第33話 侯爵令嬢、え、もう婚約？
ある祭日の午後。
ロドリゴが、——「閣下が、お呼びです」と、伝えに来た。
……呼び出し。
……食事の時に話題にするのではなく、改めてということは…。
律子は、——母の扇子を、手に、取った。
絹の布に包まれた、——お母さまの形見。
……前回、お父様の部屋で話したのは、——お母さまのこと。
……あの時は、——私から、準備の上で、——臨んだ。
……今日は、——何の話か、——分からない。
……ならば、——備えていく。
律子は、——扇子を、軽く、握った。絹越しに、——骨の形が、指に、伝わった。
……前世なら、——書類鞄。
……今の私の、——得物は、——お母さまの、これ。
……お父さまは、——お話を、——設計なさる方。
……前回も、——あの対話を、——想定して、お待ちだった。
……今日も、——きっと、——何か、お考えがある。
……こちらも、——構えていきましょう。
律子は、——軽く、息を、整えた。
弁護士の、——法廷に入る前の、一呼吸。
◇
書斎。革の肘掛け椅子。壁の書架。古い本の匂い。
父は、——新聞を、畳んで、机に置いた。眼鏡の奥の目が、律子を、見た。
「座りなさい」
「はい、お父さま」
律子は、座った。膝の上に、——絹に包んだ扇子を、置いた。閉じたまま。——いつでも、開ける位置に。
革の椅子が、軽く、軋んだ。
「うむ」
……ご機嫌は、——悪くない様子。
……でも、——油断は、——しない。
「魔法の勉強は、どうだね」
……来た。
……いえ、——まだ、本題では、ない、——かも。
……勉強の確認から、入る。
「ええ、——順調で、ございます」
「うむ」
「あのサントーニ先生だが、——」
「はい」
律子は、——膝の上の、扇子を、——軽く、握った。
「若すぎは、しないか」
……あら。
「と、おっしゃいますと」
「侯爵家の家庭教師として、——いささか、経験が足りないかも知れない」
「……」
「もっと年配の、——名のある先生を、——アルカディアから、招くことも、できる」
律子の、——背筋が、——伸びた。
……お父さまは、——サントーニ先生を、変えるおつもり？
……これは、——私が、何とかしなくては。
律子は、——扇子を、握り直した。
法廷の、——構え。
「お父さま」
「うむ」
「——サントーニ先生を、お変えになる、必要は、ございません。理由を、四つ、——申し上げます」
……あら。
……つい、——「四つ」と、——言ってしまった。
……いえ、——構わない。論点は、整理して、——お伝えするもの。
「うむ。——言ってみなさい」
◇
「第一に、誠実さで、ございます」
「うむ」
「サントーニ先生は、分からないことを、『分からない』と、——おっしゃる方です」
「ほう」
「ご自分の魔法の、限界を、心得ていらっしゃる。魔法の正式な鑑定は、自分の手に余る、と、はっきり、おっしゃいました」
「うむ」
「己の限界を、偽らない。これは、専門家として、最も、信頼できる、資質で、ございます」
……前世でも、——同じだった。
……「分かりません」と言える専門家ほど、——信頼できる。
「第二に、技量で、ございます」
「うむ」
「写しの魔法の腕は、確かで、ございます。白い薔薇を、葉脈の一本まで、正確に、お写しになりました」
「うむ」
「そして、プリュの影の癖を、丁寧に、観察してくださいます。影が、いつ動いたか、どう動いたか、一つ一つ、確かめながら、——お教えくださる」
「第三に、——」
律子は、——扇子を、軽く、前に、——傾けた。
「——教え方で、ございます。難しいことを、易しい、例えでお説きになる。銅と金の、錬金術の例えなど、大変、分かりやすく、——」
「プリュ」
「第四に、魔法というものは、本来——」
「プリュ」
「——はい」
「分かった」
……え？
「それでよい。サントーニ先生のもとで、勉強を続けなさい」
……。
律子は、扇子を、握ったまま、——止まった。
……あら。
……お認めに、なった。
……あっさり。
……第四まで、——急いで考えたのに。
……私は、今、何のために、あんなに、気負って、——?
「お父さま」
「うむ」
「——ありがとう、——ございます」
……拍子抜け。
……扇子まで、——持ってきたのに。
◇
「ところで、——プリュ」
「はい」
……あ。
……今の、——声色。
……これは、——
……これが、——本題。
……お父さま、——もしや、サントーニ先生のお話は、前振り？
……私の、構えを、空振りさせて?
「お前の、——婚約が、決まった」
……。
律子の、——指先が、——扇子を、——握りしめた。
……今、——何と。
「アルカディア公国の、——公太子、カリスト殿下の、婚約者として」
……婚約。
……私が。
……四十三年、——独身だった、——この私が？
……前世で、——他人の、——離婚ばかり、扱ってきた、——私が？
……記憶を取り戻して、数ヶ月で、
……自分の、婚約？
律子の中の、——城山律子が、——静かに、のけぞった。
……いえ。
……ここは、——そういう世界。
……侯爵令嬢の、——婚約は、——おかしくない。
……おかしくは、——ない、——けれど。
……気持ちが、——追いつかない。
……そして、——お父さま。
……まんまと、前振りに、乗せられた、気がする。
……サントーニ先生を、全力で、お守りした、直後に、——これ。
……お見事、というか、——人が悪い、というか。
律子は、——令嬢の所作で、背筋を、保った。
扇子を、——膝の上に、そっと、戻した。
◇
「あの、お父さま」
「うむ」
「——カリスト、殿下、と、おっしゃいましたか」
「うむ」
「——どのような、お方で、いらっしゃいますの」
……婚約の破棄条項は——
……いえ、——それは、後。
……まず、人物。
「アルカディアの、公太子だ」
「はい」
「お年は、十四」
……十四歳。
……少年、というか、お子さん、——では？
……いえ、——プリュが、十三。
……一つ、上。
……年回りとしては、——おかしくない。
……おかしくない、のだけれど。
……中身が四十三歳の、私から見ると、
……完全に、——お子さん。
「お父さま」
「うむ」
「——お若い、方で、ございますね」
「うむ。お前から見れば、——少し、子供っぽく、思えるやも、しれん」
……あら。
……お父さま、正直で、いらっしゃる。
「アルカディアの公家は、——代々、無効化の魔法を、持っておられる」
「無効化」
「他者の魔法を、打ち消す、血筋だそうだ」
……無効化の魔法。
……他者の魔法を、——打ち消す。
「だからこそ、魔法評議会を監督する立場にある」
律子は、——軽く、頷いた。
まだ、——その意味の重さには、気づいていなかった。
◇
「お式は、いつ頃に、なりますの」
「お前が、学府を、出てからだ」
「学府」
「お前は、——アルカディアの、賢者学府に、進む」
……あら。
……婚約と、留学が、一緒に。
……アルカディア。
……東の、——魔法の国。
……これは、——お父さまの、ご計画の一部。
……お母さまの、お亡くなりに、なった、あの夜から、お父さまが、お一人で、練っていらした、戦略。
……まだ、——全体は、見えない。
……でも、これも、私を守るための、計画であることに、間違いはない。
「数年は、——先だ」
「左様で、ございますか」
……数年。
……ならば、——調査の時間は、——ある。
……いえ、——アルカディアに、移れば、——勝手が、変わる。
……社交の、——義務も、——増える。
……計算しなくては。
◇
律子は、——一つ、どうしても、聞きたいことが、あった。
……婚約の破棄条項。
……一方的解除権。
……違約金。
……準拠法は、セルヴィアか、アルカディアか。
……いえ。
……十三歳の令嬢が、婚約を告げられた、その場で、「で、解除条件は」と、聞くのは、おかしい。
……令嬢の、——言葉に、直さなくては。
「お父さま」
「うむ」
「——もし、——その、——」
律子は、少し、言葉を、選んだ。
「——将来、お互いに、——お気持ちが、添わない場合は、——どうなりますの」
父は、一瞬、律子を、見た。
眼鏡の奥の目に、何か、よぎった。
「……うむ」
父は、少し、間を、置いた。
「縁というものは、——」
「はい」
「——結ばれることも、あれば、解かれることも、——ある」
……あら。
律子の、——弁護士の耳が、——その言葉を、——捉えた。
……お父さま、——今、「解かれることもある」と、——おっしゃいましたね。
……政略の婚約を、——告げる父が、わざわざ、「解ける」と、——口にする。
……偶然？
……いえ。
……お父さまは、——言葉を、——選ぶ方。
……これは、——含み。
◇
父は、——机の上の、小さな包みに、手を、伸ばした。
「これを」
「——?」
「カリスト殿下の、——お絵姿だ」
父は、——包みを、開いた。
小さな、額に入った、細密画。
律子は、——扇子を、少し、開いて、口元を、隠しながら、——それを、覗き込んだ。
……あら。
端正な、——少年の顔。
明るい、金の髪。澄んだ、——青い瞳。少し、——意志の強そうな、——眉。
……凛々しい、——お顔。
……若いのに、品が、ある。
……いえ。
律子の、——弁護士の頭が、——働いた。
……これは、——絵姿。
……サントーニ先生が、——おっしゃっていた。
……貴族の肖像は、——絵の先生が、——整える。
……皺も、染みも、——消す。
……写しの魔法と、違って、——本当のことは、——映さない。
……ということは、——
……この凛々しさも、——どこまで、本物？
……実物は、——悪ガキかも。
律子は、——扇子の陰で、細密画を、少し、疑わしげに、見た。
「気に入ったか」
「——ええ、——」
律子は、——扇子を、閉じた。
「——ご立派な、お方の、ように、お見受けいたします」
……絵姿では、——ね。
◇
「——畏まりました、お父さま」
律子は、——令嬢の声で、言った。
「公太子家との、ご婚約、——お受け、いたします」
父は、——少しだけ、間を、置いた。
「プリュ」
「はい」
「……ありがとう」
父の声が、——少しだけ、低くなった。
……。
律子の、——心臓を、何かが、掴んだ。
……お父さまが、——「ありがとう」と、おっしゃった。
……あら。
……人が悪い、——お父さま、だと思ったのに。
……今の声は、違う。
……お父さまは、——重いものを、抱えていらっしゃる。
……外国の公家との婚約を、進めることは、——お父さまにとっても、簡単では、ない。
……でも、進めなければ、ならない。
……なぜ？
……計画の全容は、まだ分からない。
律子は、——令嬢の礼を、した。
しかし、——内心では、令嬢と別のことを考えていた。
……お父さま。
……プリュは、——婚約に従います。
……でも、——お父さまの、お考えの、本当のところは、——プリュが、自分で、見つけます。
……お父さまが、お話しになれる時を、待ちません。
……それが、——たぶん、お父さまへの、一番の、恩返し。
「では、——下がらせて、いただきます」
「うむ」
◇
書斎を、出た。
扉が、——閉まった。
廊下で、律子は、足を、止めた。
午後の光が、——廊下の石床に、——長く、伸びていた。
……整理しましょう。
……一つ、——婚約。相手は、カリスト殿下、一つ年上。
……二つ、——アルカディアの、賢者学府への、留学。
……三つ、——公家は、無効化の魔法を、持つ。
……四つ、——お父さまの、「解かれることもある」、——という、含み。
……一日で、——変数が、——増えた。
……調査の、計画を、——組み直さなくては。
……それにしても。
律子は、——手の中の、母の扇子を、見た。
……扇子まで、——構えて、——気負って、——サントーニ先生を、お守りしたのに。
……お父さま、——お人が、悪い。
……でも。
……最後の、「ありがとう」だけは、——お芝居では、——なかった。
律子は、——軽く、——息を、吐いた。
母の扇子を、——両手で、——握り直した。
