悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

セルヴィア・法曹予備学院編

第71話 侯爵令嬢、メロメロになる

　夕方。自室に戻ると、律子は、目録を、開いた。

　「サントーニ先生、最終授業」——終わった。横に、印を付けた。

　その下に、書き加えた。

　「実体化＝影を支配すれば、実体を支配できる。内側の光を恐ろしく燃やす。——使わない(先生との約束)」

　「私の魔法＝光の亜種?(先生説)。評議会の分類→手紙で報告(宿題)」

　羽根ペンを、置いた。

　……四年、か。

　律子は、目録の、最初の方の頁を、めくった。

　「影魔法＝闇属性に分類される。ただし通常の闇魔法と異なる」

　十三歳の自分の字が、そこに、あった。

　……闇から、光へ。

　……四年で、診断が、変わった。

　……変わったのは、影? それとも、——私?

　その時、階下から、ジーナの、弾んだ声が、聞こえた。

「お嬢様! クレメンティア様が、お見えです!」

　律子は、顔を、上げた。

　……あら。

　目録を、閉じた。

　……今日は、お夕食を、ご一緒くださる日。

　……お父さまは、まだ、役所。

　……それまで、——私が、独り占めできる、ということね。

　律子は、立ち上がった。

　鏡を、ちらりと、見た。徹夜明けの髪。目の下の影。

　……あ。

　……まあ、いいわ。

　……あの方は、——こんな私でも、笑わないもの。

　◇

　クレメンティア・パピニアーニが、この屋敷に、初めて来たのは、——三か月前、まだ冬だった。

　王立大学の講堂で、亡夫パピニアーニ判事の、判例集再刊の、記念講義があった。父が、出席した。父は、判例の話が、好きだった。

　講義の後、未亡人が、父に、礼を述べた。夫の仕事を、覚えていてくださって、と。

　そんな些細な、始まりだった。

　やがて、屋敷に、招かれるようになった。父の書斎から、——笑い声が、聞こえるようになった。

　お母さまが亡くなってから、四年。父の書斎から、笑い声がするのは、——久しぶりだった。

　律子は、——調べた。

　何も疑わしいところはなかったけれど、ヴィオラの一件が、あったからだ。

　影で、三度、尾行した。——馬車は、まっすぐ、彼女の屋敷に帰った。誰とも、会わなかった。

　マルチェッラに、観察を、頼んだ。——「お召し物に、不審の点は、ございません。お仕立ても、お作法も、——本物の、奥様のものです」

　身元も、調べた。——パピニアーニ判事の未亡人。夫の死後、体調を崩して、領地で、長く静養していた。快復して、去年、王都に戻った。社交界の年配の方々は、皆、彼女を、覚えていた。

　全部、——白だった。

　……疑った私が、恥ずかしくなるくらい、白。

　……ヴィオラの時と、同じ目で、見てしまった。

　……あの方に、謝りたいくらい。

　◇

　サロン。

　クレメンティアが、窓辺の椅子から、立ち上がった。

　齢は四十歳前後。その佇まいには、時の流れが育んだ極上の気品と、すべてを包み込むような慈愛が満ちていた。身に纏っているのは、華美な装飾を排した、落ち着いた灰青のドレス。仕立ての良さが窺える上質な生地は、彼女の洗練された身のこなしに合わせて、静かに、優雅な軌跡を描いた。

　優しく波打つ栗色がかった髪は、陽の光を浴びて温かみのある陰影を落とし、見る者の心をそれだけで安らがせる不思議な魅力を持っていた。そして、その琥珀色の瞳は、微かに目尻を下げて律子を見つめる。その眼差しは、まるで蜂蜜か、陽だまりの木漏れ日のように温かい。

　彼女がそこに立ち、微笑みかけるだけで、部屋の空気は一瞬にして和らいでいく。徹夜明けで心身ともに疲れ切った律子も、彼女の放つ包容力の前には、まるで春の陽気に溶ける雪のように、無防備に解きほぐされていた。

「プルデンティア様」

「クレメンティア様。ようこそ、おいでくださいました」

　律子は、令嬢の礼をした。

　クレメンティアは、礼を、返して、——それから、律子の顔を、見た。

　琥珀色の目が、覗き込む。

「……また、夜更かしを、なさったのね」

「——あら」

「目の下に、書いてありますわ」

　……ばれた。

　……この方には、いつも、ばれる。

「アルカディアの、魔法契約法が、——どうしても、頭に入りませんで」

「まあ」

　クレメンティアは、笑った。それから、律子の髪に、目を、やった。

　慌てて結い直した、髪。ジーナの応急処置の、髪。

「——プルデンティア様」

「はい」

「そこに、お掛けなさいな」

　クレメンティアは、鏡台の前の、椅子を、指した。

「え、——」

「櫛を、お借りするわね」

　◇

　律子は、鏡台の前に、座っていた。

　クレメンティアが、後ろに、立った。

　髪の紐が、解かれた。プラチナブロンドの髪が、背中に、落ちた。

　櫛が、——髪に、入った。

　ゆっくりと、根元から、毛先へ。

「……」

　……あ。

　……これは。

　……駄目だわ、これは。

　櫛の歯が、地肌を、優しく、撫でていく。もつれが、少しずつ、解けていく。

　四十三年と、十七年、生きてきた。

　人に髪を梳いてもらうことが、——こんなに、効くとは、知らなかった。

　いや、——知っていた。

　忘れて、いただけだった。

　……お母さま、も。

　……こうやって。

　鏡の中で、クレメンティアが、髪を、梳いていた。

　琥珀色の目は、手元の髪だけを、見ていた。丁寧な、手つきだった。

「——本ばかり、お読みになって」

　クレメンティアの声は、咎める声では、なかった。

「インクの染みも、こんなに」

「——お恥ずかしゅう、ございます」

「これから、公妃におなりになる方が、——これでは、駄目よ」

「——はい」

「アルカディアの社交界は、セルヴィアより、ずっと、目が多いの。髪の一筋まで、見られてよ」

「——はい」

　櫛が、また、根元から、入った。

「——こんなに、素敵な女性に、おなりになったのに」

　律子の胸の、真ん中に、——その言葉は、まっすぐ、入った。

「——」

　……素敵な、女性。

　……お母さまは、——成長した私を見ていない。

　……十三歳で、止まったまま。

　……新しいドレスを着せて、鏡の前で回ってご覧なさい、と言った、——その日の夕方に。

　……この方は、今、——お母さまの見ていない私を、見てくださっている。

　鏡の中の令嬢の目が、少しだけ、潤みかけた。

　律子は、まばたきで、それを、散らした。

「——ありがとう、ございます」

「あら、お礼を言われるようなことじゃ、なくてよ」

　クレメンティアは、笑って、梳き続けた。

　……お母さま。

　……と、呼んだら、——この方は、困るかしら。

　……困るでしょうね。まだ、お父さまと、婚約もしていないのだし。

　……でも、——心の中でなら、いいわよね。

　……お母さま。

　律子は、心の中で、そっと、呼んでみた。

　鏡の中の、柔らかい人は、気づかずに、髪を、梳いていた。

　椅子の下で、——律子の影が、部屋の隅の方へ、細く、伸びていた。

　クレメンティアの足元から、遠い方へ。

　律子は、気づかなかった。

　◇

「アルカディアへは、——明後日、お発ちになるのよね」

　クレメンティアが、梳きながら、言った。

「あ、——いえ、明後日は、リミニへ」

「あら、リミニ?」

「お友達と、卒業の旅行を。一週間ほどで、戻ります。アルカディアへ発つのは、——その十日ほど後に」

「まあ、お忙しいこと」

　クレメンティアの櫛は、止まらなかった。

「アルカディアへは、船? それとも、街道かしら」

「街道です。馬車を、乗り継いで」

「お荷物は?」

「先に、船便で」

「お供は、ジーナさんだけ?」

「護衛が、付きます」

「それなら、安心ね」

　クレメンティアは、櫛を置いて、律子の髪を、手早く、編み始めた。

「——お発ちの日は、お見送りに、伺っても、いいかしら」

「まあ、——ぜひ」

「クラウディウス様は、ああいう方だから、——寂しいのを、お顔に、お出しにならないでしょうけれど」

「——ふふ。ええ」

「私が、代わりに、泣いて差し上げるわ」

　……ああ、もう。

　……大好き。

　編み上がった髪が、肩の前に、下ろされた。ゆるい、優しい、編み方だった。

　クレメンティアは、鏡台の櫛を、取り上げた。櫛の歯に、プラチナブロンドの髪が、何本か、絡んでいた。

　彼女は、それを、丁寧に、取り除いて、——懐紙に、包んだ。

「お掃除、しておくわね」

「あ、——恐れ入ります」

　懐紙は、彼女の袖の中に、消えた。

　自然な、所作だった。