悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第17話 侯爵令嬢の、前世の記憶

　夜。セヴェリーニ侯爵邸の門で、かがり火が焚かれていた。

　赤い、揺れる炎が、石畳の上に長い影を伸ばしている。

　家来たちが屋敷の周囲に立っていた。銃を構えている。肩に重い、長い銃身を預けて。

　普段は見せない武装だった。

　侯爵邸は、昨日とは別の顔をしていた。

　◇

　屋敷の中は静かだった。

　廊下にランプの光。執事の足音が時々聞こえる。

　二階の奥まったプルデンティアの寝室。寝台の上で、十三歳の少女が眠っていた。

　蝋燭の淡い光が、寝台の側で揺れていた。

　少女の顔は青白かった。額にわずかな汗。眉が時々寄った。

　——夢を見ていた。

　◇

　夢の中。

　それは、ある夏の日。

　居間ではカラカラと音を立てて扇風機が回っていた。夕方の光がガラス戸から差し込んでいた。

　ソファに、母が座っていた。膝の上に小さな妹。母は絵本を開いていた。優しい声で読み聞かせている。

　妹は母の腕の中で、愛想よく、にこにこ笑っていた。

　その少し離れたダイニングテーブルの椅子に、もう一人の子供がいた。

　幼い頃の律子だ。

　机の上にノート。漢字の練習をしていた。姿勢はまっすぐ。鉛筆の握り方も正しかった。

　しかし、誰も彼女を見ていなかった。

　母は絵本を読んでいた。妹は母の腕の中で笑っていた。

　ふと、母が顔を上げた。律子の方を見た。そして、首を傾げた。

「律子は」

「お勉強ばかり、ねえ」

　それだけだった。

　母はまた絵本に戻った。妹に優しい声で読み聞かせを再開した。

　律子は鉛筆を止めなかった。漢字を書き続けた。

　ただ、少し字が強くなった。紙がわずかに凹んだ。

　◇

　——可愛げが、ない。

　——でも、お利口。

　——女の子は、もっと愛嬌がないとね。

　——お勉強ばかりしていても、ねえ。

　母の声。何度も、何度も聞いた。

　悪意はなかった。ただ、母には律子が見えていなかった。膝の上の妹だけが見えていた。

　律子は黙って勉強した。むきになって勉強した。

　——良い成績を取れば。良い学校に行けば。

　——いつか、見てもらえる。

　そう信じて。

　しかし、

　——あの娘は可愛げがない。

　——自分だけ賢いと思っている。

　周囲はそう言った。

　律子は——

　◇

　ふっと、目が覚めた。

　天井が見えた。見慣れない天井だった。

　いや、見慣れた天井。プルデンティアの寝室の、古い木の天井。

　蝋燭の光が揺れている。

　……ここは。

　身体が重かった。腕が、母の重さをまだ覚えていた。肩が、血の匂いをまだ覚えていた。

「……お母さま」

　声が出た。掠れた声だった。

　少女は辺りを見渡した。寝台の側に誰もいなかった。

「……お母さま?」

　もう一度呼んだ。返事はなかった。

　そして、思い出した。

　◇

　お母さまが刺された。白い大階段の上で。血がお母さまのドレスを染めていた。

　お母さまが、私の腕の中で息を引き取った。

　——蛙のお話を思い出して。仕返しをしては駄目よ。

　少女は息を止めた。

　胸が痛かった。身体の中に大きな空洞があった。

　母がいない。二度と会えない。

　朝の食堂で紅茶を注いでいた、母。「私のプルー」と呼んでくれた、母。抱きしめてくれた、母。絵本を読んでくれた、母。

　涙が目の端から流れた。止めようと思わなかった。止まる気がしなかった。

　◇

　……ああ。

　少女の心の中で声がした。律子の声だった。

　……終わって、しまった。

　何が終わったか。

　律子の人生で、——一度だけ得られたもの。

　母に愛されること。膝の上に抱かれること。「私のプルー」と呼ばれること。絵本を読んでもらうこと。

　幼い日に味わいたかった、すべてのこと。

　それを、今世で得た。十三年間、得続けた。

　そして、奪われた。

　……前世で、求めて、得られなかった。

　……今世で、得て、奪われた。

　……二度、失った。

　……二度目の人生で、また、愛を失った。

　胸が痛い。涙が止まらない。

　少女は寝台の上で、静かに泣いていた。声を立てなかった。

　……子供の頃、声を立てて泣いても、誰も来なかったから。

　その癖が、前世から残っていた。

　◇

　ふと、視線が落ちた。

　寝台の側。蝋燭の光が床に影を落としていた。

　寝台の影。机の影。そして、少女自身の影。

　——うずくまっていた。

　少女の影が、寝台の脇の床の上で丸まっていた。膝を抱えるように。頭を垂れるように。

　少女自身は、寝台の上で仰向けに寝ていた。身体の向きと、影の向きは別々だった。

　少女はぼんやりと、それを見つめた。

　涙の向こうで、影がうずくまっていた。

　……それが自然なことに思えた。

　……これが、私の影。

　視線が天井に戻った。

　少女は、まだ頭がぼんやりしていた。しかし、どこかで思考が動き始めた。

　……弁護士の、思考の癖。

　……悲しみの底でも、状況の整理を始めてしまう。

　……私は転生した。

　……コンビニで刺された。

　……そして、別の世界の、別の身体で目を覚ました。

　……十三歳。

　……侯爵令嬢。

　……プルデンティア・セヴェリーニ。

　……セルヴィア法王国。

　……魔法のある世界。

　……うん。整理はできた。

　次の思考に進もうとした、その時。

　ふと——

　死の直前の、自分の最後の思考が蘇った。

　ナイフが刺さって。息ができなくなって。その最後の瞬間に、自分が何を思ったか。

　——家の本棚、誰か片付けて。

「……」

　少女は濡れた目元のまま、額に手を当てた。ぺちっ、と軽く叩いた。

　……あちゃー。

　……乙女ゲームのコレクション。

　……壁一面の棚に並べた、歴代のプレイタイトル。

　……誰にも見せられない、四十代の独身弁護士の秘密の趣味。

　……あれを、どうにかして、と最期に思った。

　……今頃、親族の誰かが見つけて、絶句しているだろうか。

　……叔母か。あるいは、不動産屋か。

　……どうしよう。

　……いや、もう、どうしようもない。

　涙の濡れた目元のまま、少女は額を押さえていた。

　◇

　しかし、——その瞬間に。

　律子の脳が、別のことを繋げた。

　乙女ゲームのコレクション。歴代のプレイタイトル。

　学院、公太子、攻略対象、断罪イベント——

　……あれ?

　……もしかして。

　……私、乙女ゲームの世界に生まれ変わった?

「……」

　少女は少し首を傾げた。涙の濡れた目元のまま、天井を見ていた。

　でも、——

　……主人公は、平民出身、なんだよね。

　……ヒロインは、奨学金で学院に来る、平民の女の子。

　……私、侯爵令嬢、なんだよね。

　……お父様、侯爵。お母様、侯爵夫人だった。

　……貴族、なんだよね。

　……うん。

　……じゃあ、主人公では、ない。

　……お友達の役かな。

　……ヒロインを応援する、優しい貴族令嬢。

　……よくいる、サブキャラ。

　……そんなところか。

　◇

　もう少し、思考が進んだ。

　……乙女ゲームの舞台は、魔法学院。

　……ということは。

　……もう少しすると、私、魔法学院に行くんだ。

　……乙女ゲームの定型では、攻略対象たちと属性魔法を学ぶ。

　……炎、水、雷、光、闇——色々ある。

　……私の属性は、——

　ふと、思い出した。

　あの階段。お母さまが刺された、あの瞬間。影が伸びた。刺客たちを縛った。

　……あれは、魔法だった。

　そして、たった今。寝台の脇の床の上で、影がうずくまっていた。

　……あれも、影。

　……ああ。

　……私のは、影の魔法、なんだな。

　少女はぼんやりとそれを確認した。悲しみの中で、情報が一つ整理された。