悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

セルヴィア・法曹予備学院編

第78話 侯爵令嬢、父と語る

「——ここは、——どこ?」

　書斎の中で、誰も、すぐには、答えられなかった。

　女性は、アウレリオの腕の中で、震えていた。さっきまで、乾いた声で笑っていた身体が、今は、小さく、縮こまっている。

　律子が、最初に、動いた。

「アウレリオ。——手を、離して。ゆっくり」

　アウレリオが、支えは、残したまま、腕を、解いた。

　律子は、女性の前に、膝を、折った。目の高さを、合わせた。

　……ゆっくり。大きな声を、出さない。

　……怯えている人への、最初の三十秒が、全部を決める。

　前世で、何十回もやった。夫から逃げてきた人。記憶の混乱した、お年寄り。事務所の相談室で、目の高さを合わせて、最初に言う言葉は、いつも、決まっていた。

「——もう、大丈夫ですわ」

　律子は、静かに、言った。

「ここは、セヴェリーニ侯爵の屋敷です。あなたは、お客様として、いらしています。誰も、あなたを、傷つけません」

　女性の目が、律子を、見た。

　琥珀色の、濁った、優しい目だった。四か月間、この屋敷で笑っていた目と、同じ色だが、——それは全く、別の目だった。

「——セヴェリーニ、——」

「ええ」

「——あの、——私、——」

　女性は、自分の手を、見た。自分のドレスを、見た。灰青の、上等なドレスを。

「——おかしいの。——私、療養所に、いたはずなの。——領地の。——窓の外に、糸杉が、あって——」

「ええ」

「——それから、——暗い、お部屋にいた気がするの。——ずっと。——夢かしら」

「——」

「——ねえ、」

　女性は、律子の袖に、そっと、触れた。

「——主人は? ——主人を、呼んでくださいな。パピニアーニが、参りますから。あの人が来れば、全部、分かりますから」

　部屋が、静かになった。

　卓の上に、判事の判例集が、開いたまま、あった。

　お父さまが、目を、伏せた。

　律子は、女性の手を、両手で、包んだ。冷たい手だった。

「——ええ。今は、お疲れでしょうから、まず、お休みになって。温かいものを、お持ちしますわ」

「——そう? ——そうね。——なんだか、とても、眠いの」

　女性は、素直に、頷いた。

　律子は、扉の外に、控えていたマルチェッラを、呼んだ。マルチェッラは、一目で、状況の温度を、読んだ。何も聞かずに、女性の肩を、抱いた。

「さ、お客様。良いお部屋が、ございますよ」

　二人が、出ていった。

　律子は、閉まった扉を、見ていた。

　……若年性の、認知症。

　……見当識の混乱。近い記憶から、崩れていく。ご主人の死は、——たぶん、もう、あの方の中に、ない。

　……修習の時の、あの事件。

　……認知症になった奥様を見かねて、手にかけた旦那さん。あの人は、愛が理由で、罪になった。

　……この人は。

　……判断の力を失くした人の身体を、道具として、使われた。屋敷を探り、私を誘拐するため。

　……でも、犯人は罪に、——ならない。今の法律では、罪の名前すら、ない。

　律子は、床を、見た。

　白いハンカチと、髪の包みが、落ちたままだった。

　律子は、それを、拾った。暖炉に、火が、残っていた。

　白い布が、火の中で、めくれて、黒くなって、——消えた。プラチナブロンドの髪が、一瞬だけ、金色に光って、燃えた。

　「怪我をした方に、洗い物をさせる母親が、どこにいて?」

　あの声を、思い出した。

　律子は、火が消えるまで、暖炉の前に、立っていた。

　◇

　医師が、呼ばれた。

　診立ては、短かった。お若いのに、物忘れの病が進んでおられます、と言った。お身体は、健やか。安静と、見知った場所での療養が必要。

　……見知った場所。

　律子は、夜のうちに、手紙を書いた。パピニアーニ家の領地の、療養所へ。病状が、また、重くなられたこと。数日中に、お送りすること。道中の付き添いは、こちらで、立てること。

　そして、目録を開いた。

　あの女が、どこの誰なのか。石の壁の、暗い部屋が、どこなのか。糸口は、燃やしたハンカチと一緒に、消えていた。

　……いいえ。

　……消えては、いないわ。

　……「報告させていただくわ」と、言った。

　……つまり、報告する相手がいる。あの女は、道具で、——道具を使う手が、別に、ある。

　……お母さまの時と、同じ手。

　律子は、目録に、書いた。

　「置換術者(女・正体不明)：逃走。組織への報告を予告。——敵は、私を『危険』と分類した」

　その一行を、しばらく、見た。

　……結構よ。

　……危険で。

　◇

　夜、遅く。

　書斎の扉を、律子は、叩いた。

「お父さま。——まだ、起きていらっしゃいますか」

「——入りなさい」

　書斎は、片付いていた。倒れた椅子は、起こされ、茶器は、下げられていた。

　ただ、卓の上の判例集だけが、開いたまま、だった。

　お父さまは、その前に、座っていた。読んでは、いなかった。

「プリュ。——座りなさい」

　律子は、座った。

　しばらく、二人とも、黙っていた。暖炉の火が、小さく、鳴った。

「——あの方は」

　お父さまが、先に、口を、開いた。

「休まれました。マルチェッラが、付いています。——数日、養生していただいて、領地の療養所へ、お送りします。手配は、済ませました」

「——そうか」

「お医者さまは、お身体は健やかだと。ただ、——お心の方は、お戻りに、ならないだろうと」

「——」

　お父さまは、判例集の頁に、目を、落とした。

「——四か月」

　低い声だった。

「四か月、私は、——偽物と、笑っていた」

「お父さま」

「判例の話が、合った。あれほど、話の合う人は、コルネリアの他に、いなかった。——当然だ。合わせて、いたのだから」

「お父さま。あれは——」

「分かっている」

　お父さまは、手を、上げた。律子の言葉を、静かに、止めた。

「分かっている、プリュ。敵が、それだけの、備えをしてきた、ということだ。マルチェッラも、お前も、検分をした。誰にも、見抜けなかった。——分かっている」

「——」

「分かっていて、——恥じている。それは、両立するのだ」

　律子は、何も、言えなかった。

　……ええ、お父さま。

　……両立します。私も、知っています。

　……私も、あの方に、髪を、梳いていただきました。

　……心の中で、——お母さま、と、呼びました。

　それは、言わなかった。代わりに、律子は、別のことを、言った。

「——私も、あの方が、好きでした」

　お父さまが、顔を、上げた。

「偽物の演じた、偽物の優しさでした。でも、私が温かいと感じたことまでは、——偽物に、できません。感じたのは、私ですから」

「——」

「だから、悔しいのです。騙されたことより、——あの温かさの使い道の方が」

　お父さまは、長いこと、律子を、見ていた。

　それから、ぽつりと、言った。

「——お前は、時々、コルネリアの言いそうなことを、言う」

「——あら」

「褒めている」

「——はい」

　暖炉の火が、また、鳴った。

　お父さまは、判例集を、——閉じた。

　両手を、その上に、置いた。祈るような、形だった。

「プリュ」

「はい」

「私は、お前を、守りたかった」

　とつとつと、言葉は、出てきた。四年前の、あの夜と、同じ話し方だった。

「守り方が、分からなかった。だから、黙って、固めた。婚約も、警備も、——全部、壁のつもりだった。壁の中で、お前が、息苦しかろうと、思いながら、それでも、壁を、選んだ」

「——」

「それが、昨日、——私の書斎で、私の招いた客に、お前は、さらわれかけた」

　お父さまの手が、判例集の上で、固く、握られた。

「コルネリアに続いて、プリュ、——お前まで失ったら、私は、どうすれば良いのか、——分からん」

　声の最後が、掠れた。

　律子は、椅子から、立った。机を、回った。お父さまの、握られた手の上に、自分の手を、重ねた。

「失われません」

「——」

「昨日、ご覧に、なったでしょう。——私は、さらわれかけましたが、そうはなりませんでした」

「——あれは、——なぜだ」

　来た。

　律子は、答えを、用意していた。嘘のない答えを。

「分かりません。私にも、確かなことは」

「——」

「アルカディアの評議会に、魔法の登録があります。私の魔法を、調べていただけば、——何か、分かるかもしれません」

　お父さまは、頷いた。それ以上、問わなかった。

　この家の人たちは、問わない技術で、互いを守ってきた。その技術が、今夜も、使われた。

「——アルカディアに、行きなさい」

　お父さまは、言った。

「予定通り。いや、——予定より、前倒しして行きなさい。公太子殿下の、お側は、この大陸で、一番、安全な場所だ」

「——はい」

「殿下が、お前を、守ってくださる。あの婚約には、——最初から、その意味も、あった」

　律子は、お父さまの手の上の、自分の手を、見た。

　……最初から、その意味も。

　……「も」。

　……お父さま。その「も」の中身を、私は、いつか、全部、伺いに参ります。

　……今夜では、なく。

「はい、お父さま」

　令嬢の返事だけを、律子は、した。

　部屋を出る時、扉のところで、お父さまの声が、追ってきた。

「プリュ」

「はい」

「『ロンバルディの水車』は、——」

　お父さまは、少しだけ、間を、置いた。

「——良い判決だった。実在すれば、の話だが」

　律子は、振り返った。

　お父さまは、笑っていなかった。でも、四年前より、笑うことに近い顔を、していた。

「ありがとうございます。——私も、そう思います」