悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第16話 侯爵令嬢、召喚される

　その日の夕方のこと。

　遠くアルカディア公国の、ある古書店の窓辺に、一人の紳士が立っていた。

　外見は、五十代に見える。中背、痩せ型。白髪混じりの髪を後ろに撫でつけている。目尻に深い皺があった。

　窓枠に片手を置いていた。

　——その手のひらだけが、不自然に若かった。

　紳士は窓の外を見ていた。

「あなたは」

　と、紳士は低く呟いた。

「今、——どこに、いるのでしょう」

　誰にも届かない問いだった。しかし、彼は毎日のように、その問いを口にする。

　もう、十三年間——その問いを口にしていた。

　◇

　紳士はぼんやりと窓の外の夕暮れを見ながら、頭の中で記憶を辿っていた。

　——あれは、十三年前のある春の日のこと。

　彼は賢者学府「テミス・アルカナ学院」の中庭に導かれた。アルカディアの数ある魔法学院の中の最高峰。その学院の事務員が告げた。

「あちらが、十二歳で入学を認められた特殊例外、——召喚魔法を持つ娘です」

　明るい午後の光の中。ある中庭に、十二歳の少女が立っていた。

　澄んだ瞳。風に揺れる、明るい色の髪。

　少女の周りで、何かが戯れるように舞っていた。他の人には見えないものが、少女には見えている。

　紳士は息が止まる気がした。長く探し続けて来た人が、目の前にいた。

「お嬢さん」

「うん?」

「ちょっと、お話をしても良いですか」

「いいよ」

　少女は素直に頷いた。

　◇

　校舎の一室で、紳士は淡々と語り始めた。

「ある人を召喚して欲しいのです」

　少女はそれを聞くと、即座に首を振った。

「人を召喚するのは無理だよ。そんな大きな物を呼ぼうとすれば、逆に、私が引きずりこまれてしまう」

　紳士は頷いた。

「それは分かります。でも、以前に、引き込まれずに、遠い世界から人を召喚することに成功した方がいます。その召喚者は国を救いました」

「どうやって?」

「これです」

　紳士は一冊の分厚い本を差し出した。

『地下室の湿気が壁に描く紋様の、動物形態への類似性と、その塩分濃度の計測本　第三巻』

　少女が目を丸くする。

「何、この本、——一体、誰が読むの?」

「そう、誰も読まないから良いのです」

　紳士が本を開くと、中央部がくりぬかれて、その底に蝋の塊のようなものが鎮座していた。蝋の中から淡い光が漏れている。。

「これは魔導物質アルカーナム」

　少女も、その光に見入った。

「魔法の触媒。魔法を増幅し、副作用も消し去る。でも、使えば消滅する。とても大切なものです」

「凄い……」

「僕はある人にこれを託された。将来、召喚魔法使いが現れたら、この世の中を救える人物を召喚してもらうために」

「どんな人?」

　紳士は頷いた。何度も、自分の中で繰り返してきた話だった。

「最近の、世の中はね……」

　◇

　紳士の説明は続いていた。

「だから、暴力じゃなくて。——手続きで社会を整えられる人が必要なんだ。例えば……」

　少女は軽やかに彼を遮った。

「そんな、回りくどい説明は、いらないよ」

「……」

「私は、分かっている」

「……」

「あなたが、どんな人を呼びたいのか」

　純粋な瞳だった。計算がなかった。

　紳士は息を呑んだ。

　ずっと論理で辿り着こうとしてきたものが、目の前の十二歳の少女には、最初から分かっていた。

「……分かったよ。君に託そう」

　紳士は、蝋で固められたアルカーナムを少女の手に載せた。少女は両手でそれを受け取った。

「ありがとう」

　◇

　中庭に戻ると、少女はアルカーナムの栓をそっと抜いた。

　中の小さな結晶が、ふっと息をするように光を帯びた。

　少女の周りに、変化が起きた。

　——精霊たちが、集まってきた。

　いつも少女と戯れている、小さな光の粒たち。それだけではなかった。普段、姿を見せない、もっと多くの存在が、——どこからともなく集まってきた。

　無数の光の粒が、少女を囲んだ。

　空気が震えていた。目には見えないはずの、歌のような響きが中庭に満ちた。

　少女は笑っていた。恐れも力みもなかった。ただ、精霊たちと一緒に、当たり前のことをするように。

　少女が両手をゆっくり上げた。光が応えた。

　手のひらの結晶から、光の柱が立ち昇った。白くまっすぐに、空へ伸びていく光。

　精霊たちが、その光の柱の周りを舞った。嬉しそうに。待ち焦がれていたかのように。

　光と精霊たちが一緒に、空へ、空へ——昇っていった。

　春の午後の空。白い雲がゆっくり流れている。光は雲に届く前に、星のように、ふっと消えた。

　精霊たちは、空の中でしばらく舞っていた。それから、ゆっくり散っていった。

　中庭に、再び静けさが戻った。

　紳士は立ち尽くしていた。百年、待ったものが、今、目の前で行われた。

　少女は、空になった蝋の塊を彼に返した。

「届いたみたい」

「——どこに」

「分からない。どこかに」

「……そう」

「呼びたい人、来てくれた」

　少女は軽やかに笑った。

　召喚は成った。しかし、——どこに、誰として呼ばれたのかは、分からない。召喚した本人にも分からない。ましてや、彼には想像もつかない。

　ただ、——どこかに、呼ばれた者が生まれた。

　それだけは、確かだった。

　◇

　紳士は窓辺に立っていた。夕方の光が少しずつ傾いていた。

「十三年が、経ちました」

「……」

「あなたは、もう、——この世界で、生きている」

「……」

「けれど、僕には、——どこの、誰なのか、知る術がない……」

　窓の外で、夕方の鐘が鳴り始めた。

　紳士は窓枠から手を離した。不自然に若い手のひらが、夕方の光の中で、ほんの一瞬だけ光った。

　誰も見ていなかった。

　ただ、——どこか遠い場所で。

　春の午後の、王立劇場の白い大階段の上で、母を抱いた十三歳の侯爵令嬢が、意識を失っていた。

　その少女と、この紳士を、——まだ誰も結びつけていなかった。