悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

セルヴィア・法曹予備学院編

第63話 侯爵令嬢、報告を聞く

　律子は、目を開けた。

　自室の天井が、見えた。秋の午後の光が、窓から斜めに差し込んでいる。

　寝椅子の上で、少し、体を起こした。

　頭が重い。身体の片側が冷たい。影はまだ戻ってきていない。

　律子は、窓の外を、少し見た。それから、手元の紙を見た。

　写しの文字が、薄く、残っている。

　「聖騎士団附属慈善管理局」

　「素材管理台帳　提出のこと」

　「リミニ商会連合　グロッソ商会」

　律子は、紙を、膝の上に置いた。

　それから、目を閉じた。今度は影の視界を借りるためではなく、考えるために。

　◇

　……整理する。

　……今日、見たもの。

　一つ目。

　……手紙。聖騎士団附属慈善管理局からの、業務連絡。

　……「素材管理台帳」という言葉。

　……素材、と書いてある。子供たちのことを。

　……そして、グロッソ商会。リミニ商会連合の一角。

　……孤児院への運営資金の出どころ。

　……聖騎士団と、リミニ商会が、この孤児院に、文書で繋がっている。

　二つ目。

　……散髪。白い布の上に落ちる、切られた髪。

　……一本も、床に落とさない。

　……名前の書かれた小袋に、一人ずつ、丁寧に入れる。

　……五十三人分。

　……管理している。収集している。

　三つ目。

　……懺悔室の魔法使い。牧師の格好をした男。

　……格子越しに、子供に、何かの魔法をかけていた。

　……手のひらに集まっていた、薄い光。

　……子供には、影がなかった。

　……光を、吸い取っていた。

　……サントーニ先生は言った「内側の光があるから、影が生まれる」

　……影がなくなるということは、光が吸い取られている。

　……そして——あの子供の笑顔。

　……焦点の合わない目で、笑っていた。

　……あれは、恐らく、『洗脳』。

　……強制的に、笑わされている人間の顔。

　律子は、目を開けた。

　窓の外の薔薇の蕾が、秋の光の中で、静かに揺れていた。

　◇

　……三つを、並べる。

　……髪の収集。

　……置換契約の対象特定二要件は、「名前と血または髪」。

　……名前の書かれた小袋の中の髪は、置換契約の「素材」として、完全に機能する。

　……そして洗脳。

　……彼らは、誰かのために、自分の器官を差し出す契約に喜んで署名するだろう。

　……その運営には、聖騎士団と、リミニ商会が、関わっている。

　律子の頭の中で、前世の弁護士の回路が、静かに動いた。

　……これは。

　……牧場だ。

　……子供を育てて、素材を収集する。

　……子供たちは、洗脳され、幸せだと信じている。

　……シスター・テオドラも、実態を知らない。

　……知らないまま、育てられて、出荷されている。

　律子は、膝の上の紙を、見た。

　「素材管理台帳」

　……素材、と書いてある。

　……あの子たちのことを。

　……中庭で遊んでいる子供たち。

　……読み聞かせで笑っていた子供たち。

　……名前のある子たちが、素材台帳に、並んでいる。

　律子の手が、扇子を、握った。

　その手に、力が、入った。

　それから、少し、緩めた。

　……怒りは、後でいい。

　……今は、整理する。

　……あの施設で違法なことが行われている。——それは間違いない。

　……証拠もある。

　……告発しなければ。

　……でも、どうやって。

　律子は、紙を、丁寧に、折った。

　引き出しの奥に、しまった。

　窓の外の薔薇を、もう一度、見た。

　秋の光が、薔薇の蕾の上に、静かに落ちていた。

　……お母さまも、この施設を、見ていた。

　……同じものを、見ていた。

　……おそらくは、もっと遠くまで、見えていた。

　……私は、まだ、途中だ。

　律子は、扇子を、閉じた。

　ふと気が付けば、一日中、——部屋には誰も来なかった。

　マルチェッラには、簡単な食事をお願いしていたが、忘れているに違いない。

　影の魔法の副作用、影を分離すると、——私が皆から意識されなくなる。

　…これは、夕飯も食べ損ねるわね。

　律子は少しだけ苦笑した。

　◇

　夕暮れ時、ジーナとロドリゴの乗った馬車の音が聞こえた。

　しばらくして、影が戻ってきた。律子の足元に、少しだけ重く、うずくまった。

　……影さん、お疲れさま。

　律子は手のひらで影に触れるような所作をした。——影は応えなかった。しかし、少しだけ形を丸く整えた。

　……今日は、怖い目に合わせてしまったわね。

　……ゆっくり、休んで。

　律子は足元を見た。床の影が薄い。

　……今日は、たくさん、使ったから。

　◇

　翌朝。

　ジーナが律子の自室に参上した。

「お嬢様、おはようございます。——昨日のご報告に参りました」

「ジーナ、お疲れさま」

「戻ってすぐご報告すればよかったのですけれど、——何故かすっぽりと忘れてしまって、ちょっと疲れたのかも知れません」

　律子は少し寂しそうに笑った。

「それはあなたのせいではないの。——大丈夫よ」

　ジーナはペコリと頭を下げると、気を取り直して話し始めた。

「いやいや、お嬢様、本当に立派なご施設で、ございました!」

　ジーナの顔は明るい。律子は令嬢の笑みで聞いた。

「お子様方は、お元気だった?」

「皆さん、お元気で! お庭で駆け回って、お顔もぴかぴかで——」

「お食事は?」

「お台所から焼きたてのパンの香りが——」

「お洋服は?」

「お一人、お一人、お名前のお刺繍がされておりまして——」

「そうね」

「礼拝堂もステンドグラスから光が差し込んで——」

「ええ」

「施設長のシスター・テオドラ様、本当にお優しいお方で——」

「シスター・テオドラ」

「左様で、ございます。ご挨拶を申し上げましたら、——コルネリア様のお話をとても懐かしそうにされて」

　律子はその名前を頭に刻んだ。

「お話の途中で、お子様方が入ってきて、『シスター!』、と飛びついて——」

「そう」

「シスター様は、お一人、お一人のお名前をきちんと覚えていらして——」

「ご立派な方ね」

「『ピエトロ、お行儀よく』『マリーア、お足元にお気をつけて』、と——」

　律子の心が一瞬、揺れた。

　……ピエトロ。マリーア。

　……その名前が、台帳に記載されているに違いない。

「ジーナ」

「はい、お嬢様!」

「お子様方は、いずれ大きく育って、施設をお出になるのよね」

「ええ、お嬢様、シスター様のお話では、多くのお子様はご紹介先に就職されるそうです」

　律子は軽く頷いた。

「そうですか」

　律子の内心の声は、別のことを呟いていた。

　……お母さまは孤児院を出た後の足跡を追ってらした。

　……理想的な施設。その先にあるのは。

「ジーナ」

「はい!」

「ありがとう。とても、よく、分かったわ」

「お役に立ちましたか?」

「ええ、大いに」

　律子は軽く笑った。

　そこで、ジーナが、律子の顔を覗き込むように言った。

「あの、私が入れないところは、——影さんに行っていただいたのですけれど」

「ええ」

「礼拝堂から戻ってくるときに影さんが震えていて、——何があったのでしょう」

　律子は、不意を突かれた。当然の質問を予期できていなかった。

　……魔法使いの司祭がいたことを、——ジーナに言うべきか？

　……ジーナと影さんは一つのチーム。

　……でも、あまり知りすぎるとジーナも危険な立場になる。

　……ああ、これね。——お父様が私に全てをお話にならない理由。

　……ごめんなさい。ジーナ。

「ああ、司祭様に見つかりそうになって、慌てて逃げてきたの」

「そうなのでございますね。安心いたしました。私、影さんに何かあったら、——お嬢様が影なしになるのではないかと心配で」

　律子は、再び、不意を突かれた。

　……影なしになる？

　……影が薄くなっただけで、人から忘れられるようになる。

　……本当に、影がなくなったら、どうなる？

　……私が魔法使いに気づいたように、——魔法使いも私の影の魔法に気づいた。

　……あの魔法使いは、——本当に影を捕まえられたのだろうか？

　……もっと慎重にならないと。

「心配してくれてありがとう。本当に助かったわ。あなたも今日はのんびりしてね」

「畏まりました! 失礼いたします!」

　ジーナは明るく退出した。

　それと対照的に、律子は顔色が冴えなかった。鏡台の前に進み、自分の姿を見た。

　プラチナブロンドの髪。アイスブルーの瞳。でも少し、血の気が引いていた。

　……敵は見えてきた。

　……さぁ、侯爵令嬢、どうする？

　律子は、足元の影に目線を写した。影は静かに、そこにあった。