

　その手は、冷たかった。

「——一人で、戦わないでくれ」

「はい」

「二人で、戦おう」

「——二人で」

　妻は、微笑んだ。

　庭の向こうで、星が、一つ、流れた。

　プルデンティア・セヴェリーニ、十歳。

　彼女の幸福な幼少期は、あと、三年ほど、残っている。