悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第11話 侯爵令嬢、ドライブに行く

　プルデンティア十一歳。

　春の、ある朝のことだった。

　家族用の小さな食堂で、朝食のスープが、湯気を立てていた。クラウディウスが新聞を畳んで、テーブルに置いた。コルネリアが紅茶のカップを、ソーサーに、戻した。

「コルネリア」

「はい、クラウディウス様」

「今日は、出かけよう」

　コルネリアが、目を、上げた。

「お出かけ、と、おっしゃいますと」

「家族で、だ」

　プルデンティアが、スプーンを、止めた。

「お父さま、お仕事は？」

「今日は、ない」

「明日は?」

「明日も、ない」

　クラウディウスが、少し、得意そうな顔を、した。

「半年、調整した」

「まあ」

　コルネリアが、少しだけ、笑った。

「では、どちらへ」

「自動車を、出させた」

「自動車?」

「北の街道を、走ろう。丘の上で、お弁当を食べよう。エアルが、見える」

　プルデンティアが、椅子の上で、思わず、ぴょん、と、跳ねた。

「自動車で! お父さまが運転を!」

「そうだ」

「行きます! プリュ、行きます!」

　コルネリアが、笑った。

　クラウディウスが、満足そうに、頷いた。

　春の朝の食堂に、湯気と、笑い声が、混じっていた。

　◇

　侯爵邸の、玄関先。

　黒く、磨き上げられた自動車が、止まっていた。

　車体は、自由都市リミニの最新型。とは言っても、製造年は数年前で、二人乗りの席に、後部座席を継ぎ足した、改造車だった。エンジンは、しばしば、機嫌が悪くなる。

　御者頭のロドリゴが、エンジンを、温めていた。

「侯爵様、調子は良いようでございます」

「うむ」

「ですが、よろしければ、私が御者を——」

「いや、ロドリゴ、今日は、私が運転する」

「は」

「家族の日だ」

　ロドリゴは、少し、心配そうな顔を、した。

　侯爵の運転技術は、悪くはない。しかし、遠出するとなれば、まだ、不安は残る。

　しかし、家長が決めたことに、口を挟むのは、自分の役目では、ない。

「畏まりました」

「途中で、何かあれば、馬で、迎えに来てもらう」

「承知いたしました」

　クラウディウスが、運転席に、座った。

　コルネリアが、薄手のコートを着て、助手席に、腰を下ろした。広いつばの帽子を、被っていた。風で飛ばないように、紐を、顎の下で、結んでいる。

　プルデンティアが、後部座席に、跳ねるように、乗り込んだ。

「お父さま、エンジンを、おかけください!」

「待て、プリュ。順番がある」

「はい」

　クラウディウスが、燃料栓を、確認した。点火栓を、引いた。エンジンが、ぶるるる、と、唸った。それから、安定した低い音に、落ち着いた。

「お父さま、すごい!」

「これくらい、誰でも、できる」

「いいえ、できません! お母さまも、準備はよろしいですか!」

「大丈夫よ、プルー」

　コルネリアが、後ろを向いて、笑った。

　その笑いが、春の朝の光に、白く、見えた。

　自動車が、ゆっくりと、邸の門を、出ていった。

　◇

　王都の朝の通りを、自動車が、進んでいた。

　石畳の上を、車輪が、ガタガタと、揺れる。エンジンの音が、煙突の鳥たちを、驚かせる。道行く人々が、振り返って、自動車を、見ていた。

　子供たちが、走って、追いかけてきた。

「自動車だ! 自動車!」

「あれ、セヴェリーニ家の!」

　プルデンティアは、後部座席で、ちょっと、得意そうに、手を、振った。

　子供たちが、嬉しそうに、手を振り返した。

　コルネリアが、振り返って、娘を、見た。

「プルー」

「はい、お母さま」

「そんなに手を、振り続けると、手が冷たくなってしまうわよ」

「はい!」

　プルデンティアは、笑って、両手で、頬を、押さえた。

　春の風が、車内に、吹き込んでいた。

　風に、薔薇の匂いが、ほんの少しだけ、混じっていた。

　◇

　王都を出た。

　北の街道に、入った。

　道の両側に、麦畑が、広がった。まだ、青い麦が、風に、揺れていた。遠くに、低い丘が、いくつか、連なっていた。

　馬車と、すれ違った。

　馬車が、自動車に、道を、譲った。御者が、驚いた顔で、見ていた。プルデンティアが、また、手を、振った。御者が、慌てて、振り返した。

「お母さま、皆、自動車を、知らないのですか」

「知ってはいるわ。でも、見るのは、初めての方が、多いのよ」

「まあ」

「自動車を、持っているお家は、王都でも、まだ、ほんの少しなの」

「うちと、どこのお家ですか」

「ロッセリーニ家にも、あるはずよ。あちらは、商売柄」

「キアラのお家! 今度、お見せいただきましょう」

「ええ、そうね」

　プルデンティアの頭の中で、キアラとの会話が、いくつか、巡った。明日、学院で、自動車に乗ったことを、話そう。キアラはきっと、にやにや、笑うだろう。「貴女、貴族のお嬢様の体験を、庶民みたいに話すのね」とか言うのだろう。プルデンティアは、想像して、ふっと、笑った。

「何が、可笑しいの、プルー」

「キアラが、何と言うか、想像していました」

「あの方は、可笑しなことを、おっしゃるの?」

「いいえ。普通のことを、可笑しく、おっしゃいます」

「あら、それは、才能ね」

　コルネリアが、少しだけ、笑った。

　◇

　街道を、一時間ほど、進んだ。

　道は、徐々に、丘に向かって、登り始めた。

　左手の斜面に、葡萄畑が、広がっていた。古い葡萄の樹が、ねじれた幹で、空に向かって、伸びていた。葉の隙間から、午前の光が、こぼれていた。

　遠くに、エアル方面の、青い山並みが、見えてきた。

「お父さま、あの山は」

「あれが、両国の、国境の山だ」

「向こう側が、エアル王国?」

「そうだ」

「お父さま、行ったこと、おありなのですか」

「ある。仕事で、何度かな」

「どんな国ですか」

「セルヴィアより小さな国だ。麦と、ライ麦の国。それから、蒸留酒が、有名だな」

「蒸留酒?」

「ゴールデンフィールドという、銘柄が、世界中で飲まれている」

「お父さまも、お飲みになるのですか」

「たまにな」

「お母さまも?」

「お母様は、お酒は、あまり、好きでないわ」

「あら、そうなのですか」

「ええ。匂いは、好きよ。あの琥珀色の、麦の匂い」

　コルネリアが、何かを、思い出すような、目を、した。

　遠くの山並みを、しばらく、見ていた。

「綺麗ね」

「はい、お母さま」

　風が、車内に、吹き込んでいた。

　葡萄畑の匂いが、混じっていた。

　◇

　しばらく、走った。

　突然、コルネリアが、夫の方を、向いた。

「クラウディウス様」

「うむ」

「私が、運転してみても、いいかしら」

　クラウディウスが、ハンドルを、握ったまま、固まった。

「……は?」

「私が、運転してみても、いいかしら、と」

「コルネリア、お前」

「はい」

「運転は、できるのか」

「やってみないと、分からないわ」

「……」

　プルデンティアが、後部座席で、目を、見開いた。

「お母さまが、運転を!」

「ええ、そうよ、プルー」

「お母さま、運転、できるのですか?」

「できると思うわ。前から、興味があったの」

「お父さま!」

　プルデンティアが、興奮して、運転席の背もたれを、叩いた。

「お母さまに、代わっていただきましょう!」

「いや、プリュ、それはな」

「お父さま!」

「……」

　クラウディウスは、しばらく、考えた。

　妻が「興味があった」と言うのを、初めて聞いた。妻は、何にでも、興味を持つ女性だった。難しい本を読み、写本を集め、各地から手紙を取り寄せていた。しかし、自動車の話は、これまで、一度も、出たことが、なかった。

　彼女は、いつも、自分の興味を、表に出さない。

　今日、この春の街道で、初めて、それを口に、した。

　クラウディウスは、自動車を、道の脇に、止めた。

「コルネリア」

「はい」

「降りなさい」

「あら、まあ」

「席を、代わろう」

「いいの?」

「家族の日だ。お前の、興味も、優先されるべきだ」

　コルネリアが、にっこりと、笑った。

　その笑顔は、プルデンティアが、見たことのない、種類の笑顔だった。

　ほっそりとした輪郭が、少し緩んで、少女のような笑顔が浮かんだ。

　◇

　席が、入れ替わった。

　クラウディウスが、助手席に、座った。少し、不安そうな顔をしていた。

　コルネリアが、運転席に、座った。帽子を、脱いだ。長い黒髪が、春の風に、なびいた。それから、コルネリアは、ハンドルを、両手で、握った。

　しばらく、ハンドルを、見ていた。

　それから、足元を、確認した。

　燃料栓、点火栓、ペダルの位置。

　すべて、確認した。

　クラウディウスが、口を、開きかけた。

「コルネリア、これは——」

「シーッ」

　コルネリアが、夫を、人差し指で、制した。

「分かっています」

「……」

「私、本を、読みましたの」

「本?」

「自動車の、操作の本」

「いつ?」

「先月から」

「先月から?」

「ええ。クラウディウス様が、ご公務で、お忙しかった頃」

「……」

　クラウディウスは、しばらく、妻の顔を、見ていた。

　妻は、運転席で、嬉しそうに、ハンドルを、撫でていた。

　この女は、何を、考えているか、分からない。

　クラウディウスは、心の中で、呟いた。しかし、それは、不快な感情では、なかった。むしろ、妻の予測不可能性に、何度目かの感心を、していた。

　コルネリアが、エンジンを、かけた。

　ぶるるる、と、エンジンが、唸った。

　コルネリアは、ペダルを、ゆっくり、踏んだ。

　自動車が、滑らかに、動き出した。

　◇

「……お母さま」

　プルデンティアが、後部座席で、呆然と、呟いた。

「上手……」

　コルネリアが、ハンドルを、軽やかに、操作していた。クラウディウスのような、力任せのハンドリングではなく、指先で、語りかけるような、繊細な動きだった。エンジンの音が、彼女の足の動きに、合わせて、滑らかに、変化していた。

　車は、なめらかに、丘の道を、登っていった。

　クラウディウスは、助手席で、眼鏡の奥の目を、見開いていた。

「コルネリア、お前」

「はい」

「私より、上手いぞ」

「……あら、そうかしら」

「いや明らかに上手い」

「光栄です、クラウディウス様」

　コルネリアが、また、笑った。

　少女のような笑顔が弾ける。

「お父さま!」

「うむ」

「お母さま、運転、すごく上手!」

「……ああ」

「お母さま、もっと、速く走れますか?」

「プルー、それは——」

「クラウディウス様」

　コルネリアが、横目で、夫を、見た。

「行きましょうか」

「……コルネリア、待て」

「プルー、つかまってね」

「はい!」

　コルネリアが、ペダルを、踏み込んだ。

　エンジンが、唸った。

　自動車が、加速した。

「うわあああ!」

　プルデンティアが、後部座席で、歓声を、上げた。

　風が、車内に、流れ込んだ。

　春の風が、髪を、暴れさせた。葡萄畑が、流れた。麦畑が、流れた。遠くの山並みが、ゆっくりと、近づいた。

　馬車を、追い抜いた。

　御者が、目を、丸くしていた。

　また、馬車を、追い抜いた。

　別の御者が、口を、開けたまま、見ていた。

「お母さま、もっと! もっと!」

「プルー、これ以上は、危ないわ」

「はい!」

「でも、もう少しだけ、ね」

　コルネリアが、悪戯っぽい目で、笑った。

　ペダルを、もう少しだけ、踏み込んだ。

　エンジンが、嬉しそうに、唸った。

　クラウディウスが、助手席で、思わず、首をひっこめた。

　しばらく、誰も、口を、きかなかった。

　ただ、自動車の揺れに体をまかせていた。

　春の街道を、家族で、走っていた。