悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第8話 侯爵令嬢、お受験をする

　プルデンティア十歳と六ヶ月。

　セルヴィア法曹予備学院の、入学試験。

　試験会場は、王立図書館の、大広間だった。百人を超える受験生が、机に、向かっていた。皆、緊張した顔を、している。

　プルデンティアも、緊張していた。

　——お父さまとお母さまに、恥をかかせては、いけない。

　——一問でも多く、正解しなくては。

　問題用紙が、配られた。百問。時間は、三時間。

　試験官の合図で、一斉にペンが、走り出した。

　プルデンティアは、深呼吸を一つして、第一問を、読んだ。

　——これは、先生と一緒に、二年前に、やった問題に、似ている。

　——これも、知っている。

　——これは、少し、ひねってあるけれど、原理は、同じ。

　ペンが、止まらなかった。

　二時間半で、プルデンティアは、最終問題に、到達した。

　しかし、三十六問目と、九十七問目は後回しにしていた。

「……」

　問題を、三度、読み返した。ペトルス先生と学んだことだ。でも、回答の求める範囲が広すぎる。論理的に説明するには紙面も時間も足りない。

　プルデンティアは、唇を、噛んだ。

　試験終了の鐘が鳴るまでに、プルデンティアは、三十六問目と九十七問目の欄を、書き続けた。それでも書き終えることは出来なかった。

　答案を提出する時、プルデンティアの手は、震えていた。

　◇

　試験会場の、外。

　コルネリアが、日傘の下で、娘を、待っていた。

　他の母親たちも、子供を、待っていた。

　受験生たちが、続々と、外に出てくる。泣いている子もいる。笑っている子もいる。無表情な子もいる。

　プルデンティアが、出てきた。

　肩を、落としていた。

　頭を、うつむけていた。

　試験前より、背が低くなったように見えた。

「プルー」

　コルネリアが、近寄った。

　プルデンティアは、母の顔を、見た。

　見て、——泣きそうな顔に、なった。

「お母さま」

「はい」

「ごめんなさい」

　声が、震えていた。

「何が、ごめんなさい?」

「二問も、書けませんでした」

　プルデンティアは、うつむいたまま、言った。

　——二問も。

　その言葉が、試験会場の外の、静まり返った昼下がりの空気に、ぽつんと、広がった。

　近くで待っていた、他の令嬢の母親が、扇を、落とした。

　別の受験生の母親が、小さく、「……え?」と、呟いた。

　プルデンティアの隣を通り過ぎようとしていた、二十歳くらいの、受験生の兄らしき男が、立ち止まって、振り向いた。

「ニ問?」

　と、彼は、呟いた。

「百問のうち、二問?」

　誰も、答えなかった。

　プルデンティアは、母の前で、ただ、しょんぼりして、いた。

「お母さま、合格できるでしょうか……三十六問目と九十七問目は時間が足らなくて」

「……」

「もっと一生懸命に、勉強すれば、解けたのでしょうか……」

　コルネリアは、娘の肩を、そっと、抱いた。

　それから、周りの、凍りついた親子たちを、ちらりと、見た。

　——まずい。

　母は、瞬時に、判断した。

「プルー、帰りましょうか」

「はい」

　コルネリアは、娘の背中を、押して、足早に、馬車へ、向かった。

　背後で、誰かが、「あの子……合格ラインは七十問なのに……」と、怖いものを見たような顔で呟いていた。

　別の誰かが、「二問も、って……」と、震える声で、繰り返していた。

　馬車に乗り込んで、扉を閉めた後、コルネリアは、深く、息を、吐いた。

　プルデンティアは、母の隣で、まだ、しょんぼりしていた。

「お母さま」

「はい、プルー」

「私、合格できるでしょうか」

　コルネリアは、娘の頭を、静かに、撫でた。

　何とも、答えようが、なかった。

　合格どころの話では、ないことを、母は、知っていた。

　後に分かることだが、この入学試験は全問正解を求める設計では無かった。三十六問目と九十七問目は、効率を重視して捨てるべき問題。それを含めて完全回答に肉迫した受験生は過去にも例が無かった。

　◇

　一週間後。

　合格発表は、学院の正門前の、大きな掲示板に、掲示された。

　プルデンティアと、コルネリアが、馬車から、降りた。

　大勢の受験生と、親たちが、掲示板の前に、群れていた。

　プルデンティアが、人垣を、かき分けて、前に、進もうとした。

　しかし、進む前から、既に、分かっていた。

　受験生と親たちが、自然と、道を、空けたからだ。

　皆が、プルデンティアを、見ていた。

　——ひそひそ。

　——あれが、セヴェリーニ家の。

　——ええ、九十八問正解。

　——私の子、六十三問で、落ちましたのよ。

　——しかも、あの、論文の。

　——えっ、本当に、お嬢様が?

　プルデンティアは、人々の視線を、正面から、受け止めた。

　本人は、周りが何を言っているのか、よく、分からなかった。

　ただ、皆が、自分を見ている。

　——合格できたのか、できなかったのか、早く、知りたい。

　掲示板の前に、着いた。

　受験番号を、探した。

　——あった。

　プルデンティア・セヴェリーニ。

　受験番号、二十三番。首席合格。

　プルデンティアは、掲示板に向かって、ぺこりと、お辞儀を、した。

　なぜ、お辞儀をしたのか、本人にも、よく、分からなかった。

　ただ、ほっとして、身体が、そう動いた。

　近くで、誰かが、小さく、吹き出した。

　視線を、向けた。

　一人の少女が、立っている。

　同じ年頃の、栗色の巻き毛の、大きな緑の瞳の少女。背はプルデンティアより少し高い。受験番号を確認したところらしい。

　少女は、掲示板を見て、それから、プルデンティアを見て、もう一度、掲示板を、見た。

　そして、もう一度、小さく、吹き出した。

「……お辞儀、してたでしょう、貴女。掲示板に」

　少女は、プルデンティアを、見て、言った。

「……はい」

「掲示板に、お辞儀するの、貴女だけよ」

「……そうでしょうか」

「うん、絶対、貴女だけ」

　少女は、笑っていた。

　意地悪な笑いでは、なかった。面白いものを見た、という種類の素直な笑いだった。

「私、キアラ。キアラ・ロッセリーニ」

　少女は、自分の名前を、名乗った。

「プルデンティア・セヴェリーニ、です」

「知ってる」

「……え?」

「貴女、注目の的よ。分かっていないの？」

「そうなのですか」

「で、貴女、さっき合格掲示を見て、誰に、お辞儀したの?」

「……掲示板に、でしょうか」

「うん。なぜ?」

「……」

　プルデンティアは、答えに、困った。

「……ほっとして、身体が、勝手に、動きました」

「可愛いわね」

　キアラは、けらけらと、笑った。

「貴女、自分が首席だって、分かってた?」

「いえ、ついさっき、知りました」

「だろうね。貴女、試験会場で『二問も間違えた』って言ったって、噂になってるわよ」

「……はい」

「普通、九十八問正解して、『も』って、言う?」

「……言っては、いけなかったのでしょうか」

　キアラは、腹を、抱えた。

　大声で、笑った。

　掲示板の前の、他の親子たちが、こちらを、見た。

　プルデンティアは、おろおろした。

「ごめんなさい、笑って。でも貴女、最高よ」

　キアラは、涙を、拭いた。

「私、貴女のこと、好きになりそう」

「……は?」

　プルデンティアの頭が、ついていかなかった。

　好きになりそう。

　そんな言葉を、両親以外の人間から、聞いたのは、生まれて、初めてだった。

「……は?」

　もう一度、プルデンティアは、間の抜けた声で、呟いた。

　キアラは、また、笑った。

　コルネリアが、少し離れたところから、娘と見知らぬ少女の様子を、静かに、見ていた。

　——娘が、誰かの前で、こんなに、困惑している顔を、初めて、見た。

　そして、不思議と、そんな姿を見るのが、嬉しかった。