悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第22話 侯爵令嬢、魔法の授業を受ける

　翌日の、午前十時。

春の終わりの光が、玄関ホールの石床に、長く伸びていた。

　マルチェッラが、扉の前で来客を迎えていた。

「——サントーニ先生がお見えに、なりました」

　ホールに声が響いた。

　律子は、廊下の角から、こっそりと、覗いていた。プルデンティアの身体は、廊下の影に、隠れていた。しかし、首だけは、——前に、出ていた。

　扉が、開いた。

　外の光と、入ってきた人物の輪郭が、——一瞬、重なった。

「……」

　律子は、固まった。

　……あら。

　……あら、あら。

　……若い。

　……若いし、——。

　……お美しい——。

　……背の高いマルチェッラより頭一つ、背が高い。

　……栗色の、髪。

　……銀縁の、眼鏡。

　……白いシャツに、紺のローブ。

　……ローブが、——少し、よれている。

　……いえ、よれている、というのは、失礼。

　……お急ぎで、お見えに、なった、——お感じ。

　……えっ。

　……えっ、——この方が家庭教?

　……てっきり、ペトルス先生みたいな方かと。

　律子の意識が、廊下の影で、激しく、混乱した。

　……落ち着きなさい、私。

　……私は四十三歳。

　……家庭教師は、お仕事上の、お相手。

　……お仕事上の、——お相手。

　……はい。

　……はい、はい。

　……でも、——若い。

　……二十代の、半ば、か、後半。

　……お父さま、これ、わざと?

　……いえ、まさか。お父さまは、そんなお方ではない。

　……人材難で、——ベテランの方はいらっしゃらなかった、——のだろう、たぶん。

　……うん。たぶん、そう。

　……そういうことに、しておきましょう。

　律子は、額に手を当てた。

　◇

　玄関ホールで、マルチェッラが、男を、迎えていた。

「サントーニ先生で、いらっしゃいますね。——お待ち、申し上げて、おりました」

「——あ、はい。マルティーノ・サントーニといいます」

　声が、若かった。少し、——息が、上がっていた。

　……あら。

　……お息が、——上がってる。

　……走って、お見えに、なったのかしら。

「——昨日、お話をいただいて、——すいません、馬を、急がせて来たもので」

　サントーニは、軽く、頭を、掻いた。

「閣下に、ご挨拶を、——」

「閣下は、執務中で、ございます。お嬢様の、お勉強の時間に、お通し、申し上げます」

「あ、はい。——よろしくお願いします」

　マルチェッラが、頷いた。

　そして、——廊下の方を、ちらりと、見た。

　マルチェッラの目が、律子と、合った。

　……ばっ。

　律子は、廊下の影に、頭を、引っ込めた。

　マルチェッラは、——気付かない振り、を、——してくださった。

　マルチェッラの目元が、——ほんの少し、ゆるんだ気がした。

　◇

　お勉強の間。

　南向きの窓から、午後寄りの光が、差し込んでいた。書架の背表紙が、橙色に、染まっていた。

　律子は、椅子に座って、待っていた。プルデンティアの背筋は、伸びていた。十三歳の侯爵令嬢の所作。完璧だった。

　ただ、——指先だけが、少しだけ、震えていた。

　……お母さま。

　……プリュに、お力を、お貸しください。

　……四十代独身が、——お若い、家庭教師の方と、二人きりに、なります。

　……お母さま、——どうか、お見守りください。

　扉が、開いた。

　サントーニが、——入ってきた。

　近くで見ると、先生は、——スラリとしていた。栗色の髪が、少し、汗ばんでいた。緑の瞳。銀縁の眼鏡。シャツの袖を、軽く、押し上げていた。

　律子は、——椅子の上で、軽く、頭を、下げた。

「お初に、お目に、かかります」

「あ、——はい、サントーニです。——あの、お嬢様の、家庭教師を、お引き受けすることに、なりまして」

　サントーニは、——軽く、お辞儀を、した。

　……あら。

　……お辞儀は、ちゃんと、——なさるのね。

　……でも、——少し、慌てて、いらっしゃる。

「セヴェリーニ家の、プルデンティアで、ございます」

「あの、お嬢様」

「はい」

「お嬢様の、——論文を読みました」

　……あら?

「論文?」

「家父長権の、——あれを、十歳でお書きになるとは、すごいですね」

「——お、お恥ずかしゅう、ございます」

「いえ、本当に。——あの年で、古代法の、家父権の、限界の、議論まで、踏み込んで、——」

　サントーニが、続けようとして、——途中で、止まった。

「あ、——すいません、初対面なのに、いきなり、研究の話を」

　彼は、頭を、軽く、掻いた。

　……あら。

　……お頭を、お掻きに、なった。

　……先生も、——緊張、なさっている。

　……いえ、——緊張、というか、——お話に、夢中。

　……学者の方。

　……可愛らしい。

　……いえ、可愛らしい、では、——いけないわ、私。

　……四十三歳が、二十代を、——お可愛らしい、と思うのは、——ええと、——犯罪では、ないけれど、——心の中で、止めましょう。

「——いえ、お話、お聞かせください」

　律子は、軽く、笑った。

「論文の話をお好きな方は、——少ないですから」

「ですよね」

　サントーニも、笑った。

「——僕の周りでも、法律の話は、——あまり、喜ばれなくて」

「左様で、ございますか」

　……「僕」と、——おっしゃった。

　……素が、出た。

　……いい兆候。

　……お打ち解け、いただきやすい、お方。

　◇

　お茶が、運ばれてきた。

　マルチェッラが下がり、扉が、閉まった。

　二人だけが、お勉強の間に、残った。

　サントーニは、——お茶器を、見ていた。

　……あら。

　……サントーニ先生も、——お茶器を、ご覧になっている。

　……どこを見て、いいか、お困りに、なって。

　律子は、軽く、息を、整えた。

「サントーニ先生」

「——はい」

「お茶を、お召し上がりに、なってから、——授業をお始めに、なりませんか」

「あ、——」

「ご遠慮、——なさらず」

「すいません、——いただきます」

　二人で、お茶を、飲んだ。

　しばらく、——沈黙だった。

　しかし、——その沈黙は、嫌な沈黙では、なかった。

　◇

　お茶を、飲み終わった。

　サントーニが、——茶器を、置いた。

　彼は、軽く、頭を、掻いた。

「えーと、お嬢様」

「はい」

「まず、——今日は、お嬢様のお魔法を、見せていただきたくて」

「見るの、——ですか」

「はい。——魔法って、その人の中身と、繋がっているので。先に観察してから、教える順番の方が、いいんですよ」

「左様で、ございますか」

「——お嬢様の、影を、見せていただけますか」

　律子は、床に伸びている、自分の影を、見た。

　……ふつうの、影。

　……いえ、——プルデンティアの影。

　……髪が、長いから、——前世の私の影とは、形が違う。

「しばらく、——お黙りに、なって、ご覧ください」

「畏まりました」

　二人で、しばらく、影を、見ていた。

　南からの光が、律子の影を、床の上に、長く、伸ばしていた。

　すると、——

　影が、少しだけ、揺れた。

　律子の身体は、動いていなかった。しかし、影は、——確かに、動いた。

「あ、——」

　サントーニが、軽く、声を、出した。

「いま、動きましたね」

「ええ、——」

　サントーニは、椅子から、少し、身を、乗り出した。

「——なるほど」

　彼は、何か、考えている顔だった。

　……あら。

　……お考えに、なっている、お顔。

　……眼鏡の、奥の、——緑の目が、——少し、輝いている。

　……学者の、お顔。

　……素敵。

　……いえ、観察、止めて、私。

　◇

「お嬢様」

「はい」

「その影に、——声を、かけてみてください」

「声、ですか」

「はい、——心の中でも、言葉でも、どちらでも」

　……影に、声を、掛ける。

　……シュールな、状況だな。

　……いえ、お授業。

　律子は、——心の中で、影に、呼びかけた。

　……あの、——ウサギの形に、なって、いただけるかしら。

　影は、——しばらく、動かなかった。

　律子は、声に出した。

「ウサギ、——お願い」

　影が、——もぞもぞ、動いた。

　影が、——変な形に、なった。

　何かの、塊。動物の、ような。植物の、ような。よく、分からない、——もの。

　律子の内心：

　……これは、ウサギ、——では、ない。

　……何だろう。

　……強いて言えば、——バゲット?

　律子は、声に出した。

「……バゲット、ですわね、これ」

　サントーニが、影を、見つめた。

　眼鏡の奥の、緑の目が、——少し、丸くなった。

「——バゲット、——ですか」

「お食事の時に出る、——バゲット、です」

「ウサギを、頼んだのですよね?」

「ええ。——でも、影は、バゲットに、なりました」

　サントーニが、——口元を、押さえた。

　笑いを、堪えていた。

「——お嬢様」

「はい」

「あの、——もう一度、お試しください」

「畏まりました」

　……今度は、ちゃんとした、形に、なって。

　……お師匠様の、前で、バゲットばかり、出していられないわ、私。

　律子は、心の中で、影に、頼んだ。

　……お花の、形に、なって。

　影が、——もぞもぞ、動いた。

　影が、——丸く、平らに、なった。

「……」

　律子は、影を、見つめた。

　……ミートパイ。

　律子は、声に出した。

「ミ、——ミートパイ、ですわね」

「ミートパイ」

　サントーニが、繰り返した。

「——お嬢様、お花を、頼んだのですよね」

「ええ」

「——ミートパイが、出ました」

「左様で、ございます」

　二人で、——一拍、お互いの顔を、見た。

「——お嬢様」

「はい」

「お腹が、お空きですか?」

「あら、——」

「いや、——だって、バゲットと、ミートパイが、続けて、——」

「あら、——ばれましたか」

　二人で、軽く、笑った。

　……あら。

　……笑った。

　……先生の、——お笑いに、なった、お顔。

　……綺麗。

　……いえ、お授業。

　……お授業に、集中、私。

　◇

　サントーニが、——お茶を、もう一口、飲んだ。

　そして、——少し、声を、変えた。

「お嬢様」

「はい」

「——お嬢様の、魔法ですが、——」

　彼は、少し、考えた。

「——属性で、言えば、——闇、——でしょうか」

「闇、——ですか」

「はい。影を、お使いに、なる、——一般的には、闇属性に、分類されます」

「左様で、ございますか」

「ただ、——一般的な、闇魔法とは、——少し、違うようですね」

「違いますか」

「一般的な、闇魔法は、——攻撃に使うものなんですけど、お嬢様の影は、——なんていうか、——お嬢様を、守ろうとする、——動き方を、しています」

　……あら、——的確。

「正式な分類は、——アルカディアの、評議会で、見極めてもらうことに、なります。——僕の手には、余ります」

「サントーニ先生でも、——お分かりに、ならない?」

「——はい、お恥ずかしながら」

　サントーニは、軽く、頭を、掻いた。

「僕は、写しの、専門なので。——属性の鑑定は、別の、専門領域なんです」

　……ご謙虚。

　……「分からない」と、——お認めに、なる方。

　……前世の業界でも、同じだった。

　……「分かりません」と言える、専門家は、——信頼できる、お方。

　◇

「お嬢様」

「はい」

「ただ、——一つだけ、確かに、申し上げられることが」

「はい」

「お嬢様の魔法は、——」

　サントーニは、軽く、椅子に、座り直した。

「——魔法には、代償が、あります」

「ご代償」

「力を、使うと、——その分、どこからか、お代わりを、差し出す。これは、お分かりですか」

「ええ、——お母さまから、お聞きしたことが、——少しだけ」

「お嬢様の魔法は、——その代償が、お嬢様、ご自身に、——返ってくる、魔法です」

「私に」

「はい」

　……自分の代償を、自分で、引き受ける。

　……前世で、——私が、引き受け続けたものと、——同じ性格。

　……離婚調停の、依頼者の、苦しみを、——夜中に、思い出して、本棚の前で、缶ビールを、開けた、私。

　……あれと、——同じ、種類のもの。

「だから、——軽い気持ちで使うのは、やめておいた方が、いいです」

　サントーニは、——少し、真剣な顔に、なった。

「——自分の中の、何かを、削って使う、そういう魔法ですから」

　律子は、背筋を、伸ばした。

「畏まりました、サントーニ先生」

「——よろしくお願いします」

　サントーニは、軽く、頭を、下げた。

　……頼りに、なる、——先生。

　……お若いけれど、——言葉に、芯が、ある。