悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第12話 侯爵令嬢、母と秘密を共有する

　丘の上に、着いた。

　コルネリアが、車を、止めた。

　エンジンを、切った。

　風の音だけが、聞こえた。

　丘の上から、見渡すと、東に、麦畑と葡萄畑と、低い丘の連なりが、続いていた。北の方角に、青い山並みが、霞んで、見えた。あの山の向こうが、エアル王国だった。山の手前の谷間を、白い細い線が、伸びていた。

「お父さま、あれは」

　プルデンティアが、白い線を、指差した。

「あれが、エアルの、南街道だ」

「街道?」

「国と国を結ぶ、古い街道だ」

「人が、歩いているのが、見えるかしら」

「ここからでは、見えないな。馬車が、走っているのは、点のように、見えるかもしれない」

　プルデンティアは、目を凝らして、街道を、見た。

　白い線の上に、小さな、黒い、ぽつぽつが、いくつか、動いている、ように、見えた。

「動いています、お父さま」

「うむ」

「人や、馬車ですか」

「そうだろう」

「あの方たちは、どこから、どこへ、向かっているのでしょう」

「商人なら、エアルの蒸留所から、王都の方へ、お酒を運んでいるかもしれない」

「商人だけですか?」

「巡礼者なら、セルヴィアの、聖地に、向かっているかもしれない」

「……たくさんの人が、それぞれの目的で、あの道を、歩いているのですね」

「ああ」

　プルデンティアは、しばらく、白い線を、見ていた。

　風が、髪を、揺らしていた。

　◇

　コルネリアが、後部座席から、籠を、降ろした。

　籠の中には、ペッピーノが用意してくれた、お弁当が入っていた。サンドイッチ、果物、チーズ、それから、紅茶の入った、革張りの保温瓶。

　丘の上に、毛布を、広げた。

「プルー、お弁当よ」

「はい!」

　三人で、毛布の上に、座った。

　サンドイッチを、頬張った。ペッピーノの、丁寧に焼いたパンに、ハムと、薄切りのチーズと、トマトが、挟まれていた。

「美味しい」

「ペッピーノは、本当に、料理が、上手ね」

「お母さま、ペッピーノを、起こさなかったでしょうね」

「もちろんよ。昨日のうちに、お願いしました」

「それは、ようございました」

　コルネリアが、笑った。

　プルデンティアも、笑った。

　クラウディウスが、サンドイッチを、頬張りながら、二人を、見ていた。

「お母さま」

「はい、プルー」

「運転、なぜ、お上手なのですか」

「それは、ね」

「はい」

「実家に、いた時、馬を、よく、駆っていたの」

「馬?」

「ええ。父が、馬好きで、私にも、教えてくれた」

「お母さまの、お父さま」

「あなたの、おじいさまね」

「……」

　プルデンティアは、母方の祖父に、会ったことが、ない。亡くなったのが、コルネリアの結婚前だった、と聞いている。

「馬と、自動車は、似ているのですか」

「全然、違うわ」

「……」

「でも、機械も馬のように扱えば良いの」

　コルネリアは、麦畑の方を、見た。

「馬は、力で、動かそうとすると、嫌がるの」

「嫌がる?」

「ええ。優しく、誘うように、動かしてあげると、よく、応えてくれる」

「……自動車も、ですか」

「自動車も。今日のあの子も、よく、応えてくれたわ」

「『あの子』?」

「自動車のことよ」

「自動車を、『あの子』と、呼ばれるのですか」

「ええ」

　コルネリアが、また、悪戯っぽく、笑った。

「内緒よ、プルー。お母様が、自動車を、『あの子』と呼んでいること」

「……はい!」

　プルデンティアは、嬉しそうに、頷いた。

　母と、内緒の話を、共有した。

　それだけで、世界が、少し、違って、見えた。

　◇

　お弁当を、食べ終えた。

　果物を、剥いた。林檎の皮が、ナイフで、長く、繋がって、降りていく。クラウディウスは、これだけは、得意だった。プルデンティアと、コルネリアが、感心して、見ていた。

　紅茶を、保温瓶から、注いだ。

　春の光の中で、家族が、紅茶を、飲んでいた。

「お父さま」

「うむ」

「今日、ありがとうございます」

「何のことだ」

「お休みを、お取りくださって。お弁当を、食べさせてくださって」

「……それくらい、構わない」

　クラウディウスは、少し、照れたように、紅茶を、飲んだ。

「次も、お休みを、お取りください」

「うむ、考えよう」

「お母さまも、また、運転されるべきです」

「あら、嬉しい」

「お父さまは、その時は、助手席に」

「プリュ、そんな——」

　コルネリアが、笑った。

　プルデンティアも、笑った。

　クラウディウスは、降参したように、肩を、すくめた。

　春の光の中で、三人の笑い声が、丘の上に、広がっていった。

　◇

　午後、二時を、過ぎた頃。

　帰路に、つくことに、なった。

　毛布を、畳み、籠を、片付け、自動車に、戻った。

「クラウディウス様、帰りは、お任せします」

「いや、コルネリア、お前が」

「いいえ。今日のところは、これくらいに、しておきます」

「そうか」

「私が運転できると知られると、申し訳ないでしょう?」

　コルネリアが、悪戯っぽく、笑った。

「誰に、申し訳ない、と」

「ロドリゴに」

「……ああ」

「あの方の、お仕事を、奪ってはいけないわ」

「そうだな」

　クラウディウスが、運転席に、座った。

　コルネリアが、助手席に、座った。

　帽子を、また、被った。紐を、顎の下で、結んだ。

　プルデンティアが、後部座席で、まだ、笑っていた。

「お母さま、楽しかったわ」

「お母様も、楽しかったわ、プルー」

「また、来てもいい?」

「もちろんよ」

「来年も、再来年も?」

「ええ」

「私が、大人になっても?」

「……」

　コルネリアが、振り返った。

　娘を、見た。

　しばらく、見ていた。

　それから、穏やかに、笑った。

「ええ、もちろんよ、プルー」

「約束?」

「約束」

　コルネリアは、小指を、出した。

　プルデンティアも、小指を、出した。

　二人の小指が、絡まった。

　春の光の中で、母と娘の、小指の、約束が、結ばれた。