悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第52話 侯爵令嬢、屋敷が舞台になる

　コルソ侯爵家の晩餐会から、数日後のこと。

　律子は、屋敷の図書室にいた。

　母の遺した法律書を何冊も広げて、——あちこちに付箋を挟んでいた。

　この膨大は法律を、——体系的に整理する。

　……気の遠くなるような作業。

　……でも、これが出来るのは私しかいない。

　再び、紙面に目を落とす。

　そこへ、マルチェッラが、扉を、軽く叩いた。

「お嬢様」

「ええ」

「閣下を訪ねてお客様が、いらっしゃいました」

「お父さまに、お客様?」

「はい。——ヴィオラ・ダルコ様、と、おっしゃる方で」

　律子は、本から、目を上げた。

　……ヴィオラ。

「——お父さまは」

「応接間に、いらっしゃいます。——お嬢様にも、ご挨拶を、とのことで」

　律子は、本を閉じた。

　◇

　階段を下りながら、律子は、応接間の方に、耳を澄ませた。

　……お父さまの声。

　……それから、女性の声。

　……そして、——お父さまの、笑い声。

　律子の足が、一瞬、止まった。

　……笑い声。

　……晩餐会の時と同じ。

　……久しく聞いていなかった明るい笑い声だ。

　律子は、令嬢の所作を、整えた。

　扇子を、軽く、握り直した。

　……参ります。

　◇

　応接間の扉を、マルチェッラが、開けた。

　侯爵が、ソファーに座っていた。

　向かいに、ヴィオラが、座っている。

　深い緑のドレス。セヴェリーニ家の応接間の、暗い木目の家具に、——よく、合っていた。

　手土産らしい、小さな箱が、テーブルの上に、置かれていた。

　律子は、一瞬で、その箱を確認した。

　……あの箱は、——王都の、有名な菓子店の。

　……お父さまが、唯一、召し上がる甘いもの。

　……よく、ご存知ね。

「プリュ、——ヴィオラ夫人が、いらしてくださった」

「ヴィオラ・ダルコでございます。先日は勝手に歌の題材にして——失礼いたしました」

　ヴィオラは、立ち上がって、律子に、貴族らしい礼をした。

「いいえ、——あの時は、本当に助かりました」

　律子は、令嬢の礼で、応じた。

　ヴィオラは、律子を、見た。温かい目で。しかし、一瞬だけ、——値踏みの光が、混じった。

　……あら。

　……今、何かを、測った。

「——本当に、お美しいお嬢様ですこと」

　ヴィオラは、微笑んだ。

「カリスト殿下も、——お幸せでいらっしゃいますわ」

　律子は、令嬢の笑みで、返した。

「ありがとうございます」

　◇

　お茶が、運ばれてきた。

　ジーナが、お盆を持って、入ってくる。

　ヴィオラは、ジーナを眺めた。

「——まあ、可愛らしい侍女さんね」

「ありがとうございます!」

　ジーナは、ぱあっと、顔を輝かせた。

　ヴィオラは、笑った。侯爵も、笑った。

　……この人は分かってやっている。

　……ジーナが顔を輝かせることも。

　……それで、場が和む、——ことも。

　律子は、お茶のカップを、手に取った。

　……出来過ぎているわね。

　◇

　話は、弾んでいた。

「——先日の、腰を抜かされた貴族の殿方の、その後が、気になっておりましたの」

　ヴィオラは、笑みを浮かべながら言った。

「ああ。心配ありません。翌日には、何事もなかった顔で、役所にいらした」

「まあ」

　ヴィオラは、扇子で、口元を隠した。

「——さすが、貴族ね。立ち直りが、お早い」

「悪い人ではないのですが、……少し酒癖が悪くて」

　侯爵は、少し、間を置いた。

「——実は、十年前、相続の件で、相談を受けたことが、あって」

「相続、でございますか」

「ええ。——先代から、遺言書が、三通、出てきた、という、ご相談で」

「——三通も」

「ええ、実はその先代も酒癖が悪かったらしく、酒を飲みながら、興が乗ったら遺言を書いていた。——その時の気分で。だから、それぞれ、書かれた日付が、違う。内容も、違う。——どれが、有効か、という話で」

　ヴィオラは、少し、前のめりになった。

「——それは、どうなりましたの」

「最終的には、一番、新しい日付のものが、有効、——ということに、なりましたが」

「まあ」

「ただ、その最新のものは一部が読みにくく、——泥酔して書いたのではないかという話になり」

「——それは、大変」

「ええ。——それで、また、一から、やり直しに」

　ヴィオラは、笑った。

「——まるで、舞台のようですわ」

「舞台ねぇ」

「ええ。——私、以前、相続争いを題材にした、喜劇に、出たことが、ございまして」

「ほう」

「遺言書を巡って、兄弟三人が、それぞれ、全財産を自分のものと思い込んで、大騒ぎをする、という話で」

「——それは、また」

「最後には、全財産が、実は、莫大な借金だった、と分かって、三人とも、青ざめる、——という結末でございますの」

　侯爵は、また、楽しそうに笑った。

「——それは、面白い」

「お客様には、大変、受けましたの。笑えるけれど、他人事ではない、というのが、よろしかったのかしら」

「——いや、」

　侯爵は、珍しく、続きを、言った。

「——現実は、物語より奇なり、と申しまして」

「まあ、——そうなのでございますか」

「ええ。——似たような判例が、実際に、ございまして」

「判例」

「兄弟三人が親を連れて、それぞれ、別々の公証人のところへ行って、それぞれ、自分に有利な遺言書を、作らせた、という事例が」

「——まあ！」

　ヴィオラは、扇子を、閉じた。

「——三通も、作らせた、のでございますか」

「ええ。——それぞれ、本物の公証人の、本物の証明付きで」

「——それは、どちらが、有効に」

「——裁判所が、全て、無効と、判断しました」

「全て？」

「ええ。——認知能力がなかった、という理由で。要するに呆けていたわけです。」

　ヴィオラは、しばらく、侯爵を見ていた。

　それから、——笑い出した。

「——侯爵、」

「ええ」

「——それ、喜劇より、面白うございますわ」

　侯爵は、少し、照れたように、目を細めた。

「——判例は、たいてい、そういうものです」

「——ぜひ、もっと、聞かせていただきたいわ」

　ヴィオラは、カップを、置いた。

「——侯爵のお話は、大変、面白いのですもの」

　侯爵は、——また、笑った。

　律子は、お茶のカップを、手に取ったまま、その場面を、見ていた。

　……お父さまが、——判例の話を、している。

　……私はともかく、普通の人は興味を持ちにくい話題。

　……でも、ヴィオラは、——続きを、求めた。

　……本当に、面白いと思っているのか。

　……それとも、——面白いと思わせるのが、上手いのか。

　……分からない。

　……でも、全てが、

　律子は、カップを、置いた。

　……出来過ぎている。

　◇

　帰り際。

　ヴィオラは、律子に、向き直った。

「——プルデンティア様、いずれアルカディアへ、お発ちになるのでしょう」

「ええ、——予備法曹学院を卒業しましたら、アルカディアの賢者学府へ参ります」

「——寂しくなりますわね、侯爵も」

　ヴィオラは、チラ、と侯爵を見た。侯爵は、小さく、頷いた。

　律子は、令嬢の笑みで、答えた。

「——ヴィオラ様のような方が、お父さまをお気にかけてくださると、——安心でございます」

　ヴィオラは、少し、目を細めた。

「——まあ」

　それだけ言って、微笑んだ。

　その微笑みは、完璧だった。

　◇

　玄関で、ヴィオラを見送った後。

　侯爵は、書斎に、戻った。

　律子は、玄関ホールに、少しの間、佇んでいた。

　馬車の音が、遠ざかっていった。

　その音が、消えた瞬間。

　屋敷の空気が、——すっと、元に戻った。

　……。

　律子は、それを、感じていた。

　……ヴィオラがいる間、空気が、変わっていた。

　……彼女が帰ると、——元に戻る。

　……それが分かるということは。

　……私も、彼女の作った舞台の上に、いた。

　足元の影が、形を変えた。

　律子は、影に、軽く、声をかけた。

　……ええ。

　……分かっているわ。

　◇

　中庭に、出た。

　アウレリオが、いた。

　いつもの黒いコートで。中庭の隅の、日陰に、立っていた。銃の手入れをしていた。

　律子は、近づいた。

「アウレリオ」

「……」

「ヴィオラ・ダルコ様を、——ご覧になっていた?」

　アウレリオは、銃身を拭く手を、止めなかった。

「——害は、ない」

　短く、言った。

「——ただ」

　少し、間があった。

「——肌の張りが、あり過ぎる」

　本物の十三歳なら分からないだろうが、律子には、その言葉が引っかかった。

　……肌の張り。

　……盛りを過ぎた女性の、肌。

　……でも、あり過ぎる。

　……若い男が、——いる？

　律子の家事事件弁護士の経験が、一瞬で、そこまでたどり着いた。

「——アウレリオ」

　律子は、令嬢の声で、言った。

「——何を、見ているのよ」

　アウレリオは、答えなかった。

　銃身を、静かに、拭き続けていた。

　その時。

　背後から、ジーナの声が、した。

「お嬢様! ——アウレリオさん!」

　二人が、振り返った。

　ジーナが、中庭に、飛び込んできた。

「——お二人とも、こんなところに! ——あの、さっきの、ヴィオラ様ですけど」

「ええ」

「——素敵な方でしたよね! ——凄いお綺麗で、お話も上手で!」

「……そうね」

「——アウレリオさんも、そう思いませんか!」

　アウレリオは、答えなかった。

　ジーナが、アウレリオを、見た。

「……アウレリオさん?」

「——肌の張りが、あり過ぎる」

　アウレリオは、また、同じことを、言った。

　ジーナの顔が、みるみる、変わった。

「——ちょっと! ——何を見てるんですか! ——素敵な方に向かって、不潔!」

　アウレリオは、答えなかった。

　銃身を、拭き続けていた。

「——ちょっと! ——聞いてますか!」

　律子は、令嬢の笑みを、保っていた。

　……ジーナ。

　……あなたは、気づかなくて、いい。

　……まだ今は。

　中庭の日差しが、傾いていた。

　足元の影が、静かに、揺れていた。