悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第46話 侯爵令嬢 屋根に登る

　律子は、自室に戻ると、改めて情報を整理した。

　……ルクレツィアが、動いた。

　……彼女は旧教会派ではなく、世俗側の治安長官、——フォンターナ伯爵の奥様。

　……お母さまの協力者、というよりは、ご友人、そして、同志、——みたいなポジション、だろう。

　……私が母の意志を継ぐ、と、お手紙に書いた。

　……それを心配なさって、護衛をつけてくださった。

　……半ば、強引に……。

　父の顔を思い出して、律子はくすり、と笑った。

　……それから、もう一つ。

　……「コルネリア様の面影が……」と、おっしゃった。

　律子は、鏡台の脇の小さな鏡を、覗き込んだ。

　プラチナブロンドは、お父さま譲り。

　お母さまは、漆黒の髪。

　……髪の色は違うけれど、

　……顔立ちが、——似てきたのかも知れない。

　……お母さまの遺志を継ぐ、と決めたあの日から。

　——鏡の中の少女は、その瞳に、愁いと決意を宿していた。

　……この決意を、お会いした瞬間に、感じ取った。

　……だから、「面影」と、おっしゃった。

　律子は、小さな鏡を、机に戻した。

　◇

　……それから。

　……お母さまの警告の後、——ルクレツィアは返信を、お止めになった、と思っていた。

　……でも、彼女が協力者ではなく、——上流社会のご友人で、同志であるならば。

　……証拠の残るお手紙ではなく、——別の手段で連絡を取っていた、可能性が高い。

　……置換魔法でお屋敷に入り込んだ男の話も、お聞きになった筈。

　……でも、その時点では、ルクレツィアはアウレリオを、——送り込まなかった。

　……何故?

　……その訪問者の目的は、——脅迫や恫喝では、なかったのかしら。

　……直接の敵では、ないとなると、その目的は、——警告？。

　……いえ。

　……結論を出すのは、まだ早い。

　……でも、フォンターナ伯爵夫人は、何かご存じ。

　……お話を、聞かなければ。

「彼がいれば、悪い魔法使いも、時代錯誤な騎士も、大丈夫。安心なさい」

　突然、——彼女の言葉が、蘇った。

　……悪い魔法使い。

　……恐らく、法を越えて、——置換魔法を悪用する人たち。

　……アルカディアの魔法評議会の管理を、——すり抜ける魔法使い。

　……これは、分かる。

　……時代錯誤な騎士?

　……今どき、騎士って、いるのかしら。

　その思考を遮るように、扉の向こうから、ジーナの声が聞こえた。

「お嬢様、——新しい夏服が届きました」

「どうぞ、お入りになって」

　ジーナが紙の箱を抱えて、ずんずんと部屋に入ってくる。

　机の上に箱を置くと、口火を切った。

「お嬢様、凄いです。ご覧になりましたか」

「ご覧にって、まだ箱を、開けていないじゃない」

「いえいえ、夏服ではなく。——あの、殺し屋です」

「殺し屋?」

「拳銃を二丁も持って、——バンバンと」

「アウレリオのことね。今日からお屋敷の警備担当になったのよ。——殺し屋、は、酷いでしょう。近衛のご出身だと、いうし」

「そうなのですか、あの顔は、——何人か殺していると思ったのですが」

「そういうことを、言ってはいけないわ」

「失礼いたしました。お嬢様。でも近衛と言ったら、——王様をお守りする方、ですよね」

「そうね」

「凄いですお嬢様。王様をお守りする方に、お守りいただけるなんて」

　……ジーナの話は、大抵、「凄い」に収束する。

「それはそうと。今度、ジーナにお使いに、行っていただきたいの」

「どちらでしょう」

「お母さまが、寄付を続けていらした孤児院なの」

「それは、——ご立派なことでございますね」

「お母さまがご用意なさっていた品を、お届けして欲しいのよ」

「承知いたしました」

「その時に、孤児院の中を見学して、——子供たちが良い環境で育っているか、見てきて欲しいの」

　ジーナが、胸をどん、と叩いた。

「お任せください。孤児たちがきちんとお食事できているか、いじめられたりしていないか、——わたしがきちんと、調査して参ります」

「それと、もう一つお願いがあって。——私の影さんも、連れて行って欲しいの」

「お安いご用です。——先日、お庭で練習いたしましたので、準備はばっちりです」

　ジーナはそう言いながら、机に載せた箱を開けた。

　水色の、半そでのドレス。

「あら、涼しげで、良いわね」

「お召し替えなさいますか。お手伝いさせていただきます」

「そうね。お願い」

　律子は、ドレスを脱ぎ、水色の半そでに袖を通した。

　裾は、膝下まで。

　鏡の中の自分を、確かめる。

　……これなら、少しくらい、動いても、大丈夫。

　今までのドレスより、軽い。風が通る。袖が肘までしかないせいで、腕が剥き出しになるのは、令嬢としては、——いささか大胆かもしれない。

　でも、夏のお屋敷の中であれば、許される範囲、だろう。

「お嬢様、お似合いです」

「ありがとう」

　その時。

　ミシリ、と、上から、音が響いた。

　二人そろって、天井を見上げる。

「鼠さん、——でしょうか」

　ジーナが、気味悪げに言う。

　ミシリ、ミシリ、と、音が移動していく。

　律子は窓辺に飛びより、今度は上を見上げた。

　屋敷の屋根が連なる先に。

　人影が、見えた。

　ジーナも窓から身を乗り出して、上を見上げる。

「あぁっ! あの殺し屋、——じゃなくて、黒い人」

　……北の塔ね。

　律子は、方角を、確認した。

　二人は、部屋を出て、北の塔に向かった。

　◇

　二人が北の塔の階段を登っていくと、——外に出る扉の前に、ロドリゴが立っていた。

「お嬢様」

「ロドリゴ、どうしたの」

「アウレリオ殿が、屋敷の一番高いところに登りたいと、仰いまして」

　律子は頷くと、扉を開けた。

　外には、風が吹いていた。

　夏の暑さの中で、それが心地よい。

　連なる屋敷の屋根。

　その上を、アウレリオは危うげもなく、歩いている。

　風に、直毛の髪と、黒いコートが揺れていた。

　その視線は、遠くを見つめている。

　律子はジーナを振り返ると、短く言った。

「行ってみましょう」

「は、はい、お嬢様」

　ジーナも、ぎこちなく頷き。

　二人は恐る恐る、——屋根へ足を踏み出した。

「お嬢様、あぶない」

　ロドリゴが叫んだが、律子は振り返らなかった。

　風が、半そでのドレスを、なびかせる。

　二人は体を低くし、一歩一歩、前へ進んだ。

　アウレリオがそれを認め、——こちらへ引き返してくる。

「セヴェリーニ嬢。危ないからお戻りなさい」

「どうして、こんな所へ?」

「自分の仕事を、しているだけです」

「仕事? 屋根へ登るのが」

「全体を見渡して、——警備計画を、練っています」

「何か見つかって?」

　アウレリオが遠くを見て、指を指した。

「例えば、あそこの繁みは、刈らせたほうが良い。——賊に潜む場所を、提供しているようなものだ」

　屋敷の外の、繁み。

　確かに、人が潜むのによさそうな、大きさだった。

　……なるほど。

　アウレリオは、もう一方の手で、別の方向を指した。

「それから、——あの小屋」

　律子は、目を凝らした。

　屋敷から、少し離れた高台。

　夏草の生い茂る丘の上に、——古びた小屋が、一軒、ぽつりと、建っていた。

　屋敷を見下ろせる位置にある。

「あれは、——昔、猟師が使っていた小屋。今は、誰も使っていない筈です」

　律子は、答えた。

「人の出入りが、ある」

　アウレリオは、短く、言った。

　……この距離で、見えるの?

「誰かが、いるということ?」

「ええ」

　律子は、もう一度、丘の上の小屋を、見た。

　屋根の傾いた、小さな影。

　風の中で、ひっそりと、佇んでいる。

　誰もいないように、見える。

　……でも、この人が、いる、と言うのなら

「セヴェリーニ嬢。俺の仕事はあなたの話し相手では、ありません。お戻りください」

　……確かに。

　……でも、その言い方は、ないのではないかしら。

「お嬢様に、失礼でございますよ」

　先に、ジーナが文句を、言った。

　アウレリオはそんなことは意に介さず、風に吹かれながら、遠くを眺めている。

　律子は、弁護士の思考に、切り替えた。

「あなたの言うことは、もっともです。——あなたのお仕事は屋敷の警備。それなら、警備のお話を、しましょう」

　アウレリオが、振り返る。

「警備の話?」

「半年以上前、この屋敷に、——魔法使いが侵入者を、送り込みました」

「魔法使い?」

「ええ」

「俺は、——魔法使いの訓練も受けている」

「どんな?」

「魔法を発動される前に、撃つ」

　アウレリオは、冷徹に言った。

　……ぞくり、とした。

　……魔法を、発動される前に。

　……確かに、あの早撃ちなら出来るだろう。一瞬で人を殺せる人間が、目の前に、いる。

「相手は、このジーナに置換魔法をかけて、入れ替わりに侵入してきたの。——魔法使いが、目の前に現れたわけでは、ないわ」

「なるほど。——少し厄介な、相手ですね」

「魔法使いが相手を特定するには、正式な名前と、血か、髪の毛が要るわ。——ジーナは、バザールで髪の毛を切られた。あなたも、お気を付けて。——あなたが置換されたら、警備どころではない」

「それならば、心配は無用です」

「どうして?」

「近衛は入隊時に、本名を捨てる。——王家に敵対する一味に、家族を人質に、取られたりしないように」

　律子は、はっとした。

　……近衛、と聞いて。

　……真っ白な礼服に身を包んだきらびやかな兵士を、想像していたけれど。

　……これは、実のところ、諜報部隊、ね。

　……この人、プロだわ。

「誰が来ようが、屋敷に入ったら俺が、打ち倒す。ご安心ください」

　それだけ言うと、アウレリオは、再び遠くへ視線を戻した。

　……降参、降参。

　律子は両手を上げ、心配そうに見守っているロドリゴの方へ、屋根の上を引き返した。

　風が、半そでのドレスを、なびかせる。

　セミの合唱が、——遠くで、続いていた。