悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

アルカディア・賢者学府編

第83話 侯爵令嬢、悪役令嬢になる

　学院生活が、始まった。

　律子は、張り切っていた。目録の頁は、もう、決めてある。——お友達を、作る。目標、三人。

　初日の階段教室、契約法総論。律子は、早めに席に着いて、隣に誰かが座るのを、待った。

　誰も、座らなかった。

　両隣どころか、前の列まで、綺麗に、空いていた。教室の後ろ半分だけが、妙に、混んでいる。

　……あら。

　……皆さん、後ろの席がお好きなのね。前世の大学の、大教室と、同じだわ。

　二日目、廊下で、同学年の令嬢たちに、挨拶をしてみた。

「ごきげんよう」

「——ご、ごきげんよう、セヴェリーニ様」

　三人の令嬢は、完璧な礼をした。完璧な礼のまま、三歩、後退した。優雅だが、素早い後退だった。

　……アルカディアの社交儀礼は、距離の取り方が、独特ね。

　三日目、前を歩いていた令嬢が、ハンカチを、落とした。

　刺繍入りの、上等な絹。律子は、拾い上げて、小走りに、追いついた。

「お待ちになって。——ハンカチを、お落としですわ」

　令嬢が、振り返った。

　律子を、見た。律子の手の中の、ハンカチを、見た。

　それから、——腰を、抜かした。

　すとん、と、その場に、座り込んだのだった。お付きの令嬢が二人、駆け寄って、両側から抱え上げ、引きずるようにして、連れて行った。三人とも、一度も、振り返らなかった。

　律子は、廊下の真ん中に、絹のハンカチと共に、残された。

　……。

　……遺失物の係に、お届けましょう。

　四日目、中庭の渡り廊下で、小柄な学生が、本の塔を抱えて、よろけていた。一番上の一冊が、滑り落ちた。

　律子は、反射で、受け止めた。弁護士というのは、落ちてくる書類に、敏感なのだ。

「あの、お持ちいたしましょうか。図書館まで——」

　小柄な学生は、律子の顔を見上げて、短い悲鳴を上げ、本の塔ごと、へたり込んだ。本が、石畳に、雪崩れた。学生は、本を置いたまま、四つん這いから跳ね起きて、逃げた。文字通り、逃げ惑った。まっすぐ逃げればいいものを、二度も、角を曲がった。

　律子と、後から来たジーナは、二人で、十一冊の本を、図書館へ、運んだ。

「……お嬢様、これ、わたしたちが盗んだみたいに、見えませんか」

「見えるわね。——お顔を、お上げなさい。堂々と、返しに行くのよ」

　五日目、律子は、方針を、変えた。

　……招待が来ないなら、こちらから、開けばいいのよ。

　……お茶会。主催、私。

　招待状を、五通、書いた。同学年の、家格の釣り合う令嬢たちに。文面は、柔らかく。お菓子の予定は、多めに。

　返事は、翌日までに、五通、揃った。全員、丁重な、欠席だった。

　うち三通が、——一句一字、同じ文面だった。

　……あら。

　……お断りの文例集でも、回覧なさっているのかしら。

　学食堂の、貴族用の広間では、律子が入っていくと、さざめきが、一瞬、途切れた。給仕は、丁寧だった。丁寧だが、手が、少し震えていた。

　試しに、給仕に、にっこりと、微笑んでみた。

　銀の匙が、盆から、落ちた。

　微笑むのを、やめた。

　震えが、少し、収まった。

　……あら?

　警備の報告に来たアウレリオが、ぽつりと、言った。

「——警備は、楽です」

「あら、何よりだわ」

「誰も、近づいて、来ませんので」

「……ええ。そうよね」

　目録の、お友達の頁には、まだ、何も、書き足せていなかった。

　◇

　その夕方、貴賓区画の居間で、ジーナが、憤慨していた。

　従者たちの食堂は、学府中の噂の集積所らしい。この数日の、お嬢様の親切の空振りの数々も、とうに、噂になっているらしかった。ジーナは、湯気の立つお茶を、律子の前に、少し乱暴に置いて、指を折り始めた。

「言いますよ、お嬢様。わたし、聞いてきたのを、全部、言いますからね」

「ええ、どうぞ」

「まず——六歳のとき、お隣のご令息の誕生会に、百匹の蛙を、贈り物にした」

「……あら、懐かしい」

「懐かしくありません! それから、十歳で、お家を乗っ取るための論文を、書いた」

「乗っ取る」

「あと、社交界デビューの晩餐会で、影の魔法で、広間中を、脅した。それから、人の同意を、無効にする研究をしている。それから、人を殺めてよい条件を、研究している。それから——」

　ジーナは、そこで、一度、言葉を切った。

「——それから?」

「——お父君の、恋人を、脅して、追い出すことを、繰り返している。——ごく最近の方は、脅されたあげく、記憶の、病に——」

　ジーナの手が、エプロンの端を、握った。

「お嬢様。わたし、本当のことを、知ってるのに。あの時、本物のクレメンティア様が、どんなだったか、知ってるのに。——言えないのが、悔しいです」

「言っては、駄目よ」

　律子は、静かに、言った。

「本当のことは、あなたと、この家の中の、数人しか知らない。あなたが訂正すれば、出所は、一つしかないの。——あなたが、危なくなるわ」

「——はい」

「悔しがってくれて、ありがとう。それで、十分よ」

「——はい」

　ジーナは、頷いて、それから、盆を、取り上げかけた。

「——ときに、ジーナ」

「はい？」

「その集積所は、私の噂、専門なの？」

「え？　いえ、なんでも、扱ってます。それはもう、王国中の——あ」

　ジーナが、指を、止めた。

「どなたか、お調べに、なりたい方が？」

「調べるだなんて、人聞きの悪い。——同点首席の方の噂は、あって？」

「ああ、あの、奨学生の」

　ジーナは、あっさりと、頷いた。

「ありますよ。ええと——魔法で、何でも、覚えられる方、なんですって。一度、読んだ本は、忘れないって。それで、その」

　ジーナは、少し、言いにくそうに、続けた。

「それって、ズルじゃないかって。——あ、従者の皆さんじゃなくてですね、生徒の皆さんが、そう仰ってるって話です。平民が首席なのは、魔法のおかげだって。魔法を取り上げたら、何も残らないだろうって」

「あら。——その魔法のこと、皆さん、どうして、ご存知なの？」

「え？　ええと——ご本人が、仰ったから、だそうです。試験の時に、申告なさったって。それで、代表が、お嬢様に、なったとかで」

「そう。ご本人が」

　……つまり、噂の出所は、あの方の、正直。

　……隠していれば、誰も、知らなかった。噂も、立たなかった。あの方が新入生代表だったかもしれない。

「奨学生の方々は、従者を、お連れじゃないので。ああいう噂は、その、——言われっぱなしに、なります」

　……言われっぱなし。

　……私には、悔しがってくれる人が、一人、いるけれど。

　……あの方の分を悔しがる人は、あの食堂には、いないのね。

「ジーナは、どう思う？」

「え？」

「ズルだと、思う？」

　ジーナは、エプロンの端を持ったまま、真剣に、考えた。この子は、聞かれたことを、真剣に考える。

「——わたし、レシピを、覚えるのは、得意です。一度作ったお料理は、忘れません。それは、ズルじゃ、ないです。でも、それで、料理勝負に勝ったら——うーん」

　うーん、のまま、止まった。

「では、聞くけれど。あなた、その勝負の前に、『わたしは一度作った料理を忘れません』と、申告してから、出る？」

「します！」

　即答だった。

「自慢ですもん、それ」

「あなたなら、そうでしょうね」

　律子は、少し、笑った。それから、笑いを、畳んだ。

「あの方も、そうなさったの。——いい、ジーナ。ズルというのはね、隠して、使うことよ。黙って魔法を使って、点を、取る。それは、ズル。誰が査定しても、そう」

「はい」

「でも、あの方は、隠さなかった。試験の時に、ご自分で、申告なさった。申告したから、細則に触れて、——代表は、私に、まわって来たの。入学式の、私の挨拶は、あの方の正直の、結果よ。正直の代金を、先に、お支払いになっている」

「……」

「その上で、皆さんは、仰るわけ。実力じゃない、と」

　ジーナの眉が、寄っていった。

「——えっと。じゃあ——隠したら、ズルで」

「ええ」

「申告したら、実力じゃない」

「ええ」

「……どうすれば、よかったんですか、あの方」

「どうも、しなくて、いいのよ」

　律子は、少し、間を、置いた。

「あの方は、どこも、間違えていない。——間違えているのは、査定の方」

　ジーナは、しばらく、眉を寄せたままだった。それから、憤慨の顔に、戻った。今日二度目の、憤慨だった。

「なんだか、それ、ひどくないですか」

「ひどいわよ」

「わたしの料理で言ったら、正直に言って出た勝負で勝ったのに、あんたの勝ちは誰かのレシピのおかげだって、言われてるってことですよね」

「そういうことね。——レシピの記憶も込みで、あなたの料理でしょうに」

　……あら。

　……今、私、いいことを、言ったわね。

　……目録に、書いておきましょう。

「まあ、——うらやましくは、あるのよ。私は、レシピを、書かないと、覚えられない口だから」

「お嬢様のは、レシピじゃなくて、判例です」

「同じことよ」

　ジーナが、笑って、盆を、取り上げた。

　ジーナが、下がってから、律子は、お茶を、一口、飲んだ。

　……さて。

　……整理しましょう。

　……蛙は、本当。論文は、三本とも、本当。影の暴走も、本当。ヴィオラ様をお引き取りいただいたのも、本当。クレメンティア様が、記憶の病で、療養所にお帰りになったのも、——外から見れば、本当。

　……全部、本当のことでできていて、悪意で、束ねてある。

　……反証する場所が、どこにもない。

　……見事な、束ね方。あの方の手口と、同じ癖。

　……噂は、育て親を、必要としなくなって——海まで、渡ったのね。私より先に、船に乗って。

　……ときに、あの方の噂も、同じ型だったわね。魔法で覚えられるのは、本当。ご自分で申告なさったのも、本当。

　……本当の上に、「ズル」の紐が、掛けてある。——正直まで、束の中に、入れて。

　……「別のことを」。——なるほど、これのことだったのね。

　律子は、指を、三本、折った。

　……実害の査定。

　……一つ。評判。傷ついているのは、私の評判だけ。お父さまでも、お家でもない。

　……二つ。社交の耳。お茶会の招待が来ないのは、正直、少し、困る。社交界は、耳だもの。

　……三つ。——

　三つ目が、出てこなかった。

　両隣の空いた席。三歩、後退する優雅な礼。震える給仕の手。

　……三つ目は、ないわ。

　……一人は、慣れているし、調べものには、むしろ、好都合よ。

　胸のどこかが、小さく、軋んだけれど、律子は、それには、気づかない振りをした。

　◇

　夜、律子は、お父さまへの手紙を、書いた。

　学府の門の古さのこと。中庭の大樹と、アリアドネ議長の像のこと。入学式のこと。学年代表を務めたこと。殿下が、壇上で、立派な祝辞をなさったこと。ジーナが、部屋の広さに、おののいていること。

　三枚に、なった。

　噂のことは、——書かなかった。

　……着いた、と、一行あればいい、と、仰ったけれど。

　……長いのを書くと、約束したもの。

　封をした手紙の横に、今日届いた、小さなカードがあった。公太子の紋。流麗な文字で、三日後の午後、学府の中を案内したい、とあった。

　……「後ほど」の、案内状ね。

　……律儀な方。

　◇

　寝る前に、律子は、目録を、開いた。

　まず、調査の頁。噂の一覧、六件。出所の推定。席次の細則のこと。同点首席のこと。裁定所と、古文書庫の場所のこと。——ここまでは、いつも通りの、事務だった。

　それから、もう一つの頁を、開いた。

　「お友達を、作る。目標——さしあたり、三人」

　その下は、白いままだった。

　……作戦を、練り直しましょう。

　……皆さん、少し、人見知りでいらっしゃるのよ。外国から来た、公太子の婚約者の、首席入学の令嬢なんて、そりゃあ、話しかけにくいでしょうし。

　……ハンカチの方は、あれは、貧血か何かで。

　……本の方は、その、驚きやすい、体質で。

　……お断りの文面が、三通、同じだったのは——

　ペンの尻を、唇に、当てた。

　……ええと。

　……正直に、言いましょうか、律子。

　……あれは、人見知りの程度では、ないわ。

　……あれは。

　……怖がって、いるのよ。私を。

　書いた文字を、見た。お友達を、作る。目標、三人。

　……おかしいのよ、そもそも。

　……私、お友達の役なのに。

　……主人公を応援する、優しい、お友達の、貴族令嬢——

　そこで。

　思考が、止まった。

　……お友達役の令嬢は。

　……怖がられたり、——しない。

　魔法学院。

　一年先輩の、完璧な王子様が、婚約者。

　平民の、奨学生がヒロイン。

　そして、冷たい美貌に、悪魔的な頭脳。学院中から、恐れられている、侯爵令嬢。

　ペンが、指から、落ちた。

　律子は、立ち上がった。部屋の隅の、姿見の前に、立った。

　月明かりの中に、令嬢が、いた。

　プラチナブロンドの髪。アイスブルーの瞳。感情の読めない、冷たいと評判の、美貌。

　……いた。

　……いたわ、ここに。

　……完璧な悪役令嬢が。

　律子は、鏡の前で、額に、手を、当てた。

　……そして、プルデンティア。

　……いたわ。そういう名前の悪役令嬢が。

　……どのゲームだったかは思い出せない。

　……すぐに退場するキャラだったから、忘れていた。

　律子の背筋に悪寒が走った。

　……ヒロインのお友達という結論を出したのは、十三歳の——お母さまを亡くした、あの夜。

　……泣きながら、それでも、配役の心配をしていた。

　……五年後には、お友達の役どころか。

　……主役たちを怖がらせる配役に、なっている。

　……五年間、その節を、一度も、更新していなかった。

　……古い判例を、引きっぱなしにして、弁論していた。私としたことが。

　……その五年の間に、噂が、丁寧に丁寧に、育てられて。

　……立派な悪役令嬢が、できあがっていた。

　机の上で、目録が、開いたままだった。

　お友達を、作る。目標、三人。

　律子は、その一行を、しばらく、見た。

　腰を抜かした令嬢。逃げ惑った学生。三通の、同じ文面。——あれは、意地悪では、なかった。きっと相談の上で、申し合わせて書いたのだろう。悪役令嬢から逃げるのは、脇役の、正しい動きだ。

　……楽しみに、していたのだけれど。

　……お茶会も。夜更かしも。

　……今度こそ、と、思っていたのだけれど。

　胸の軋みを、今度は、気づかないふりが、できなかった。

　床の上で、影が、動いた。

　影が、するりと、机の上に、伸びた。丸くなって、長い耳が、二本、立った。影のウサギは、跳ねなかった。律子の手の影に、そっと、頭を、寄せた。

「……慰めてるの」

　耳が、ぴこ、と、揺れた。

「……ありがと」

　律子は、息を、一つ、吐いた。吸った。背筋を、伸ばした。

　……さて。

　……取り乱しましたが、ここまでです。

　……査定に、入ります。

　……悪役令嬢の、典型的な結末。婚約破棄。断罪。国外追放。

　……国外追放。——あら。もう、国外にいる。達成済み。

　……婚約破棄。——カリスト殿下との婚約が破棄されて、私は困るのかな?「縁というものは、——結ばれることも、あれば、解かれることも、——ある」とお父様は言った。多分、それほど困らない、のでは。

　……そして、断罪。——断罪ね。でも、弁明の機会があるのなら、それは、断罪と言わない。

　……それは、法廷と、呼ぶのよ。

　……法廷なら。

　……負けられないわね。

　律子は、目録に、書き足した。

　「新規：悪役令嬢(私)。典型的結末：婚約破棄、国外追放。——備考：国外追放は、既に達成」

　それから、お友達の頁にも、一行。

　「計画：継続。ただし、戦術は、全面見直し」

　しばらく、二つの頁を、見比べた。

　……結構よ。

　……悪役で。

　……こちらには、六法と、四十三年が、あるもの。

　……それに。

　……悪役令嬢がお友達を作ってはいけないなんて規則は、——どこにもないのだから。

　律子は、蝋燭を、消した。

　月の光が、窓から、床に落ちて、その中に、影が、濃く、はっきりと、あった。

　……濃さ、良し。

　……おやすみなさい、——悪役令嬢の影さん。

　◇

　夜の中庭で、大樹が、風に鳴っていた。

　葉擦れの音の中に、鈴のような音が混じっていることに、——気づく者は、まだ、丘の上の校舎に、一人しか、いなかった。