悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第38話 侯爵令嬢、聴取書をとる

「ジーナ」

「はい、お嬢様!」

「魔法をお見せしたのには、わけがあります」

「わけ、で、ございますか?」

「ええ」

　律子は、少しだけ、身を乗り出した。令嬢の所作の範囲で。

「以前、ジーナがお屋敷にいるとき、不思議なことが起きたでしょう?」

　ジーナの目が、——一瞬、泳いだ。

「あ、あの、——」

「中庭で消えて、門の外からお戻りになった、あの日のこと」

「お、お嬢様、よくご存知で、ございますね」

「ロドリゴから伺いました」

「左様で、ございますか」

「あの不思議なご出来事。——あれも、魔法です」

　ジーナの目が、もう一段、大きくなった。

「お、魔法、で、ございますか?」

「ええ」

「あ、あの、お嬢様のお魔法のようなもので、ございますか?」

「種類は違うけれど、——魔法には、違いないわ」

「左様で、ございましたか!」

　ジーナは、胸を、撫で下ろした。

「私、ずっと、気が変になったのだと、思って、おりました」

「あなたが悪いわけではないわ。あなたは、魔法を、かけられただけ」

「私が、魔法を」

　……理解が追いつかず、ぽかんと、口を開ける。

「ジーナ。——あの日のことを、もう一度、お話、いただける?」

「もちろんで、ございます、お嬢様!」

　◇

　ジーナは、少し、考える顔をした。記憶を辿っている顔。

　律子は、ペンを、ノートに構えた。弁護士の、「聴取書を、お取りいたします」の、姿勢。

「あの日、ジーナはお屋敷の中庭に、おりました」

「ええ」

「お洗濯物を、取り入れして、おりました」

「ええ」

「奥様のお洗濯物、——白い襟巻きを、取り入れる、ところで、ございました」

　律子の胸が、——一瞬、——大きな鼓動を打った。

　……お母さまの、白い襟巻き。

　……記憶にある。

　……お母さまが、好きだった、絹の襟巻き。

　律子は、顔を、変えなかった。

「ええ、続けて」

「はい、お嬢様」

「襟巻きに手を伸ばした、その瞬間、——」

「うん」

「気がついたら、別のお部屋に、おりました」

　律子のペンが、——止まった。

「別の部屋」

「左様で、ございます」

「どんなお部屋?」

「あ、それが、お嬢様」

　ジーナの顔が、少しだけ、緩んだ。

「意外と綺麗な、お部屋で、ございました」

「綺麗?」

「広うございました。窓が大きくて、お光が、たっぷりと、差して、おりました」

「……」

「それに、お絨毯が分厚くて、足が沈むのです、お嬢様!」

　……上等な部屋。

　……貴族の館。

　……あるいは、商会の応接室。

「お部屋には、どなたがいらしたの?」

「殿方が、三人ほど、おられました」

「三人」

「皆様、お行儀のよろしい、紳士のお方々で、ございました」

「紳士」

「眼鏡をお掛けのお方が、お一人。ご年配のお方が、お一方。あと、もうお一方は、若かったかしら」

　律子のペンが、——止まった。

　……三人。

　……眼鏡の紳士。——年配の紳士。——若い紳士。

　……一人では、ない。

　……三人がかり。

　……役割が、分かれている。

　……サントーニ先生が、おっしゃっていた。

　……「魔法使いと、法律家と、商会の代理人が、——一つの会社の中に、揃っている」。

　……「契約の組成から、紛争対応まで、——一手に引き受ける」。

　……あの、組織。

　……あの、大手ファームが、

　……目の前に、——証言として、現れた。

　律子の背筋を、——冷たいものが、走った。

　しかし、顔は、変えなかった。

「その方たちに、——脅されたの?」

「あ、それが、お嬢様」

　ジーナの顔が、もう一段、緩んだ。

「とっても、お優しかったので、ございますよ」

　……あら。

「優しい?」

「左様で、ございます。眼鏡のお方が、『お嬢さん、驚かせて、申し訳ない。少しの間、お静かに、お待ちください』と、——」

「へぇ、」

「お椅子を、お引きいただき、私は、座らせて、いただきました」

「椅子に」

「テーブルの上には、お菓子が、ご準備されて、おりました」

　律子のペンが、——もう一度、止まった。

　……お菓子。

「お菓子」

「ええ、ええ、お嬢様、立派なお菓子で、ございましたよ! アーモンドのお焼き菓子と、果物のお砂糖漬けと、お紅茶」

「紅茶も」

「用意されて、おりました」

「ふむ、——」

「『少しの間、お静かに、お待ちください』、とおっしゃるので、私、お菓子をいただいて、おりました」

　ジーナは、少しだけ、照れたように、笑った。

「お菓子、美味しゅうございましたから」

　律子は、ペンを、ノートに置いた。息を、整えた。弁護士の、息の整え方。

　……立派な部屋。

　……三人の紳士。

　……椅子を引いて、座らせる。

　……菓子と紅茶を、用意。

　……「お静かにお待ちください」。

　……粗暴な拘束では、ない。

　……むしろ、丁重な接待。

　……ジーナは「優しかった」と、感じている。

　……これは、——上等の組織。

　……血の一滴も、流さない。

　……叫び一つ、上げさせない。

　……被害者に、被害の自覚を、持たせない。

　……被害が、被害として、成立しない、仕組み。

　……そして、お菓子。

　……親切ではない。

　……ジーナを、大人しくさせ、——退屈させず、——

　……「楽しい時間だった」と、思わせるための、道具。

　……被害の記憶を、——心地よい記憶に、——上書きする。

　……そこまで、計算している。

　……この相手は、手強い。

　律子の背筋が、もう一度、震えた。

「ジーナ。——お菓子を召し上がって、それから、どうなったの?」

　ジーナの顔は、明るかった。

「ただ、少しの間、おとなしく、お待ちして、おりましたら、もう一度、景色が変わって、気がついたら、お屋敷の表門の外に、おりました」

「表門の外」

「左様で、ございます」

「お一人で?」

「お一人で、ぽつん、と」

「その、景色の変わる瞬間は、どんなご様子?」

「あ、それが、お嬢様、よく覚えていないので、ございます」

「覚えていない」

「気がついたら、お部屋でしたし、気がついたら、表門の外でした」

「ふむ、——」

「あのお部屋に、どれくらい、おりましたかも、よく分かりません。お菓子は、三ついただきました、けれど」

「お菓子、三つ」

「左様で、ございます」

　……菓子を、三つ。

　……お茶を、飲みながら。

　……一時間か、——せいぜい、それくらい。

　……その間に、——あちらでは、——何かが、——済まされた。

　……ジーナを、——身代わりに、——置いて。

　……誰かが、——この屋敷で、——用事を、果たした。

　律子は、ノートに、書き留めた。

　『滞在の記憶／曖昧／菓子三つ＝一時間ほどか』。

　◇

　律子は、ペンを、置いた。

「ジーナ」

「はい、お嬢様!」

「怖い思いを、——いえ」

　律子は、言い直した。

「——大変な目に、——遭ったわね」

「いえ! ——お菓子、美味しゅうございましたから!」

　……本当に、——からっとしている。

　……それが、——救い。

　……そして、——それこそが、——あの組織の、——狙い。

「ジーナ」

「はい!」

「もう、——大丈夫よ」

「お嬢様?」

「あなたは、——このお屋敷にいれば、——安全。——もう、——あんなことには、——ならないわ」

　律子は、令嬢の声で、——でも、少しだけ、——確かな声で、言った。

「私が、——守ります」

　ジーナの目が、——うるうると、——した。

「お嬢様、——」

「だから、——安心して、——お仕えなさい」

「はいっ! ——流石、お嬢様! ——私、——一生、お仕えします!」

　……三秒で、——戻った。

　律子は、少しだけ、笑った。

　◇

　ジーナが、下がった。

　部屋に、一人。

　律子は、ノートを、——見下ろした。

　……三人の紳士。

　……魔法使いと、法律家と、商会の代理人。

　……サントーニ先生の言う、——あの組織。

　……それが、——半年前、——この屋敷に、——手を、伸ばしていた。

　……ジーナを、——身代わりに、——置換して。

　……誰かが、——この屋敷に、——入り込んだ。

　……お母さまが、——亡くなる、——少し前に。

　……誰が。

　……何のために。

　……まだ、——見えない。

　……今日は、——ここまで。

　……手がかりは、——増えた。

　……一つずつ。

　律子は、ノートを、閉じた。

　足元の影が、——静かに、——寄り添っていた。