悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

セルヴィア・法曹予備学院編

第77話 侯爵令嬢、対決する

　長い、沈黙。

　それを、破ったのは、——笑い声だった。

　クレメンティアが、笑っていた。

　最初は、肩だけで。それから、声を、出して。

　声が、——変わっていた。

　柔らかい、婦人の声では、なかった。乾いた、低い、削げた声だった。同じ喉から、別の人間が、しゃべっていた。

「……ふ、ふふ。ふふふ」

　女は、笑いながら、目元を、拭った。その仕草だけが、まだ、クレメンティアの優しい仕草のままで、——それが、不気味な、違和感を生んでいた。

「存在しない判決。——ああ、おかしい。四か月も、掛けたのに。最後の最後で、そんな、子供だましに」

　女は、律子を、見た。

　落ち窪んだ目の光が、その目に、宿っていた。写しの紙の、あの目だった。

「——プルデンティア・セヴェリーニ」

　女は、言った。

「やはり、貴女は、危険だわ」

「——」

「あの方々の、仰る通り。論文を読んだ時から、分かっていたけれど。——貴女は、育ててはいけない種類の、人間」

「クレメンティア殿——いや、——貴様は」

　お父さまが、立ち上がった。椅子が、倒れた。

　同時に、アウレリオが、動いた。

　古式銃を抜くのと、撃鉄を起こすのは同時だった。狙いは、女の眉間に定められていた。

「アウレリオ!」

　律子の声が、飛んだ。

「撃っては駄目!」

　引き金を引く指が、その一瞬前で、——止まった。

　アウレリオは、約束を、守った。止まったまま、目だけで、律子に、問うた。

「——お嬢様」

「その身体を、傷つけては、駄目」

　律子は、一歩、前に、出た。

「この人の本体は、——ここには、いません」

「——!」

「あなたが今、撃とうとしているのは、クレメンティア様の、お身体です。身体を傷つけても、術者は、痛まない。死ぬのは、——人質の方です」

　アウレリオの銃口は、動かなかった。止まったまま、しかし、狙いをそらしもしなかった。判断の、拮抗だった。

　その、一瞬の、拮抗の隙に。

　女の手が、——袖に、入った。

　出てきた手に、二つのものが、あった。

　白い、ハンカチ。畳んだ内側に、茶色く変わった、染み。

　白い、懐紙の包み。開いて、こぼれたのは、——プラチナブロンドの、髪。

　律子の、息が、止まった。

　……あれは。

　……薔薇の日の。

　……櫛の。

「動くな!」

　アウレリオが、叫んだ。

　遅かった。

　女の唇が、動いていた。

「——名を、以て、呼ぶ」

　乾いた声が、詠唱の律動に、なった。

「——血を、以て、指す。髪を、以て、結ぶ」

　ハンカチと、髪が、女の掌の上で、——鈍く、光り始めた。

「其の名、——プルデンティア・セヴェリーニ」

　世界が、——傾いた。

　◇

　最初に来たのは、音だった。

　耳の奥で、何かが、ごうと、鳴った。書斎の音が、——お父さまの声も、アウレリオの怒号も、——分厚い水の向こうに、遠ざかった。

　次に、来たのは、——引く力だった。

　右半分が、引かれた。

　身体の右、ではない。もっと、内側の、右。自分という布の、右半分を、誰かが、掴んで、——強く、引いた。

　……ああ。

　……これ。

　……これが、——置換される、感覚。

　視界が、割れた。書斎の景色の向こうに、別の景色が、透けた。石の壁。暗い部屋。蝋燭。——どこか、知らない場所が、こちらへ向かって、口を、開けていた。

　……連れて、行かれる。

　……ジーナも、こうやって。中庭から、一瞬で。

　……もう、駄目——

　半身が、持ち上がった。

　プルデンティアが、持ち上がった。

　呼ばれた名前が、呼ばれた方へ、——引かれていった。

　なのに。

　……あら。

　……落ちない。

　布の、左半分が、——動いていなかった。

　引かれる右を、左が、掴んでいた。錨のように。根のように。呼ばれなかった半分が、呼ばれた半分を、この場所に、繋ぎ止めていた。

　……どうして。

　……名前と、血と、髪。三つ、揃っているのに。

　……揃って、——いない。

　律子は、水の底で、目を、見開いた。

　……名前が、——半分しか、呼ばれていない。

　……プルデンティア・セヴェリーニは、私の、半分。

　……もう半分は、——

　……城山律子。

　……あの女は、その名前を、知らない。

　……この世界で、知っているのは、——キアラ、一人。

　……当事者の特定に、空白がある。

　……名義が半分の契約は、——完成しない。

　引く力が、——緩んだ。

　持ち上がった半身が、——ゆっくりと、下りてきた。

　左半分の上に、右半分が、重なった。ぴたりと、合わさった。四十三年と、十七年が、一つの場所に、戻った。

　書斎の音が、——戻ってきた。

　◇

　女の顔から、笑みが、消えていた。

　掌の上のハンカチと髪は、まだ、光っていた。光ったまま、——何も、起きていなかった。

「……なぜ」

　女が、呟いた。

　女は、掌を、見た。素材を、見た。規定の量。正しい手順。二十年、しくじったことのない、仕事だった。

「なぜ、——発動、しない」

　律子は、まっすぐに、立っていた。

　膝の奥が、まだ、細かく、震えていた。半身を引かれた感覚が、皮膚の内側に、残っていた。

　……仮説。まだ、仮説よ。

　……でも、私は今、引かれて、——留まった。

　……留めたのは、あの人が呼ばなかった、名前。

　律子は、右手の扇子を、——開いた。

　ぱん、と、乾いた音が、書斎に、鳴った。

　お母さまの、扇子だった。オリーブの枝と葉。平和と知恵を象徴する模様が広がった。

　開いた扇の上から、令嬢の目が、女を、見た。

「——無駄です」

　プルデンティア・セヴェリーニの声が、言った。

「私に、置換魔法は、効きません」

「——」

「二度やっても、十度やっても、同じことです。——その素材は、紙屑ですわ」

　嘘は、一つも、言っていなかった。

　理由だけを、言っていなかった。

　女の目に、初めて、——律子の知っている色が、浮かんだ。

　法廷で、何度も見た色。手持ちの札が、突然、全部、意味を失った人間の色。自分の理解の外で、何かが起きている、と悟った人間の色。

「——貴女、——何なの」

　女の声が、低くなった。

「置換の効かない人間なんて、——いるはずが」

「いましたわ。——ここに」

　その時、アウレリオが、動いた。

　銃をホルスターに収めた。一瞬で間合いに飛び込み、——素手で、女の両腕を、後ろに、取った。骨の軋む、正確な、制圧だった。素材の、ハンカチと髪が、床に、落ちた。

「確保、しました」

「——ええ」

　律子は、床の素材を、見た。拾おうと、一歩、出た。

　女が、——笑った。

　アウレリオに、両腕を、極められたまま。

「——ふふ」

「何が、おかしい」

「捕まえた、おつもり?」

　女は、律子を、見た。律子には本当の顔が見えたような気がした。落ち窪んだ目が、値踏みするように、見ている。

「プルデンティア・セヴェリーニ。——貴女のことは、報告させていただくわ。置換の効かない、危険な小娘が、いる、と」

「——」

「では、——ごきげんよう」

　女の唇が、短く、動いた。

　聞き取れない、二つか三つの、音だった。

　アウレリオの腕の中で、——女の身体から、力が、抜けた。

　糸の切れた、操り人形だった。がくりと、頭が、落ちた。アウレリオが、慌てて、抱きとめた。

　数秒。

　女の頭が、——のろのろと、上がった。

　目が、開いた。

　別の目だった。

　落ち窪んだ光は、消えていた。琥珀色の、しかし、濁って、怯えた、——病の人の目だった。

　その目が、書斎を、見回した。倒れた椅子。抜き身だった剣。自分の腕を、掴んでいる、知らない男。

　唇が、震えた。

「……ここは、——どこ?」