悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第37話 侯爵令嬢、魔法を披露する

　律子は、——鏡の中の、——三つ編みを、——見た。

　その後ろで、——ジーナが、まだ、目を、うるうるさせていた。

　マルチェッラが、——「落ち着きなさい」と、小声で、たしなめている。

　……賑やかに、なったわね。

　……お母さまの、いない、お屋敷に、

　……少しずつ、明るさが戻っていく。

　律子は、足元を、見た。

　影が、——いつも通り、そこに、立っていた。

　……一人じゃ、ない。

　……さて。

　……今日は、——学校。

　◇

　昼。

　予備学院の、——中庭の、片隅。

　いつもの、——二人の場所。

　律子は、——お弁当を、広げながら、切り出す、——機会を、うかがっていた。

　……噂が、広まる前に。

　……キアラには、私の口から。

　……今日。

　キアラが、——隣に、座った。栗色の巻き毛が、揺れた。

「プルー、見て、——今日ね、お母さまが、杏のタルト、持たせてくれたの」

「まあ、——美味しそう」

「半分こ、しましょ」

　……いつも通りの、キアラ。

　律子は、少しだけ、——声を、潜めた。

「キアラ。——あのね」

「なあに?」

「——誰にも、——言わないで、ほしいのだけれど」

　キアラの、緑の目が、丸くなった。

「何? 何? ——内緒の話?」

「……婚約が、——決まったの」

　……。

　キアラの、——口が、——開いたまま、止まった。

　そして。

「——えええっ!?」

「しっ、——声」

「ご、ごめん、——でも、——婚約!? ——プルーが!?」

　キアラは、——声を、必死に、潜めながら、身を乗り出した。

「誰? 誰なの? ——どこの、——」

「アルカディアの、——公太子殿下」

　今度は口だけでなく、キアラの、全身の動きが、——止まった。

　それから、——両手で、——口を、押さえた。

「……魔法の国の」

「ええ」

「——魔法の国の、——公妃よ、プルー!」

　……あら。

　……「公妃」と、——来たか。

「あなた、——魔法の国の、——公妃に、なるのよ!? ——社交界の、——華よ!」

「キアラ、——声」

「だって! ——だって、プルー!」

　キアラは、——目を、——きらきらさせていた。

「公太子家との、ご縁なんて、——うちのお父さまなら、——卒倒するわ。——どれだけの、——格のお家か」

　……商家の、お嬢さん。

　……縁談の、格を、——値踏みする。

　……正確。

「あなた、——ずっと、注目の的、だったけど」

　キアラは、——にっこり、笑った。

「これで、——本物の、——世間の注目の的ね!」

　……変わらない、キアラ。

◇

「で、で、——どんな方なの!? ——お会いしたの!?」

「いえ、——まだ」

「えっ」

「お会いしたことは、——ないの。——絵姿を、見ただけ」

「どんな!? ——素敵だった!?」

　……素敵、——ねえ。

「凛々しい、——絵姿だったわ」

　……絵姿は、——ね。

　……実物は、——悪ガキかも。

「きゃー! ——いいなあ、プルー!」

　キアラは、——タルトを、——握ったまま、——身を、よじった。

　……すごい、——盛り上がり。

　律子は、——その様子を、——眺めた。

　……元気。

　……眩しい。

　……十三歳の、——女の子は、——こうでなくては。

　……私は。

「——でも、私、——あまり、実感が、なくて」

　律子は、——ぽろりと、——漏らした。

「急な話だし、お会いしたことも、ないし。——『婚約』と、言われても、ぴんと、こなくて」

　キアラの、テンションが、ふと、収まった。

　……あら。

　……気づかれた?

　キアラは、——少し、——律子を、見た。

　それから。

「——プルーらしい」

「え?」

「だって、プルー」

　キアラは、——くすっと、笑った。

「魔法の国の、公妃に、なるって言われて、『実感がない』って。——普通、飛び上がって喜ぶか、泣いて嫌がるか、どっちかよ?」

「……」

「あなた、——いつも、——そう。みんなが、わあって、なる時に、一人だけ、観察してるみたいな顔、してる」

　……あら。

　……見られている。

「変なの、プルー」

　キアラは、——楽しそうに、タルトを、半分に、割った。

「でも、そういうとこ、好きよ」

　……。

　律子は、——少しだけ、——笑った。

　令嬢の笑みでは、——なく。

「ありがとう、キアラ」

「はい、半分こ」

　キアラが、——杏のタルトを、——差し出した。

　……前世で。

　……四十三年。

　……「変わっている」と、——言われたことは、あった。

　……でも、「そういうとこ、好き」と、言われたことは。

　……なかった、——だろうなぁ。

　律子は、——タルトを、——受け取った。

「美味しいわね」

「でしょ!」

　……今日も。

　……一つ、——ミッションをクリアした。

　……キアラには、——伝えた。

　……私の口から。

　……あとは、——噂が、——広がろうと。

　……構わない。

　◇

　婚約が決まってから、——数日が、過ぎた。

　ジーナは、——すっかり、——屋敷に、馴染んでいた。

　昼下がり。

　律子は、——窓際の、椅子で、——本を、開いていた。

　廊下の方から、——足音が、——聞こえた。

　軽い、——速い、——足音。

「はーい、お通りしまーす!」

　ジーナが、——洗濯物の籠を、抱えて、——廊下を、——小走りに、過ぎていった。

　……元気。

　しばらくして、——また、足音。

「ジーナ、——廊下を、走らない」

　マルチェッラの、——たしなめる声。

「はーい!」

　……返事だけは、——いい。

　律子は、——本から、目を、上げた。

　窓の外、——中庭で、——ジーナが、——洗濯物を、干していた。

　若いメイドに、——何か、話しかけ、——笑わせていた。

　年かさの庭師ジョルジョにも、——明るく、声をかけ、——何か、手伝っていた。

　……よく、動く子。

　……お屋敷の、どこにいても、——すぐ、分かる。

　……声と、足音で。

　……お母さまが、——亡くなってから。

　……お屋敷は、——ずっと、——静かだった。

　……皆、——声を、潜めて、歩いていた。

　……それが。

　中庭で、——ジーナの笑い声が、響いていた。

　つられて、——若いメイドも、笑っている。

　……風が、通った、みたい。

　律子は、少しだけ笑って、本に、目を、戻した。

　……眩しい子。

　……前世なら、——職場に、一人いると、——皆が、助かる、——あの種類の。

　◇

　別の朝。

　ジーナが、——律子の髪を、——結っていた。

　マルチェッラから、——朝の支度は、——ジーナに、引き継がれていた。

　櫛が、——プラチナブロンドを、——梳いていく。

「お嬢様の髪は、——綺麗ですねぇ」

「そう?」

「櫛が、——全然、——ひっかかりません。——すーっ、と、——通ります」

　ジーナは、——うっとりした声で、言った。

「絹みたいで、——ございます。——わたし、——こんな髪、——触ったこと、——ございません」

「大袈裟ね」

「本当ですよぉ! ——流石、お嬢様の、——お髪で、ございます!」

　……髪まで、——褒められた。

　……「流石」の、——守備範囲が、——広い。

　律子は、——鏡の中の、——ジーナを、見た。

　一生懸命、——三つ編みを、——編んでいる。

　舌を、——少し、——出している。真剣な顔。

　……この子は。

　……裏が、——ない。

　……思ったことを、——そのまま、——口に出す。

　……一緒にいると、——肩の力が、——抜ける。

　……前世の、——緊張した法廷の、——帰り道。

　……おしゃべりな事務員さんが、——いてくれて、——助かった。

　……あの感じ。

　……すっかり、——馴染んだ。

　……お屋敷にも。——私にも。

　ジーナが、——三つ編みを、——結い上げた。胸の前に、垂らした。

「はい、お嬢様! ——できました!」

「ありがとう、ジーナ」

　律子は、——鏡の中の、自分を、見た。

　その後ろで、——ジーナが、——満足そうに、——頷いていた。

　……そろそろ、——いいかもしれない。

　……あの日のことを。

　……この子になら、——聞ける。

　……怖がらせないように。——少しずつ。

　……次の、——お休みの日に。

　……影さんも、——お見せしよう。

　……魔法は、——実在する。

　……そう、——分かってもらってから。

　◇

　休日。

　律子は手で椅子を勧めた。

「ジーナ、お座りになって」

「えっ、お嬢様のお部屋で座ってよろしいので、ございますか?」

「専属メイドは、時々、一緒にお話をいたしますのよ」

「は、はい! 失礼、いたします!」

　ジーナは慌てて椅子に座った。律子はその向かいに座った。

「ジーナ」

「はい、お嬢様!」

「少し、お見せしたいものが、ございます」

「お見せしたい?」

「ええ」

　律子は、——心の中で、影を、呼んだ。

　……ご紹介、——するわよ。

　影が、足元で、——形を、整えた。ふっくらと、丸く、——猫のような形に、なった。

　ジーナの目が、——止まった。

「あ、あの、お嬢様」

「うん?」

「お嬢様のお足元の影——」

「ええ」

「形が、ねこちゃんで、ございますね?」

「そうよ」

「……」

「ジーナ。——プリュの、魔法ですの」

　律子は、——もう一度、頼んだ。

　……走って、——見せてあげて。

　影は、猫の形のまま、——絨毯の上を、軽やかに、走った。壁際まで行き、戻ってきた。律子の足元で、——お座りした。

　ジーナの目が、——大きくなった。

「た、——」

「うん?」

「た、た、大変でございますお嬢様!」

「あら」

「お嬢様の影が、——お走りになりました!」

「ええ」

「ねこちゃんで、——ございました!」

「ええ」

　律子は、少しだけ、笑った。令嬢の笑みで。

　ジーナは、胸に手を当て、息を整えた。それから、ぱっと、顔を上げた。

「お嬢様!」

「うん?」

「お嬢様、——凄いですお嬢様!」

　ジーナの顔は、もう、たじたじを、抜けていた。

「以前から、お嬢様は賢いお方だと、皆、申しておりましたが、お魔法まで、お使いになるとは!」

「ええ」

「流石、お嬢様で、ございます!」

　……からっとしている。

　……たじたじから「凄いですお嬢様」まで、三秒。

　……前世の依頼者にも、こういう人がいた。

　……話しやすい人。

　……影さん、ありがとう。

　影は、応えなかった。足元で、少しだけ、丸く、整った。