悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第6話 侯爵令嬢、論文を書く

　プルデンティア九歳。

　ある日、プルデンティアが、ペトルスに、言った。

「先生」

「はい」

「私、これまでの疑問の答えを、まとめてみたいのです」

「……」

「紙に書いた、バラバラの考えを、一つの、長いお話に、できないでしょうか」

　ペトルスは、しばらく、黙った。

　そして、言った。

「……それを、論文と、申します」

「ろんぶん」

「学者が、思考をまとめる、紙の形式です」

「私、学者ではありませんが」

「お嬢様は、実質的に、学者で、あられます」

「まあ、先生ったら」

　プルデンティアは、照れたように、笑った。

　ペトルスは、笑わなかった。

　本気で、言っていた。

　◇

　こうして、論文執筆が、始まった。

　プルデンティアが、書く。ペトルスが、補強する。

　少女の直感的な一節を、ペトルスが、「お嬢様、この主張は、こちらの先行研究を引用すると、学会で通用します」と、学術的な装いに、整える。少女は、「まあ、本当ですわね」と、素直に、反映する。

　二人で、一つの論文を、作っていた。

　机の両側で、二人の影が、並んで、落ちていた。

　もはや、どちらが教師で、どちらが生徒かは、影の形からは、分からなかった。

　◇

　プルデンティア十歳。

　論文が、完成した。

　表題『古代法における嫡男相続原則の起源についての一考察——家長権の歴史的構成と、子女の相続的地位の法的性格について』。著者、プルデンティア・セヴェリーニ。

　ペトルスは、最終稿を、三度、読んだ。

　読み終えて、しばらく、動かなかった。

　それから、眼鏡を、外して、目頭を、押さえた。

　——三十年の教師生活で、一度も、味わったことのない感情だった。

　自分が教えた生徒の論文を読んで、自分が学ぶ側になる経験。しかも、生徒は、十歳。

　ペトルスは、深呼吸を、した。

「お嬢様」

「はい、先生」

「この論文、大学の紀要に、載せるべきです」

「まあ」

「私から、侯爵様に、ご相談いたしましょう」

「お父さまに、ご迷惑では」

「ご迷惑には、ならないと、確信しております」

　ペトルスは、最終稿を、丁寧に、綴じた。

「お嬢様」

「はい」

「——私が、お嬢様にお教えすべきことは、もう、ございません」

　少女は、ペン先を、止めた。

　机の向かいの、白髪の老人を、まっすぐに、見た。

　アイスブルーの瞳が、ほんの少しだけ、潤んだ。

「先生」

「はい」

「——寂しいです」

「私も、です」

「これから、私は、どなたに、質問すればよろしいのでしょう」

「ご自分の頭に、です」

　ペトルスは、微笑んだ。

「お嬢様は、もう、ご自分で考えられます。それが、学問の、到達点です」

「……はい」

「もっとも、私がもし、学院でお嬢様にお会いする機会があれば」

「ええ」

「その時は、おそらく、私の方が、お嬢様の、お話を伺うことになるでしょう」

　プルデンティアは、ふっと、笑った。

「先生ったら」

　ペトルスも、笑った。

　老人と少女が、机の両側で、穏やかに、笑っていた。

　二人の影が、机の上で、寄り添っていた。

　◇

　ペトルスは、侯爵と夫人の前で、深く、一礼した。

「もはや、私がお嬢様にお教えすべきことは、ございません」

「……先生、そんなことは」

　クラウディウスが、呟いた。

「いえ、近頃は、私がお嬢様から、学ばせて、いただいております」

「……」

「論文は、大学の紀要に、掲載されるべきです。私が、手配いたします」

「内容は?」

「——嫡男相続原則の、歴史的起源に関する、批判的研究で、ございます」

　クラウディウスの、眉が、動いた。

「批判的、とは」

「現行法の即時変更は、主張しておりません。ただし、原則の歴史的偶然性を、論証しております」

「……」

「率直に申し上げて、現在のセルヴィア法学界で、これに匹敵する論文を書ける者は、三人ほどしか、おりません」

「……三人」

「そのうちの一人が、私でございます」

　ペトルスは、一息、置いた。

「しかし、十歳のお嬢様に、追い越されました」

　夫婦は、顔を、見合わせた。

「……ペトルス先生」

　コルネリアが、口を、開いた。

「はい、奥様」

「論文を見せていただけますか」

「ご用意してございます」

　ペトルスは、鞄から、綴じた原稿を、取り出した。

　コルネリアが、受け取った。

　指が、少し、震えていた。

　◇

　その夜、書斎。

　コルネリアが、論文を、読んでいた。

　分厚い、紙の束。

　クラウディウスは、隣の椅子で、別の書類を見ているふりをしながら、妻の横顔を、見ていた。

　妻は、一頁、読む。止まる。目を閉じる。開く。また、読む。

　やがて、最終頁を、読み終えた。

　コルネリアは、論文を、机に、置いた。

　そして、両手で、顔を、覆った。

　泣いているのでは、なかった。

　震えていた。

「……クラウディウス様」

「うむ」

「……凄い、論文だわ」

「……」

「私が、長く、ぼんやり考えていたことを、あの子は、明文化した」

「……」

　コルネリアは、手を、下ろした。

　顔に、微笑みが、戻っていた。

　しかし、微笑みの奥に、別の何かが、あった。

　クラウディウスは、それに、気づいた。

　気づいたが、聞かなかった。

「……掲載は、どうするか」

「本名で、出すべきよ」

　コルネリアは、即答した。

「……社交界の波紋は、大きいぞ」

「ええ。でも、避け続けると、プルーは、自分の達成を、隠す癖を覚えてしまうわ。それは、もっと、怖いこと」

「……」

「私が、世間と、交渉します」

　クラウディウスが、妻を、見た。

「——交渉、とは」

「世間は、この論文を、誰が書いたと、解釈するかしら」

　少しの、沈黙。

「……君だと、思う者が、多いだろうな」

「ええ」

　コルネリアは、少しだけ、笑った。

「私が否定すればするほど、噂は、広がるわ」

「……」

「プルーの名で出して、私が世間と、直接向き合う方が、まだ、制御できます」

「コルネリア」

「はい」

「——君が、矢面に、立つことに、なるぞ」

　コルネリアは、夫の手に、自分の手を、重ねた。

　細い、冷たい手だった。

「ええ」

「それで、いいのか」

「私は、論文の学問的評価と、著者の世間的評価を、分けたいの」

「……」

「プルーには、『自分が書いた論文は、素晴らしい』という誇りを、持たせてあげたいわ。世間の雑音で、その誇りを、曇らせたくない」

「……」

「雑音は、私が、引き受けるわ」

　クラウディウスは、しばらく、黙っていた。

　それから、妻の手を、握り返した。

「——分かった」

　夫婦は、手を、重ねたまま、ランプの光の中に、いた。

　新式のオイルランプが、二人の影を、壁に、落としていた。

　◇

　翌日。

　コルネリアが、娘を、呼んだ。

　書斎ではなく、庭の、薔薇のあずまやだった。春の午後、白い日傘の下で、母と娘が、向かい合って、座った。

「プルー」

「はい、お母さま」

「論文、読ませていただいたわ」

　プルデンティアの顔が、緊張した。

　母が、微笑んだ。

「素晴らしい論文だったわ」

「——本当、ですか」

「ええ、本当」

　プルデンティアの顔が、ぱっと、輝いた。

「ただね、プルー」

「はい」

「一つだけ、お話ししたいことが、あるの」

　プルデンティアは、背筋を、伸ばした。

「プルーが書いたのは、学問の論文よ。でも、読む人は、学問の目で読むとは、限らないの」

「……」

「ここ、この一節」

　母の指が、論文の一頁を、示した。

「『法の安定性は、今持っている人の、安定性である』」

「はい」

「これを、お家のおじいさまや、おばあさまが読んだら、どう、思うかしら」

　プルデンティアは、しばらく、考えた。

「……私が、おじいさまを、批判している、と」

「ええ」

「でも、私が言いたいのは、そういうことではなくて——」

「ええ、お母様は、分かっているわ。でも、読む人は、自分の立場から、読むの」

「……」

「セヴェリーニ家のお嬢様が、家父長制度を批判する論文を書いた——この事実を、社交界は、どう、解釈するかしら」

　プルデンティアが、しばらく、黙った。

　そして、静かに、言った。

「……私が、お父さまのお家を、狙っている、と」

「そう思う人が、いるわ」

「でも、私は、そんな——」

「ええ、お母様は、分かっている」

　母は、娘の手を、そっと、取った。

「プルー、賢さは、武器になるけれど、——その武器で、自分を傷つけることも、あるの」

「……」

「……賢さは、時々、鏡になる。自分を、斬るのよ」

「ええ。これが、その例なの」

　母は、少し、間を、置いた。

「お母様は、この論文を、誇りに、思うわ。プルーの頭脳の、結晶よ」

「……」

「でも、世間に出す時は、世間の読み方を想像しなくては、いけないの」

「……はい」

「これから、プルーが成長していくと、こういう場面が、何度も、あるわ。自分の正しさと、世間の解釈との、ずれ」

「……」

「完全に避けることは、できない。でも、自分が何を書いているかと、どう読まれるかを、両方、考える癖は、つけていてほしい」

「はい、お母さま」

　母は、娘を、抱きしめた。

「プルーは、大丈夫よ。プルーは、賢いから」

　娘は、母の腕の中で、少しだけ、泣きそうに、なった。

　薔薇の花びらが、風に、一枚、落ちた。

　母の肩で、白い花びらが、しばらく、止まっていた。　

　◇

　論文は、セルヴィア王立大学の紀要に、著者プルデンティア・セヴェリーニの名で、掲載された。

　学界は、沈黙した。

　それから、驚愕した。

「十歳の論文だ、と?」

「セヴェリーニ家の令嬢だと?」

「……リヴィアヌス名誉教授が、監修しているが」

「だが、著者は令嬢の名前だぞ」

　学界の沈黙が、社交界に、伝播した。

「まあ、お聞きになりまして?」

「セヴェリーニ家のお嬢様、論文を、お書きになったとか」

「しかも、家父長制度を、批判する内容だそうよ」

「十歳で?」

「そう、ですの」

「……本当に、お嬢様が、お書きに?」

「それが、ね」

「え?」

　扇が、口元を、覆った。

「——コルネリア様が、お書きになったのを、お嬢様のお名前で、出したのでは、という、噂も」

「……まあ」

「コルネリア様は、昔から、本をたくさん、お読みになる方ですし」

「確かに、そうね」

「それに、十歳のお嬢様が、あんな論文を、書けるはずが——」

「でも、リヴィアヌス先生の監修、ですわよ」

「先生が、コルネリア様に、協力されたのかも」

「まあ、そんな」

「可能性は、ありますわ」

　噂は、広がっていった。

　扇の陰で、少しずつ、形を、変えながら。