悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第20話 侯爵令嬢、論陣を張る

　朝食の後、プルデンティアは父の書斎を訪れた。

　書斎の扉の前で、律子が、——軽く、息を、整える。

　ノックを、した。

「プリュです」

「入りなさい」

　扉の向こうから、低い声が、聞こえた。

　父の声に導かれて、律子が扉を開ける。革の肘掛け椅子。壁の書架。古い本の匂い。プリュにとっては、子供の頃から何度も訪れた部屋。でも、律子の意識は、十五間、年家事事件の法廷で戦ってきた人間。二つの記憶が重なって一人になっていた。

　……今日は、娘として話そう。

　……でも、父の話は、私が聞く。

　父が机の前に立っていた。娘に椅子を勧めた。

「座りなさい」

「はい」

　律子は座った。革の椅子がわずかに軋んだ。父も向かいの椅子に座った。

「……それで」

「はい、お父さま」

「何の話だい」

　律子は少しだけ息を整えた。弁護士の息の整え方。法廷の最初の一呼吸。

「お母さまの、ことで、ございます」

　父の表情は変わらなかった。ただ、眼鏡の奥の目が、少しだけ深くなった。

「うむ」

「いくつか、——分からないことが、ございます」

「言ってみなさい」

　……お父さまは、聞いてくださる。

　律子は理解した。

　……お父さまは、この対話を想定して準備している。

　……ならば、こちらも準備した通りに進めるだけだ。

　律子は膝の上で両手を組んだ。十三歳の少女の所作。しかし、指の組み方は、十五年間、弁護士として法廷に臨んだ時の形だった。

「第一に、——場所のことです」

「うむ」

「あの王立劇場の大階段。観劇の終わりで、たくさんの人がおりました。あのような場所でお母さまを襲うのは、困難で、ございましょう」

「……うむ」

「通り魔というものは、人気の少ない、暗い場所で近くにいた人を襲うものと聞いております。あの場所、あの時刻は、通り魔の選ぶ場所では、ございません」

　父は黙って聞いていた。眼鏡の奥の目は、娘の口元を見ていた。

「第二に、——人数のことで、ございます」

「うむ」

「お母さまを刺した者は、一人では、ございませんでした。少なくとも四人の男たちが連携して動いておりました。通り魔の構成要件には、合致しません」

「……」

「第三に、——対象のことで、ございます」

「言いなさい」

「あの男たちは、お母さまだけを狙いました。私には手を出さず、ロドリゴに対しても殺意はなかった。お母さまを刺すと、引き上げました。これは通り魔の行動では、ございません」

　父は一度、目を閉じた。それから開けた。

「第四に、——お母さまの、最後の、お言葉で、ございます」

「……」

「『蛙のお話を、思い出して。仕返しを、しては、駄目よ』。——お母さまは、ご自身が誰かに襲われる理由をご存じで、いらっしゃいました」

「……」

「ご存じで、私に仕返しをするな、と、おっしゃいました」

「……」

「これは通り魔に襲われた者の、最後の言葉では、ございません」

　父の指が、机の上で一度動いた。律子の弁護士の目が、それを見逃さなかった。

「第五に、——警備局の、処理で、ございます」

「……」

「犯人は未だに捕まっておりませんが、通り魔として捜索が続いている。それなのに、お父さまは——屋敷の警備を固めていらっしゃる」

「……」

「お父さまは、さらなる攻撃に備えておられる。それは誰から、なのでしょう」

　書斎は静かで、壁の時計の刻む音だけが聞こえた。

　父は長い息を吐いた。眼鏡を一度外し、机の上に置いた。眼鏡のない父の顔は、少しだけ年を取って見えた。

「プリュ」

「はい、お父さま」

「お前の論理は、よく、分かる」

「……」

「筋が通っている」

「はい」

「しかし、——」

　父は机の上の眼鏡を見ていた。

「証拠が、ないのだ」

　律子の身体が止まった。律子の意識も止まった。

　……その台詞を、私は何度も聞いていた。

　……依頼者を目の前にして、自分で口にしたことも、ある台詞。

　……証拠がない。

　……法は、証拠の上にしか立てない。

　……どれほど論理が正しくても、証拠がなければ、戦えない。

　……お父さまは、それを言っていらっしゃる。

「賢く、お育ちなさい、プリュ」

「……」

「お母様が、——そう、望んでいた」

　父は眼鏡を取り上げ、もう一度掛け直した。

　律子の弁護士の目が、静かに父を観察した。

　……お父さまは、何かを隠している。

　……完全な沈黙で、何かを隠そうとする戦略。

　……前世の依頼者の中にも、こういう人がいた。

　……全てを知りながら、一切を語らなかった、人。

　……それは、守るべき何かがある、人。

　律子は理解した。

　……お父さまは、私を守ろうとしている。

　……娘を危険から遠ざけるために、敵について語らない。

　律子は、それだけは確信した。

　◇

「お父さま」

「うむ」

「ありがとうございました」

「……」

「お話を、お聞かせいただきまして」

「お前は、納得できたのだろうか」

　律子は少しだけ考えた。それから答えた。

「いいえ、お父さま」

「……」

「しかし、これ以上は、お聞きしません」

「……」

「証拠がない、と、おっしゃるなら、——証拠を探すのは、私の、仕事です」

　父の目が、少しだけ見開かれた。

「プリュ」

「はい」

「それは、——子供のすることではない。今のお前がするべきは、」

「お父さま」

　律子は遮った。遮ることを許される、声色で。

「プリュは、仕返しをいたしません」

「……」

「ただ、知りたいのです」

「……」

「見ないふりをして生きていけるほど、プリュは大人ではありません」

　父は長い沈黙を置いた。時計の音がいくつか鳴った。それから静かに言った。

「それならば……まずは、世の中の仕組みを学びなさい。そうすれば自ずと見えてくる」

「はい、お父さま」

「プリュ、私からも一つ、話がある」

　父の雰囲気が変わった。

「何でございましょう」

　父は、——律子を、見つめた。

　父の目は、——静かだった。

　しかし、その静けさの奥に、——何か、——いつもとは、違う、温度が、あった。

「プリュ」

「はい」

「——あの日のことを、ロドリゴから、聞いた」

「……」

「白い、——大階段の上で、——刺客たちが、——お前を、見ただけで、刃を、仕舞った、と」

　律子の心臓が、——一瞬、跳ねた。

　……あら。

　……お父さまは、——あの時の話を、なさる、おつもり。

　……お母さまが、——亡くなった、——あの瞬間の話。

「ロドリゴが、——もう一つ、——言っていた」

「……」

「お前の、——影が、——刺客たちの、足元の影に、絡みついた、と」

　律子の指先が、——軽く、握られた。

　……ばれて、——いる。

　……いえ、——隠していた、わけでは、ない。

　……でも、——お父さまが、お話に、なるのは、——初めて。

「ええ」

　律子は、——軽く、頷いた。

「私の、影が、——動いたようで、ございます」

「うむ」

　父は、しばらく、——律子を、見ていた。

　それから、——机の上の、革表紙の冊子に、手を置いた。

「プリュ。これは、何だと、思う」

「家系図、——でしょうか」

「そうだ」

　父は、冊子を、——律子の方に、向けた。

　古い、——羊皮紙の、ページ。何代もの、——セヴェリーニ家の、人々の、——名前が、書かれていた。

　◇

「セヴェリーニ家は、——法王国の、侯爵だ」

「はい」

「法の家柄でな。——魔法の家系では、ない」

「左様で、ございますね」

「だが、——」

　父は、冊子の、——四ページほど前を、開いた。

　律子は、——身を、乗り出した。

　……あら。

　……これは。

　古い、——四代前の、ご先祖の、ページ。名前の脇に、——小さく、印が、付いていた。

「四代、遡ると、——いる」

「ご先祖様、ですか」

「うむ。——アルカディアに、留学して、——魔法を、学んだ、——御先祖が、お二人」

　……アルカディア。

　……東にある国。

　……魔法の国。

　……ご先祖の中に、——留学なさった方が、いらした。

「魔法の血はあるが、強くはない。だから、毎代、——出る、わけでは、ない」

「……」

「しかし、——稀に、魔法使いが出る」

　父は、律子を、——見た。

　眼鏡を、外した、——素の目が、——律子を、見ていた。

「——セヴェリーニの、血だ」

　……お父さまは、——驚いて、いらっしゃらない。

　……私が、影の魔法を、——持ったことに。

　……受け入れに、なった、——顔。

　……家の、——血、として。

　◇

　父は、——冊子を、軽く、閉じた。

　それから、机の上の、——眼鏡に、手を伸ばした。掛け直した。少し、——いつもの、お父さまに、戻った。

「プリュ」

「はい、お父さま」

「魔法を、——理解せずに使うのは、——危うい」

「……」

「お前は、——あの日、——お母さまを、守ろうとした」

「……」

「影の魔法が、——お前の心に、応えた」

　お父様は、私の心を、——知っていらっしゃる。

「しかし、——魔法の制御を知らなければ、——人を、——そしてお前自身を、——傷つける」

「そうかも知れません」

「家庭教師をつける」

「お父さま」

「サントーニという、——魔法の、先生だ」

「サントーニ先生」

「先代がお世話になった家の、お弟子筋に、当たる」

「左様で、ございますか」

「セルヴィアでは、——魔法を教える教師は、——多くはない。急で、申し訳ないが、——明日にも、お運びくださる、はずだ」

「明日、——でございますか」

「うむ」

　……早い。

　……お父さまは、——昨日のうちに、もう、お手配なさっていた。

　……お母さまが、お亡くなりに、なって、——まだ、何日も経っていないのに。

　……それくらい、——お急ぎに、なるべき、——事情が、あった、——ということ。

「お父さま」

「うむ」

「——ありがとう、ございます」

　父は、——少しだけ、目を、見開いた。

　……あら。

　……「ありがとう」と、申し上げた、私。

　……ご家庭教師を、お頼みいただいて、ありがとう、——という、お礼。

　……でも、——いつもより、大きな「ありがとう」に、——なって、しまった。

　……お母さまを襲った敵の正体を隠すことも、魔法の家庭教師をつけるのも。

　……全ては、——私を守るため。

　父は、——しばらく、律子を、見ていた。

　それから、——軽く、頷いた。

「うむ」

　その「うむ」は、——いつもの「うむ」とは、——少し、違う「うむ」だった。

　◇

　律子は、書斎を退出する、——その前に、——一つだけ、申し上げた。

「お父さま」

「うむ」

「——お父さまも、——どうか、——お身体を大切に」

　父は、——眼鏡の奥で、——少しだけ、目を、伏せた。

　それから、——軽く、頷いた。

「うむ」

　律子は、——一礼して、書斎を、出た。

　◇

　扉が、——閉まった。

　廊下で、律子は、——軽く、息を、吐いた。

「……ふぅ」

　……お父さまは、——一人で、作戦を練って、——いらっしゃる。

　……お母さまの、——お亡くなりに、なった、——夜から、——お父さまは、一人で。

　……顔には、——お出しにならず。

　……でも、——一人の、部屋で、——たぶん、——いえ、——分からない。

　……お父さまの、悲しみは、——お父さまの、もの。

　……私は、——お父さまの娘として、——お側で支える。

　……それで、——良いですよね。

　律子は、——廊下を、歩き始めた。

　春の終わりの、午前の光が、廊下の石床に、——長く、伸びていた。

　影が、律子の足元から、——一緒に、歩いていた。