悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第29話 侯爵令嬢、異邦人を知る

　翌日の日曜日は良い天気だった。

　屋敷の南側のガレージから、作業をする音が漏れている。扉が開いており、そこに午後の光が傾いて差し込んでいた。

　油の匂い。金属の音。お父さまの黒い自動車。ボンネットが開けたままだ。

　ロドリゴが工具を手に、作業していた。執事の黒い装いの上に、作業用のエプロン。袖をまくっている。

　今朝のロドリゴは……執事の顔ではなく、御者頭の顔だった。

　律子はガレージの入り口で立ち止まった。ロドリゴが気配に気づいて、顔を上げた。

「お嬢様」

「ロドリゴ、——お邪魔して、よろしいかしら」

「もちろん、で、ございます」

　ロドリゴは工具を置いた。エプロンで手を拭いた。

　律子はガレージに入った。油の匂いが鼻に届いた。侯爵の自動車の傍に立った。

「綺麗にしてくれているのね、お父さまの、お車」

「週に一度、整備して、おります」

「ロドリゴが、お一人で?」

「御者頭として、長く、お仕えしましたので」

　律子は少しだけ笑った。

　……御者頭。

　……あのピクニックの日も、ロドリゴがエンジンを温めていた。

「お母さまは、自動車を、あの子、と呼んでいました。きっと、時々、見に来ていらしたのよね」

　ロドリゴがプルデンティアを見返した。

「……お嬢様、ご存じで」

「お母さまの、お部屋で、——運転教本を、見つけたの」

「左様で、ございましたか」

「コルネリア様は、ある日、ガレージにお一人でいらして、お車の前にお立ちになって、——」

「それから時折、お一人でガレージにお通いになりました。書物をお開きになって、——お車の機構を、お調べになっていました、——」

　律子は気づいた。

　……ロドリゴは、お母さまの独学を見守っていらした。

　……でも、何もおっしゃらなかった。

　……お母さまのご意志を尊重なさった。

　律子の胸が少しだけ温かくなった。

　……お母さまには、黙って見守ってくださる、お味方がいらしたのだ。

　◇

　律子は本題に入ることに決めた。

「ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

「お母さまが、慈善活動で行かれた先を、覚えていらっしゃる?」

　ロドリゴが考えるように、ゆっくりと、エプロンでもう一度、手を拭いた。記憶を辿る、老執事の所作。

「さて、奥様は、色々な施設にお通いでしたから」

　ロドリゴは、思い出しながら口にし始めた。

「女性のための保護施設、——病院の慈善病棟、——教会の社会事業所、それに——孤児院でしょうか」

　律子が頷いた。

「孤児院?のお名前が、分かりますか?」

「全部の名前は、もう、思い出せませんが…」

　ロドリゴは少し躊躇った。それから続けた。

「しかし、——何度かお通いだった所は、——」

「……」

「聖ルチア孤児院、で、ございました」

　律子はその名前を頭の中で繰り返した。

　……頭に刻む。

　……聖ルチア孤児院。

　弁護士の聴取の作法。

　律子は次の質問に移った。核心の質問。声を少しだけ柔らかくした。

「ロドリゴ、——もう一つ、伺っても、よろしいかしら」

「はい、お嬢様」

「お母さまが、お亡くなりになられる前、」

「——お母さまのご様子に、お変わりはなかった?」

　ロドリゴの肩が一瞬、動いた。老執事の目が深くなった。

　律子の鼓動が一拍、速くなった。しかし、表情は変えない。

「……ございました」

　ロドリゴの声は低かった。しかし、揺るぎなかった。

　……長く抱えていた何かを、ようやく口に出す声。

　◇

　ロドリゴは語り始めた。

「最後の半年ほどで、ございましょうか」

「奥様のお出かけが、以前よりお急ぎになるように、なりました」

「ペッピーノが、奥様の夕食のお量が減ったと、心配しておりました」

「ご家族とのお時間は変わらず、お楽しみになっていらっしゃいましたが、お一人のお時間に、お顔がお険しくなることが、ございました」

　ロドリゴの声が少しだけ揺らいだ。

「ロドリゴは、奥様のお変わりに気づいて、おりました」

「しかし、何がお辛いのか、伺うことは出来ませんでした」

「奥様は、お一人で抱えていらっしゃるご様子で、——」

「お一人でお運びになっていらっしゃる、その何かを、ロドリゴがお助け申し上げる術は、ございませんでした」

　ロドリゴの目が少し濡れた。涙は流さない。執事の所作。

　律子は静かに答えた。

「ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

「それは、あなたのご責任では、ございません」

「……お嬢様」

　律子は令嬢の所作で軽く頷いた。

　◇

　律子は時期を確認した。

「ご様子の変化は、いつ頃から?」

「……七、八ヶ月前から、少しずつ、で、ございました」

　律子は記憶に刻んだ。

　……七、八ヶ月前から。

　……お母さまは、その頃に何かをお知りになった。

　……文箱のお便りの日付と、後で照合する必要がある。

　しかし、もう一つ、大事な質問。律子は少し声を抑えて尋ねた。

「ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

「何か、——きっかけのようなことは、なかった?」

「お母さまのご様子がお変わりになる、その引き金のようなこと」

　ロドリゴは少し考えた。しばらく動かなかった。記憶を辿る、老執事の目。それから少しだけ目を開いた。気づいた、ように。

「……お嬢様」

「ロドリゴ?」

「思い起こせば、——」

　ロドリゴはゆっくりと続けた。声にわずかに震えが混じっていた。

「あの日、——以降で、ございました」

「あの日?」

「ある日、奥様が応接間で、お一人の男性とお話なさっていらっしゃいました」

　律子の鼓動がもう一拍、速くなった。しかし、表情は変えない。

「どなた、で、いらっしゃいましたの?」

「……それが、お嬢様」

　ロドリゴは少し躊躇った。言葉を選ぶように。

「ロドリゴは、——」

「ロドリゴは、そのお方が屋敷にお入りになるお姿を、——」

「拝見していないので、ございます」

　律子の眉がわずかに動いた。

「屋敷に入るところを?」

「はい、お嬢様」

「気づきました時には、奥様が応接間で、そのお方とお話しになっていらっしゃいました」

「ご紹介状もお名刺も、ロドリゴはお預かりしておりません」

「お通しした覚えも、ございません」

「他の使用人にも、後で確認しました」

　律子の背筋が少しだけ冷たくなった。

　……誰もお通しになっていない、お客様。

　……それでも、お母さまは応接間でその方とお話なさっていた。

　弁護士の頭が回り始めた。しかし、律子は表情を変えなかった。

「お続け、ください、ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

　ロドリゴは目を伏せた。それから続けた。

「お言葉に少しだけ、お国訛りが、ございました」

「どこのお国のお訛りか、ロドリゴには分かりませんでした」

「お洋服は、上等なお仕立てで、——しかし、どこの国のお仕立てか、これも分かりませんでした」

「奥様と応接間で、長い時間お話なさいました。何をお話になっていたかは存じ上げません」

　律子は黙って聞いていた。ロドリゴは続けた。

「そのお方は、日が暮れる前にお帰りになりました」

「奥様が玄関までお見送りになりました」

「そのお方は、表門からお出になりました」

　ロドリゴの声が少しだけ固くなった。

「ロドリゴは表門から出ていくお姿を、見ました」

「しかし、——」

「——入っていらっしゃるお姿は、見ていない」

「……」

「お客様がどこからお入りになったか、私が把握していない、——これは、あってはならないことです」

　律子は息を整えた。

「続けて、ロドリゴ」

　ロドリゴは頷いた。

「そのお方がお帰りになって、しばらくして」

「……表門を叩く者がいまして」

「ロドリゴが出ました」

「立っていたのは、屋敷のメイドの一人で、ございました」

　律子は少し首を傾けた。

「……メイド?」

「はい、お嬢様」

「中庭でお洗濯物をお取り込みになっていた、下働きのメイド、で、ございます」

「そのメイドは、錯乱した様子でした」

「要領を得ない話ばかりを繰り返していました」

「『中庭にいたはずなのに……』、と」

「『気づいたら、知らない部屋にいて……』、と」

「『また気づいたら、門の外で……』、と」

　律子の身体が一瞬、止まった。

　……知らない部屋。

　……気づいたら、門の外。

　律子の頭の中で何かが引っかかった。

　ロドリゴは目を伏せた。

「メイドのことは、侯爵様にも、奥様にも、ご報告は申し上げませんでした」

「メイド本人が混乱していて、ご報告できる内容が、ございませんでしたゆえ」

「そのメイドは、その後、ほどなくして屋敷勤めを辞めました」

「『精神的に屋敷でお働きを続けることが、難しい』、と」

「故郷にお戻りになったと聞いております——」

　律子は黙って聞いていた。弁護士の頭が既に回っていた。

　……これは通常の訪問ではない。

　……家令がお通ししていない、客。

　……同じ時刻、中庭でメイドが消えた。

　……その客が表門から出た時刻と、メイドが門外で錯乱して戻った時刻。

　……二つは同じ事象の二つの面、かもしれない。

　しかし、律子の知識では、どんな仕組みでそれが起きたのか、——まだ分からない。

　……手がかりだけが増えた。

　……答えは、後。

　律子はロドリゴに向き合った。

「ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

「あなたは、家令として、何も間違っていません」

「説明できない出来事が起きた、——それは、あなたのご責任ではない」

「お母さまもロドリゴを責めていらっしゃるはずがない」

　ロドリゴはもう一度、頭を下げた。

「そのお方は、その後もお訪ねになった?」

　ロドリゴは首を振った。

「いいえ、お嬢様」

「一度だけ、で、ございました」

　律子は記憶に刻んだ。

　……一度だけ。

　……普通の知人なら、複数回訪れる。

　……ビジネスなら、定期的に来る。

　……一度だけは、特別な目的を持った接触の証拠。

　律子はもう一つ確認した。

「メイドのお名前は、覚えていらっしゃる?」

「……お嬢様」

「いつか、お会いする必要が出るかもしれない、——念のため」

　ロドリゴは頷いた。

「ジーナ、で、ございます」

「ジーナ」

　律子はその名前を頭に刻んだ。

　……ジーナ。

　……いつか、訪ねなければ。

　律子は立ち上がった。

「ロドリゴ」

「はい、お嬢様」

「ありがとう、——今日は、お邪魔いたしました」

「いえ、お嬢様。——いつでも、お声がけくださいませ」

「またお伺いするわ」

「お待ち、しております」

　律子はガレージを出た。秋の午後の光が傾いて、屋敷の影を地面に落としていた。

　律子の足元の影が少しだけ動いた。律子は気づいた。

「あなたも、——色々、聞けたわね」

　影は応えなかった。しかし、少しだけ形を変えた。律子の足元で、いつもより近かった。

　◇

　律子は自室に戻った。机の前に座った。目録を開いた。

　しかし、ペンを握る前に、少し考えた。

　……目録に書くか、書かないか。

　……書けば、証拠として残る。

　……しかし、お父さまの目に触れる危険がある。

　律子は目録を閉じた。

　……今日の聞き取りは、頭の中だけに保管する。

　……弁護士の、記憶への刻印。

　……聖ルチア孤児院。

　……お母さまのご様子の変化は、七、八ヶ月前から。

　……変化の引き金は、ある異邦人の一度の訪問。

　……家令がお通ししていない、客。

　……同じ時刻、中庭でメイドが消えた。

　……メイドの名前は、ジーナ。

　……そのお方は、表門から出ていった。

　……メイドは、門外で錯乱して戻った。

　律子は目を閉じた。

　……これは、大きな手がかり。

　……しかし、今は、まだ解けない。

　律子は気づいた。

　……これは、おそらく魔法。

　……前世にはなかった、この世界の論理。

　……私は、まだその全てを知らない。

　……世界の構造を、もっと深く学ばなければならない。

　律子は目を開けた。窓の外に初夏の午後の光。

　律子は少しだけ口元を上げた。弁護士の長期戦の笑み。

　……日常は続いていた。

　……調査も続いていた。

　……二つは並行して進む。

　……律子の長期戦。