悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第24話 侯爵令嬢、復学する

　中庭の方から、——蹄の音が、——聞こえていた。

　律子は、目を、開けた。

　古い木の天井。——初夏の光が、——白く、窓辺に、伸びていた。三週間前と、——同じ天井。しかし、——窓の外の光は、——あの朝より、もう少し、——強くなっている。

　寝台の縁に、座った。素足が、床に、触れた。

　寝台の脇に、影が、——立っていた。

　……今日も、——よろしく。

　声には、——出さなかった。

　◇

　机の上に、——置いてあるものが三つ。

　お母さまの、運転教本、文箱、そして扇子。

　文箱の蓋は、——閉じていた。

　……手紙は、全部、目を通し終わっていた。

　……今夜。

　律子は、——引き出しから、——目録を、——取り出した。

　「お父様からの、事情聴取」 ——印。

　「お母さまの、お部屋の、調査」 ——印。

　「サントーニ先生の、授業」 ——二回分、印。

　その下に、——印の付いていない、——三項目。

　「学院、復学」

　「ロドリゴからの、事情聴取」

　「文箱の差出人へ、お手紙」

　……今日の、一つ目。

　紙を、——引き出しに、戻した。

　◇

　廊下の方から、声が、聞こえた。

「——シーツは、お午前のうちに。お庭の薔薇は、しおれた花を、切って頂戴」

「畏まりました」

「お夕食の、お粥のお下ごしらえ、——ペッピーノに、お伝えしておいて」

「はい」

　マルチェッラが、メイドたちに指示する声。

　その後、——扉が、軽く、叩かれた。

「お嬢様、——失礼、いたします」

「ええ、——どうぞ」

　マルチェッラが、——制服を、抱えて、入ってきた。左袖に、黒い、小さな喪章。

「お久ぶりの、制服で、ございますね」

「ええ」

　マルチェッラは、——制服を、寝台に広げた。

　手早く、——着替えを、手伝った。布の感触が、——首筋に、戻ってきた。

「お嬢様、——お時間を、——少々、——いただけましたら」

「ええ?」

「三つ編みを、——お結いいたしましょうか」

「あら、——よろしいの? お忙しいでしょう」

「次の仕事には、——間に、合いますので」

　マルチェッラは、——鏡台の前の椅子を、軽く、引いた。

　律子は、座った。

　マルチェッラの手が、——プラチナブロンドを、——三つに、分けた。手の動きは、——手際が良かった。お屋敷を差配しながらの、——気遣い。

「マルチェッラ」

「はい」

「ありがとう」

「——なんでもございません、お嬢様」

　三つ編みが、——胸の前に、垂れた。

「お嬢様、——私は、お台所の方へ参ります、——失礼いたします」

「ええ、——どうぞ」

　マルチェッラは、——一礼して、——足早に、退出した。

　扉の外で、また、声が、聞こえた。

「——お庭の方は、誰?」

「私です」

「お枝の選別、——気をつけて」

　声が、遠ざかって、いった。

　◇

　律子は、——鏡台の前に、まだ、座っていた。

　鏡の中に、——十三歳の、プルデンティアが、——映っていた。

　……あら。

　しばらく、——黙っていた。

　……まるで、乙女ゲームの、——美少女ね。

　プラチナブロンドの、三つ編み。アイスブルーの、目。白い、肌。整った、鼻筋。

　……主人公の友達の、——美貌の令嬢。

　律子は、——軽く、息を、吐いた。

　……でも。

　鏡の中の、——十三歳を、——もう一度、——見た。

　……三週間で、——少し、痩せた。

　……頬の、丸みが、——少し、消えた。

　……目が、もっと、——鋭い。

　律子は、——もう一度、——鏡の中の、——十三歳を、観察した。

　……ゲームなら、——「冷たい笑み」、と、——書かれる、——顔。

　律子は、——鏡の中の、——十三歳に、——試しに、——笑いかけた。

　ぎこちなく、——口角を、上げた。

　……あら。

　……これは、——

　……笑っていない。

　……怖さが、——増している。

　もう一度、——少しだけ、——力を、抜いた。

　……これは、——マシ。

　……でも、——

　……自然に、——笑うのは、——練習が、——いるのね。

　また、キアラに、もっと笑えと言われちゃう。

　首を振った。

　……いざ、セルヴィア法曹予備学院へ。

　学院に通うのは三週間ぶり。事件の日から休学していた。復学の初日。

　律子は一度、深く息を吸った。弁護士の息の整え方。法廷に臨む最初の一呼吸。

　……参ります。

　律子は馬車に乗り込んだ。

　◇

　馬車。ロドリゴが、御者台に、いた。

「お嬢様」

「お願い、——ロドリゴ」

　馬車が、動き出した。

　律子は、窓の外を、見ていた。中庭の、白い薔薇が、——朝の光の中で、——咲いていた。

　……お母さま、——行って、参ります。

　律子の足元、——影が、——馬車の床の上で、一緒に、座っていた。律子は、——気づかなかった。

　……キアラに、会う。

　……三週間ぶり。

　律子の口元が、——わずかに、緩んだ。鏡の前で、練習した、——あの笑顔。

　今度は、少しだけ、——自然に、出た。

　学院の、白い建物が、——前方に、——見え始めた。

　◇

　学院の、白い門が、——馬車の窓の外に、見えた。

　律子は、——背筋を、伸ばした。

　……行くわよ、——プリュ。

　◇

　馬車が、止まった。ロドリゴが、扉を、開けた。

「お嬢様」

「ありがとう、——ロドリゴ」

　律子は、——馬車を、降りた。石畳の上に、——制服の靴が、音を、立てた。

　正門の前には、——他家の馬車が、何台か、止まっていた。令嬢たちが、降りてくる。

　……あ。

　令嬢たちの、視線が、——律子に、集まった。

　誰も、——最初の一声を、かけられなかった。

　……お母さまを、亡くし、喪が明けて、戻ってきたプルデンティア。

　……皆さま、——どう、声を、かけたら、いいか、——迷っている。

　律子は、——背筋を、——もう少し、伸ばした。

　左袖の喪章を、——指先で、軽く、撫でた。

　……お母さま、——プリュは、——歩き始めます。

　律子は、——廊下に、足を、踏み入れた。

　◇

　白い廊下を、——歩いた。

　すれ違う令嬢たちが、——会釈を、する。律子も、——会釈を、返す。

　言葉は、——交わされなかった。

　……皆の顔に、迷いが出ている。

　……お悔やみを、言うべきか、普通に、するべきか迷っているわね。

　律子は、——気づいた。

　……私の方も、——同じ顔をしている、——たぶん。

　……鏡で、——見たばかり。

　……三週間、——固まったままの、——「冷たい白磁の令嬢」の顔。

　……これじゃ、——皆さまも、——声を、——かけにくいわよね。

　律子は、——口元を、——緩めようとした。

　しかし、——廊下では、——上手く、——行かなかった。

　……ぎこちない。

　階段を、——上がった。

　二階の、——廊下の奥に、——自分の教室の扉が、——あった。

　律子は、——扉の前で、——一度、息を、吐いた。

　扉に、——手を、かけた。

　◇

「——プルー!」

　律子が、——教室の扉を、開けた、瞬間。

　誰かが、——飛びついてきた。

　ぎゅっ、と、抱きついてきた。

　律子は、——よろめいた。

　しかし、——身体が、——勝手に、抱きしめ返した。

「——キアラ」

「プルー、おかえりなさい」

「——ただいま」

「——会いたかった」

「私も」

　キアラは、——律子を、抱きしめたまま、——しばらく、動かなかった。

　律子は、——キアラの肩越しに、——教室の皆を、見た。

　他の令嬢たちは、——少しだけ、目を、伏せていた。キアラのように、——飛びつくことは、——出来ない。

　でも、——飛びついているキアラを、——見て、——皆、——安堵していた。

　……ああ、——プルデンティア様は、——大丈夫だ。

　教室の空気が、——変わった。

　皆さまの中にあった、——遠慮の空気が、——溶けた。

　……キアラ。

　……入学式の日と、——同じ。

　……三年前も、——あなたが、——壁を、溶かしてくださった。

　……今日も、——同じ。

　◇

「——プルー」

　キアラが、——律子の肩から、顔を、離した。

　目が、——濡れていた。しかし、——笑っていた。

「——痩せた?」

「——少し、ね」

「召し上がって」

「ええ?」

「——私のお弁当、——半分、——あげるわ」

「キアラ」

「——だって、心配なんだもの」

　律子は、——笑った。

　久しぶりの、——本気の笑い。

　四十三歳の城山律子と、——十三歳のプルデンティアが、——同時に、——笑った。

　……お母さまの、——お葬儀から、——初めての、——本気の、——笑顔。

「——ありがとう、——キアラ」

「うん」

「——お弁当、——半分、——貰うね」

「——ええ」

「——でも、——その代わり、——」

「——うん?」

「——私のお弁当の、——人参、——貴方に、差し上げるわ」

「——プルー、——それ、——ずるい!」

　キアラが、——膨れた。栗色の巻き毛が、——少しだけ、——揺れた。

　律子は、——もう一度、——笑った。

　教室の、——他の令嬢たちが、——つられて、——笑った。

　◇

　ローザ・コロンボが、——また少し背の伸びた身体を、——少しかがめて、近づいてきた。

　マチルダ・グラッツィオが、——以前より自然な桃色の頬で、——その隣に、——立った。

「——プルデンテイア様」

「——ローザ様、マチルダ様」

「——お久しぶり」

「ええ、——お久しぶりですね」

　ベアトリーチェ・コロンナも、——三週間、——気を、揉んだ顔で、——会釈を、した。

「——プルデンティア様、——お元気で、お戻りになって、——嬉しゅう、ございます」

「——ありがとう、ございます、——ベアトリーチェ様」

　律子の、——左袖の喪章を、——令嬢たちは、——見て見ないふりをして、話そうと務めてくれた。

　……皆さま、——

　……私の復帰を、応援してくれて——

　……ありがとう。

　◇

　予鈴が、鳴った。

　令嬢たちが、——それぞれの席に、——戻った。

　キアラが、——律子の手を、——一度、握って、——離した。

「休みの間の話、——お昼に、——詳しく、——聞かせて頂戴」

「ええ、——お昼に」

　律子は、——自分の席に、——座った。

　三週間、——空いていた、——窓際の席。

　律子の足元で、——影が、一緒に、——座った。律子の姿勢と、——一致して、いた。律子は、——気づかなかった。

　……キアラ。

　律子は、——心の中で、——軽く、頷いた。

　……葬儀の日、——お約束した。

　……いつか、——律子の話を、——します、——と。

　……それは、——今日ではない。

　……だから、——魔法のお話を、——いたしましょう。

　律子の口元が、——もう一度、——わずかに、——緩んだ。

　教師が、——教室に、——入ってきた。

　地理の、——授業の、——時間だった。