悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

セルヴィア・法曹予備学院編

第73話 侯爵令嬢、もう一人のキアラを知る

　街道を走って、二日目の午後だった。

　馬車の窓の外で、丘が、切れた。

　ずっと響いていたジーナの鼻歌が、途切れた。

「お嬢様! 海です! 海!」

　ジーナが、窓に、張り付いた。

　丘と丘の間に、青いものが、光っていた。空より、濃い青だった。その青が、地平線の代わりに、世界の端まで、続いていた。

「ほんとに、繋がってるんですね、空と」

「繋がっては、いないのよ」

「でも、繋がって見えます!」

「ええ。——見えるわね」

　律子も、窓の外を、見ていた。

　……海。

　……前世では、電車で一本だったのに、四十三年で、数えるほどしか、行かなかった。

　……今世では、馬車で二日。

　……なのに、あっという間に着いた気がする。

　馬車の脇を、護衛の馬が、並んで走っていた。アウレリオが、目だけで、周囲を、見張っていた。彼は海を見て、いなかった。

　◇

　自由都市リミニ。

　白い建物。赤い屋根。街を縫って、運河が、流れていた。石造りのアーチ橋の下を、荷を積んだ小舟が、すべるように、通っていく。

　港から、積み荷を運ぶ人々の声。商人たちの、掛け合い。子供が、石畳を、走っていく。

　街中に、色とりどりの、旗が、渡してあった。

　祭りの、旗だった。

　ロッセリーニ家の別邸の門の前に、——キアラが、立っていた。

「プルー!」

　馬車が止まるのも、待たなかった。

「キアラ!」

　律子が、降りた。二人は、両手を、取り合った。

「いらっしゃい、私の街へ!」

「あなたの街?」

「半分ね。もう半分は、セルヴィアにあるから」

　キアラは、笑った。日焼けが、少し、始まっていた。

「良い時に、来たわよ、プルー。明日から、帆走祭なの」

「ハンソウサイ?」

「船の、お祭り。——リミニで一番、派手なやつ」

　◇

　翌朝。港。

　派手、というキアラの言葉も、控えめだった。

　港の中に、白い帆が、林のように、立っていた。細長い、競走用の帆船。船体に、それぞれの商会の色が、塗られている。赤。青。金。緑。

　防波堤の上も、桟橋も、見物の人で、埋まっていた。焼き菓子の匂い。香辛料の匂い。どこかで、楽器が、鳴っている。

「あの緑のが、うちの取引先の船。あっちの金色が、最大手の商会の船。——万年二位だけど」

「お詳しいのね」

「商法学校に行くんだから、これくらいはね。——賭ける?」

「あら」

「飴玉、三個」

「……緑に、三個」

「言ったわね。私は金色」

　銅鑼が、鳴った。

　帆船の群れが、一斉に、動き出した。

　白い帆が、風を、掴んだ。船体が、傾いた。

　そして、——律子は、目を、疑った。

　傾いた船の上で、乗り手たちが、船の外へ、身を、——乗り出したのだった。足だけを船に掛けて、上体を、海の上へ。一人は、細い索一本で、船から、完全に、宙へ、吊られていた。身体ごと、海面の上に、突き出して、飛沫を浴びながら、帆の傾きを、支えている。

「まあ——」

「凄いでしょ。ああやって、重りになるの。人間が」

「落ちないの?」

「落ちるわよ、時々。だから、面白いの」

　観客が、どっと、沸いた。金色の船の乗り手が、宙で、大きく、姿勢を変えたのだった。

　……あら。

　……あの乗り方。

　……前世で、見たことがある、わね。オリンピックの中継か、何かで。

　……ふうん。——この世界の船乗りも、同じ答えに、辿り着くのね。

　律子は、それ以上、考えなかった。

「昔からある、乗り方なの?」

「百年くらい前かららしいわ。それより前は、皆、行儀よく、船の中に、座っていたって」

「行儀の悪い方が、速いのね」

「そういうこと!」

　緑の船が、金色の船を、外から、抜いた。

「あーっ!」

「あら」

「まだよ、まだ! 折り返しがあるの!」

　二人の令嬢が、防波堤の上で、令嬢らしからぬ声を、上げていた。でも、少し離れて、ジーナが、地元の男性たちを押しのけ、誰よりも大きな声を、上げていた。

　◇

　結果を先に言えば、緑の船が、勝った。

　表彰の壇の上で、触れ役が、名前を、読み上げていた。

「本年の優勝賞金は、リミニ商会連合——グロッソ商会の、ご出資!」

　群衆が、沸いた。壇の脇で、恰幅のいい紳士たちが、鷹揚(おうよう)に、手を振っていた。

「太っ腹よねえ」

　キアラが、拍手しながら、言った。

「ここ数年で、急に大きくなった商会なの。羽振りがいいのよ」

「——そう」

　律子は、扇子を、開いた。

　……急に、大きくなった。

　……何で大きくなったのか、——知っているわ。

　……でも、今日は、休暇。帰ったら、目録に、一行だけ足そう。

　律子も、拍手を、した。令嬢の、綺麗な拍手だった。

　◇

「はい、飴玉、三個」

「ふふ」

「悔しい。プルー、初めて見たくせに」

「船は初めてでも、——賭け事をしている人の顔を見るのは、初めてじゃないもの」

「顔?」

「金色の商会の応援席、誰も、真剣に旗を振っていなかったわ。地元の人は、知っていたのよ、今年の緑が速いこと」

「——」

　キアラは、飴玉を、一個、口に、放り込んだ。

「——プルーとは、賭けをしないことに、決めた」

「あら、残念」

　◇

　昼が、近かった。

　二人は、人の流れに乗って、大広場に、出た。

　広場の四方に、屋台のテントが、並んでいた。反物。陶器。革の小物。焼き菓子の、甘い匂い。広場の一角に、人形劇の小さな舞台が、出ていて、子供たちが、腹を抱えて、笑っていた。

　広場の奥に、大時計の鐘楼が、聳えていた。

　その鐘楼の足元に、——それは、あった。

　祭りのテントが、そこだけを、避けて、建てられていた。

　白い石の、低い壁だった。長く、緩やかに、弧を描いていた。壁の前に、誰かの置いた花が、数束。

　壁一面に、——名前が、刻まれていた。

「——キアラ、これは?」

「慰霊碑よ」

　キアラの声が、少しだけ、静かになった。

「百年前に、ここで、酷いことがあったの。お祭りの日に。——学校の見学で、教わったわ」

　二人は、碑の前に、立った。

　壁の右端に、古い日付。その下に、一行。

　『この広場において、千余の市民が、倒れた』

　それから、——名前。

　名前。名前。名前。

　姓のない、名前だけの列が、壁の端から端まで、続いていた。名前の脇に、小さく、歳の数字が、添えられていた。六十七。四十二。三十五。十九。——八。——五。

「名前だけ、なのね」

「一家で、全員、亡くなった家が、多かったんですって。だから、——家の名前で分けずに、皆、同じ大きさで、一人ずつ」

　……千人。

　……祭りの日の広場で。

　律子は、名前の列を、目で、辿った。

　キアラが、隣で、ぽつりと、言った。

「ね、プルー。自分の名前、探したことある? こういうところで」

「ないわ」

「私は、つい探しちゃうの。変な癖なんだけど。——石碑とか、寄進者の名簿とか」

　キアラの目が、名前の列を、滑っていった。遊びの目だった。

　プルデンティア、は、なかった。

　……そうでしょうね。

　……賢慮。四元徳の一つ。子供につけるには重い名前。

　キアラの目が、——止まった。

「——」

「キアラ?」

「——いた」

　キアラの指が、壁の、一つの名前を、指していた。

　目の高さより、少し下。子供の背丈の、あたりだった。

　『キアラ　五歳』

「——」

「——」

　祭りの音が、急に、遠くなった。

　五歳のキアラは、名前の列の中で、他の千の名前と、同じ大きさで、そこに、いた。

「——二人のキアラが、いるのね」

　キアラが、言った。笑おうとして、笑いになりきらない、声だった。

「——ええ」

「私、この街で、キアラって呼ばれるたびに、——この子も、ちょっとだけ、呼ばれるのかしら」

「——」

「変なこと、言ったわね」

「いいえ」

　律子は、首を、振った。

「——変じゃ、ないわ」

　◇

　その時、頭の上で、鐘が、鳴った。

　ゴーン。

　ゴーン。

　正午の鐘だった。

　鐘の音が、広場に、染み渡った。祭りの喧騒が、一瞬だけ、薄くなって、——また、戻った。屋台の呼び声。人形劇の笑い声。

　律子は、鐘楼を、見上げた。それから、碑に、目を、戻した。

　名前の列の、終わりに、一行、あった。

　『この犠牲者たちに——恥ずかしくない街を残しましょう』

　『自由都市リミニ　首相　アゴスティーノ・フェレーロ』

「初代首相よ」

　キアラが、注釈した。

「この碑を、お建てになった方。商法学校の講堂に、肖像画があるの」

「——そう」

　律子は、その一行を、もう一度、読んだ。

　……過去形じゃ、ないのね。

　……「倒れた」で、終わっていない。「残しましょう」——生きている者への、呼びかけで、終わっている。

　……墓碑銘じゃなくて、——約束。

　それから、律子は、気づいた。

　……この碑には、書いていないことが、ある。

　……誰が、やったのか。

　……千人を、祭りの日に。それだけのことをしたのが誰か、——どこにも、書かれていない。

　……忘れたはずが、ない。皆、理由を知っていたはず。

　……書かなかったのね。

　……被害を、記録して。約束を、記録して。——でも、その原因を、記録しないと、決めた碑。

　……どういう人が、そう決めたのかしらね、首相閣下。

　律子は、名前の列に、目を、戻した。

　五歳のキアラの名前の上に、正午の光が、落ちていた。

　キアラが、屋台で、焼き菓子を、一つ、買ってきた。蜂蜜のかかった、丸い、小さい菓子。

　それを、碑の下の、花の隣に、そっと、置いた。

「お祭りですもの。——甘いものなら、五つの子でも、食べられるでしょ」

　キアラは、切なげに笑った。