悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第45話 侯爵令嬢 用心棒に会う

　照りつける真夏の太陽が、——セヴェリーニ家の白亜の館を、白く焼き尽くさんばかりに輝かせていた。

　庭園の緑は、濃い。

　セミの合唱が、熱気をいっそう増幅させている。

　◇

　律子の自室。

　律子は机に広げた目録の項目を、ペンで叩きながら、——作戦を練っていた。

　……次の目標は、聖ルチア孤児院。

　……お母さまが何度もお運びになり、そこを出た院生たちの消息を、追っていらした。

　……ここで何が、行われているか。

　……探る必要が、ある。

　……一方で、聖ルチア孤児院は、敵の本丸、——ではなくとも、敵の機関一部、である可能性が高い。

　……露骨に接触しては、危ない。

　……出来るだけ目立たず。

　……探索の意図は、——隠しながら。

　……お母さまが生前にご用意なさっていた物資を、寄付する、——というのは、どうだろう。

　……そしてジーナを送り込み、影さんを、潜り込ませる。

　……そうだ、——それが良い。

　そこまで考えた、その時。

　外から、ターンッ、と、銃声が響いた。

　その鋭い音に、律子の身が、引きつった。

　次の瞬間、律子は窓辺に走り寄った。

　影が、後を追う。

　中庭に、——お父さまが腕を組んで、立っていた。

　……大丈夫。お父さまは、——無事だ。

　……あら。

　……お父さまの横に、——貴族の、ご婦人。

　……見たことのない、お顔。

　二人の視線の、その先。

　陽光を真正面から浴びて、立つ青年が、いた。

　銀の刺繍が施された、——漆黒のロングコート。

　夏の暑さにも関わらず、その顔には、——一片の汗も、不快の色も、ない。

　陶器のように白い肌は、涼しげで。

　アメジストの瞳は、静かに、伏せられている。

　そして、その右手に。

　二連装の、古式の拳銃が、——握られていた。

「……アウレリオ、お願い」

　貴婦人の声が、二階まで、聞こえた。

　アウレリオと呼ばれた青年は、——ただ黙って、一度だけ深く頷いた。

　その動作には、無駄も、自己主張も、ない。

　彼は古式拳銃を、静かに、標的に向けた。

　その動きは、まるで祈りを捧げるかのように、厳かで——そして、速かった。

　標的は、中庭の端に置かれた、小さなオレンジが二つ。

　セミの声が、——一瞬、静まったように感じられた。

　——タン、タン。

　澄んだ発砲音が、二度。

　それは舞踏会のワルツ、ではなく。

　静かな、けれど確実な、——運命の刻印のようだった。

　放たれた弾丸は、一つ目のオレンジの中心を撃ち抜き。

　もう一つのオレンジを、高く、跳ね上げた。

　青年は、流れるような動作で、右手の銃をホルスターに収め。

　左手で、ホルスターから、もう一丁の銃を抜いていた。

　抜くのと、コックの音が、同時だった。

　青年は跳ね上げられたオレンジに視線を向け、そして、銃口を向けた。

　——タンッ。

　三度目の銃声。

　空中で、オレンジが弾け、破片が太陽の光を反射しながら、——落ちていった。

　静寂が、中庭を、支配した。

　男は熱を帯びた銃身を、静かに、指先でなぞった。

　そして、カチャリ、と淀みない動作で、——腰のホルスターへと収める。

　律子は、ふと、我に返った。

　……え。

　……ガンマン?

　……なんでガンマンが、——お家の庭で、腕前を披露しているの?

　◇

　半時ほど前。

　セヴェリーニ家の応接間では、クラウディウス・セヴェリーニ侯爵が、——珍しい客を迎えていた。

　フォンターナ伯爵夫人が、全身黒づくめの青年を伴って訪ねてきたのだ。

　フォンターナ伯爵夫人は、ソファーに腰を下ろし、扇子を扇ぎながら、一方的に喋っていた。

「貴方様は、元老院の要職にあるのに、安全意識が、欠如しておりますわ」

　セヴェリーニ侯爵は、その迫力に押されながらも、持論を展開していた。——一応。

「そう言われるが、——この屋敷にも銃はありますよ」

「そう、銃はあるかも知れません。でも、家来の男たちは、年寄りばかり。あとはメイドしかいない。——そして、貴方様も決して、武闘派とは、言えませんわね」

「法に携わる者として、——暴力を遠ざけることも、必要では」

「そういう高潔なお考えは素晴らしいけれど、——わたくしはまた、親しい方を失って泣くのは、嫌ですから。——つべこべ言わずに、この、アウレリオをお雇いなさい」

　侯爵は、黒づくめの青年を、改めて眺めた。

　若い。しかし、異様な落ち着きが、ある。

「……しかし、それはあまりにも、——お節介というものでは」

「ええ、お節介ですわ。お節介で、貴方様や、お嬢様がご無事なら、——それで結構」

　フォンターナ伯爵夫人が、軽くソファーのひじ掛けを叩いた。

　侯爵は、黙り込んだ。

　彼女の迫力の前では、——沈黙の戦略家と呼ばれる彼にも、勝ち目は、なかった。

「アウレリオは、近衛から主人が引き抜きました。身元は、ご安心くださいませ」

　伯爵夫人は扇子をたたみ、

「腕は……、お見せした方が、早いですわね」

　そう言うと、机に置かれていたオレンジに、——手を伸ばした。

　◇

　律子は部屋を出ると、階下へ向かった。

　階段の下に、背筋をピン、と伸ばして立っている人影がある。

　マルチェッラだ。

　音を立てないように、こっそりと、階段を下りていく。

「マルチェッラ」

　囁くと、マルチェッラが振り返った。

「お嬢様」

「お客様がいらしているのね。どなた?」

「はい。フォンターナ伯爵夫人で、いらっしゃいます」

「フォンターナ伯爵って、お父さまのお友達でしたっけ」

「詳しくは存じ上げません。ただ、治安系の要職にある方と、伺っております」

　……お父さまは、立法・政務系のお仕事。

　……フォンターナ伯爵はそれを補完する、——世俗側の治安長官、といったところかしら。

　律子は、頭の中を整理した。

「そのフォンターナ伯爵夫人がどうして、ガンマンを連れていらしているの」

「ガンマン? ——ええ、どうやら、あの用心棒を斡旋に、——来られたようで」

　その時。

　応接間の扉が開いた。

　侯爵と、フォンターナ伯爵夫人が、話しながら出てくる。

　その少し後ろを、アウレリオと呼ばれた青年が、——静かについていた。

　マルチェッラが、深々と頭を下げる。

　律子も、少し慌てながら、——令嬢の所作で、挨拶の礼をした。

　フォンターナ伯爵夫人が、——プルデンティアに目を止めた。

「あら」

「娘の、プルデンティアです」

　侯爵に紹介され、律子も名乗った。

「プルデンティア・セヴェリーニで、ございます」

「あら、まぁ。コルネリア様の、面影が……」

　そして、思い直したように、

「ルクレツィア・フォンターナです。この度はご婚約、おめでとう」

　ルクレツィアは、強い眼力で、律子を見た。

「ありがとうございます」

　機械的に返事をしながら、——名前が、引っかかった。

　……ん。

　……ルクレツィア?

　律子の頭の中では、情報処理が、追いついていなかった。

　……お母さまの、文箱。

　……お手紙。

　……一番、短い手紙。一番、慎重だった方。

　……偽名を使わず、連絡を絶った方。

　……そして。

　……私のお手紙には、お返事をくださった方。

　……お待ちしております、と。

　驚きで、律子の口が、少し開きかけた。

　それを察して、ルクレツィア・フォンターナ伯爵夫人は、——唇に指を当てた。

「彼がいれば、悪い魔法使いも、時代錯誤な騎士も、大丈夫。安心なさい」

　彼女は、有無を言わせなかった。

　◇

　ロドリゴが屋敷の扉を開けると、豪華な馬車が、屋敷の前に待ち構えていた。

　従者の手を借りて、伯爵夫人が馬車に乗り込む。

「今日は、お心遣いありがとうございました。フォンターナ伯爵にも、よろしくお伝えください」

　侯爵が、声をかけた。

　ルクレツィアは頷くと、

「承知いたしました」

　そして、後ろに立っているアウレリオを、眺めた。

「それじゃぁ、アウレリオ。——後を頼んだわよ」

　アウレリオは、静かに頭を下げた。

　律子も、マルチェッラも、一同頭を下げて、馬車を見送る。

　馬車が、門をくぐったところで。

　侯爵が、——腕を組んだ。

「やれやれ」

　そして振り向くと、マルチェッラに向き合った。

「今日から彼、アウレリオ・スカルラッティに、——屋敷の警備を担当してもらう。部屋の準備を、頼む」

　……アウレリオ・スカルラッティ。

　律子は名前を反芻しながら、その青年を、眺めた。

　黒い服のせいで、引き締まった細身の体が、——更に細く見える。

　直毛の髪の毛が、——勢いよく筆で描いたように、伸びている。

　……また、出た。

　……乙女ゲームの、立ち絵。

　……危険な香りの、クールキャラ。

　……キラキラ家庭教師、ピカピカ婚約者に続いて、——三人目。

　……ツンツン・ガンマン?

　……でも、ガンマンは普通、乙女ゲームに出てこないような……。

　……それにしても。

　……こんな格好で暑くないのかしら。