悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第18話 侯爵令嬢、二つの人生が一つになる

　涙の向こうで、律子の意識がふと過去を辿っていた。

　……私の、十三年間。

　……別の名前で、別の親に愛されて、生きた——もう一つの人生。

　……他人の人生では、ない。

　……これは、私の人生だった。

　◇

　最初の記憶は、母の腕の中で目覚めた朝。

　二歳。三歳。

　寝台の上で眠っている私の頬を、母が撫でていた。

「プルー、おはよう」

　母の声。優しい声。

「私のプルー」

　……前世では、思い出せない、声。

　……私を、私のまま呼んでくれる、声。

　四歳。五歳。

　父の書斎で、膝の上に乗せてもらった。厚い、法律の本。

「お父さま、これ、読めません」

「いつか、読めるように、なりますよ」

　父の低い声。優しい声。

　……私を馬鹿にしない、声。

　◇

　六歳。

　池の傍で。おたまじゃくしをバルナバス様に仕掛けた、日。あの誕生会。百匹の蛙が跳ねた、日。

　夜、母の書斎で。母が私に聞いた。

「驚かせようとする人に、驚かせ返すと、どうなるのかしら」

「……」

「蛙の次は、蛇、その次は、怖い犬」

「それを、続けていくと、いつか、誰かが、死ぬわ」

「家と家の、争いって、——そういうものなの」

　六歳の私は、黙って聞いていた。母の言葉が、身体の深いところに染み込んだ。

　あの時は、良く分からなかった。

　今は、分かる。

　……あれは、私が家事事件の現場で、何度も見たことだった。

　……家と、家。親と、子。夫と、妻。

　……報復の連鎖。

　……誰かが止めなければ、誰かが死ぬ。

　……六歳の私に、お母さまはそれを教えてくれていた。

　◇

　七歳。

　父親に尋ねた。

「どうして、女の子は、お家を、継げないのですか」

　父が答えに詰まった。ペトルス先生も答えに詰まった。

「制定時の根拠が、消滅した後も——法は、なお、効力を、持つべきか」

　古典的な法哲学の問題。

　七歳の私は無邪気に聞いていた。

「法の安定性というのは、——今、持っている人の安定性では、ないでしょうか」

　先生が固まった。

　九歳。ペトルス先生と論文を書き始めた。

　十歳。論文が完成した。

『古代法における嫡男相続原則の起源についての一考察——家長権の歴史的構成と、子女の相続的地位の法的性格について』

　ペトルス先生は目を潤ませた。

「私が、お嬢様にお教えすべきことは、もう、ございません」

　律子の意識は、その記憶の中でふと立ち止まった。

　……あれ?

　……あの論文。

　大学四年の卒論。

『明治民法における家督相続制度の歴史的考察——家父長権と女子の相続的地位』

　……これって、——私の卒論じゃない。

　律子は濡れた目元のまま、天井を見ていた。

　……あの十歳の論文。学界が驚愕した論文。

　……あれは、私が天才だったから書けたのでは、ない。

　……私はただ、別の時代の問題意識を持ち込んだだけ。

　……二十一世紀の女性が書いた卒論を。

　……十歳の身体で書いただけ。

　……ペトルス先生が「十世代の議論の最も鋭い一角」と評したもの。

　……あれは、百年後には当たり前になる、問題意識。

　……私は、天才では、ない。

　……私は、越境者だった。

　◇

　律子の意識が、静かに辿り着いた。

　……お母さまは、いつも、私の側にいた。

　……私が何かを感じる前に。

　……その先にいた。

　……私の魂を、最初から見ていた人。

「素直で、結構ですわ」

　あの母の口癖。

　……前世の母は、「お利口」と評価した。

　……今世の母は、「素直」と肯定した。

　……評価ではなく——肯定。

　……私の魂のありようを、丸ごと認めてくれる人。

　◇

　律子は目を閉じた。

　……私はずっと、私だった。

　……別の名前で。

　……別の親に、愛されて。

　……別の身体で。

　……同じことを考えていた。

　……そして、その私を丸ごと肯定してくれた人が、——お母さまだった。

　……私の魂を、初めて見つけてくれた人。

　……四十年生きて、前世の誰にも見つけてもらえなかった、私。

　……その私を、見つけてくれた人。

　◇

　ああ。

　律子は気づいた。

　……母を失ったのは、プルデンティアだけ、ではなかった。

　……律子も、失った。

　……四十三年、前世で待ち続けて。

　……今世で、十三年、ようやく出会えて。

　……そして、奪われた。

　……自分の魂を、初めて見つけてくれた人を。

　涙が深くなった。胸の痛みが、別の深さに達した。

　寝台の上で、少女はずっと動かなかった。

　◇

　数日後の朝。

　プルデンティアは黒いドレスを着ていた。侍女がプラチナブロンドの髪を丁寧にまとめている。黒いヴェール。黒い靴。

　鏡の中に、十三歳の侯爵令嬢がいた。大人びた顔だった。数日で子供の顔が抜け落ちていた。

　涙の跡は、なかった。昨夜のうちに流れ尽くしていた。

　◇

　馬車の中。

　父と並んで座った。父も黒い礼装。長い外套。顔は青白かった。しかし、目元は乾いていた。

　律子の弁護士の目が、見ていた。

　……お父さまは、泣いていない。

　……泣けないんじゃない。最初から、泣くことを自分に許していないんだ。

　……なぜ?

　まだ、その意味は完全には理解できなかった。

　馬車の車輪の音だけが、石畳の上を走っていた。父娘は一言も話さなかった。

　◇

　王都の大聖堂。

　白い石の壁。高い尖塔。鐘が低く鳴っていた。大きな扉が開いている。中に、多くの人々が集まっていた。

　セルヴィア法王国の貴族たち。聖職者たち。商会の関係者。

　母の交友関係を、プルデンティアが初めて広く見る場だった。

　父に手を引かれて、白い大理石の通路を進んだ。最前列の座席。白い棺が祭壇の前に置かれていた。

　白い百合の花。たくさんの、白い百合。

　母が、その花の中にいる。

　◇

　司祭が祭壇の前に立った。長い黒の典礼服。胸に金色の聖印。

　司祭の声が、大聖堂の高い天井に響いた。

「主は、与え、主は、奪う」

「主の、御名は、讃えられよ」

　セルヴィア式の、古い葬送の祈り。参列者が一斉に頭を垂れた。

　律子の意識は、祈りの言葉を聞きながら別のことを考えていた。

　……弁護士の癖。悲しみの底でも、観察を止められない。

　参列者の顔。

　……過剰に取り乱す夫人。

　……不自然に静かな聖職者。

　……視線を棺ではなく、父クラウディウスに向けている商人。

　……汗を拭く頻度が、常識より多い貴族。

　律子の頭の中で、勝手にメモが取られていく。名前は分からない。顔だけ覚えた。

　……いつか役に立つかもしれない。

　……職業病、——どうにもならないわね。

　律子は自分の癖に少しだけ嫌気がさした。しかし、止められなかった。

　◇

　司祭の祈りが続いていた。

　律子の視線が、参列者の後方に流れた。

　……あ。

　意識が止まった。

　後方の座席。黒いヴェールの奥に、栗色の巻き毛が僅かに覗いていた。大きな緑の瞳が、プルデンティアを見ていた。

　……キアラ。

　ロッセリーニ家の両親と一緒に来ていた。キアラの目に、深い悲しみがあった。プルデンティアの悲しみを、自分のことのように感じている目。共感力の高い、あの子の目。

　二人の視線が一瞬、交わった。言葉はなかった。プルデンティアは思わず、少しだけ頷いた。キアラも少しだけ頷いた。それだけで、伝わった。

　律子の意識は息を整えた。

　……あの子がいる。

　……あの子は、プルデンティアの友達。

　……前世の私に、いなかった誰か。

　……私の魂を見つけてくれた、もう一人の人。

　……お母さまが遺してくれたもの。

　律子は視線を棺に戻した。

　◇

　葬儀が終わった。棺が運ばれていく。白い百合の花が揺れた。参列者が立ち上がった。

　父がプルデンティアの手を引いた。その手は温かかった。しかし、震えていなかった。

　……お父さまは、震えていない。涙も流していらっしゃらない。

　……最初から、それを自分に許していないのね。

　◇

　屋敷に戻った。

　応接室で、お悔やみを受けた。貴族たち、聖職者たち、商会の人々が次々と訪れた。

　プルデンティアは父の隣で静かに立っていた。子供が立つ場所ではなかったかもしれない。しかし、母の一人娘として、立たねばならなかった。

　律子の意識が、プルデンティアの身体を支えていた。令嬢の所作。淑やかな会釈。律子が前世で知らなかった所作を、プルデンティアは知っていた。

　……二人で一つの令嬢を演じている。

　◇

　ロッセリーニ家の番になった。

　商家系の堅実な一族。キアラの父が、父クラウディウスと短く挨拶を交わした。キアラの母が、プルデンティアの前で軽く頭を下げた。

「——お悔やみを、申し上げます」

　定型の言葉だった。しかし、その声の奥に重みがあった。

　プルデンティアは会釈を返した。

　そして、キアラが目の前に立っていた。

　黒いドレス。黒いヴェール。その下から、栗色の巻き毛が覗いていた。大きな緑の瞳。涙で濡れていた。

　プルデンティアの前に立った。しばらく黙っていた。それから口を開いた。

「プルー」

　一言だった。

　その一言で、プルデンティアの身体が少しだけ震えた。律子の意識が一瞬、戸惑った。

　……どう応えていいか。

　記憶として知っている。この子はプルデンティアの友達。頬を引っ張り合って、げらげら笑った仲。

　……四十三歳の弁護士の意識が、十三歳の少女との友情に、——どう向き合えばいいか。

　戸惑いの一瞬。その間に、——

　キアラがプルデンティアを抱きしめた。ぎゅっ、と。子供のような強さで抱きしめた。

　プルデンティアの身体が抱きしめ返した。律子の意識が、抱きしめ返すまでにほんの少し遅れた。

　しかし、身体は知っていた。この抱きしめ方を。この子の髪の匂いを。この子の肩の温度を。

　律子の意識が、身体に追いついた。

　……ああ。

　……この子も、私を見ている。

　……プルデンティアを、本当に、見てくれている。

　律子の魂の奥で、何かが温かくなった。

　……四十三年、誰にも見られたことのなかった、私。

　……その私の魂を、お母さまの次に見つけてくれた、もう一人の人。

　……お母さまが遺してくれた人。

　プルデンティアはキアラの肩に顔を埋めた。涙が一筋、流れた。声は立てなかった。ただ、涙だけが流れた。

　キアラも何も言わずに抱きしめ続けた。二人の肩が少しずつ震えていた。

　◇

　しばらくして。

　キアラが身を離した。涙を拭いた。そして、プルデンティアの手を取った。

「プルー」

「……」

「少し、歩こう」

　プルデンティアは頷いた。

　◇

　屋敷の庭。

　春の終わりの午後の光。薔薇の蕾が膨らみ始めていた。

　二人で並んで歩いた。無言で歩いた。石畳の音だけが響いた。

　しばらく歩いて、キアラが口を開いた。

「言葉は、いらないでしょ」

「……」

「——いらないわよね」

「……ええ」

　プルデンティアは掠れた声で答えた。キアラはプルデンティアの手を握った。ぎゅっ、と。プルデンティアも握り返した。

　二人で薔薇の蕾の傍に立っていた。風が少しだけ、二人のヴェールを揺らした。

　◇

　律子の意識が、静かに考えていた。

　……この子は共感力が高い。

　……もしかしたら、いつもと違う何かを感じ取っているかもしれない。

　……でも、この子は何も聞かない。

　……ただ、側にいてくれる。

　……それだけで、救われる。

　そして、律子は気づいた。

　……この子に、私は言えない。

　……私が二人で一人だ、ということを。

　……前世の四十三年の人生を持っていることを。

　……卒論を書いたこと、を。

　……コンビニで刺されたこと、を。

　……乙女ゲームのコレクションが家にあったこと、を。

　……今は、言えない。でも、何時か、言わなくちゃ。

　律子はキアラの手を握り続けた。キアラはただ、側にいた。春の終わりの風が吹いた。

　◇

　ロッセリーニ家が帰る時間になった。

　馬車の前で、キアラがプルデンティアの肩を軽く叩いた。

「また、来るわね」

「……うん」

「——いつでも、来るから」

「……ありがとう」

　馬車が走り出した。プルデンティアは馬車が見えなくなるまで、門の前に立っていた。律子の意識も、一緒に立っていた。

　◇

　夜。

　父が書斎にプルデンティアを呼んだ。

「プリュ」

「……はい、お父さま」

　父は机の前に立っていた。ランプの光が父の横顔を照らしていた。

　父はプルデンティアに近づいた。そして、何も言わずに抱きしめた。

　大きな腕が、十三歳の娘を包んだ。しばらくそのままだった。言葉はなかった。涙もなかった。ただ、父の抱擁の強さがすべてを語っていた。

　……お父さまは、何かを知っている。

　……でも、それを口にはされない。

　……なぜ?

　……まだ、分からない。

　……ただ、この抱擁の強さが、その理由を隠している。

　しばらくして、父は身を離した。言葉なく、プルデンティアの髪を一度だけ撫でた。そして、書斎の机に戻った。

　プルデンティアは一礼して書斎を出た。

　◇

　寝室に戻った。

　黒いドレスを脱いだ。寝衣に着替えた。寝台に身を横たえた。

　窓の外で、夜の風が吹いていた。

　律子の意識が、天井を見ていた。

　今日、一日。葬儀。キアラ。父の抱擁。

　……たくさんのものを見た。たくさんの感情を知った。

　しかし、——

　……お母さまは、いない。

　その事実だけは、変わらない。

　涙はもう流れなかった。ただ、胸の奥で、二つの悲しみが静かに眠っていた。

　寝台の脇で、影がうずくまっていた。昨夜と同じ形で。しかし、少しだけ濃くなっていた、気がした。

　律子は気づかなかった。ただ、目を閉じた。