悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第15話 侯爵令嬢、目覚める

　観劇を、終えた。

　観客たちが、ボックス席から、廊下に出て、階段に向かって、移動していった。

　コルネリアと、プルデンティアも、その流れに、加わった。

　コルネリアが、静かに扇子を開いた。

「お母さま、新しいドレス、皆さま、見てくださっていますわ」

「あら、本当?」

「あちらの、おばさまが、ちょっと、こちらを、見ていらっしゃいました」

「プルーが可愛いから、見ているのよ」

「お母さまだから、ですわ」

「あら」

　コルネリアは口元を扇子で隠して笑った。二人で、笑いながら、廊下を、進んだ。

　他の観客たちが、二人に、軽く、会釈した。コルネリアが、優雅に、返した。プルデンティアも、母を真似て、軽く、頷いた。

　大階段の、入口に、着いた。

　外の、午後の光が、扉の向こうから、差し込んでいた。

　午後四時の、傾き始めた光だった。

　大理石の階段が、長く、伸びていた。階段の下に、いくつかの馬車が、迎えに来ているのが、見えた。

　二人は、階段の上に、立った。

「プルー、足元に、お気をつけて」

「はい、お母さま」

　コルネリアが、娘の手を、取った。

　二人は、最初の一段を、降りた。

　階段の上に、二人の影が、伸びていた。

　午後の傾いた光が、二人の背中側から、差していた。

　影は、階段の下に向かって、長く伸びていた。

　◇

　階段の中ほど。

　観劇を終えた他の観客たちも、二人の前後を、降りていた。

　大階段の上下に、二十人ほどの貴族たちが、点在していた。階段の下では、いくつかの馬車が、待っている。

　ロドリゴの馬車も、階段の下の、左手に、見えた。ロドリゴが、御者台で、こちらを、見上げていた。

　プルデンティアは、ロドリゴに、軽く、手を、振った。

　ロドリゴが、嬉しそうに、頷き返した。

　その時——

　コルネリアが、ふと、足を、止めた。

「お母さま?」

　プルデンティアが、母を、見上げた。

　母の目が、何かを、見ていた。

　階段の下の、左手の、柱の陰に、何かを。

　目が、——少しだけ、見開かれ、ぱちん、と扇子が閉じられた。

　◇

　次の瞬間、——

　階段の下から、四つの黒い影が、駆け上がってきた。

　黒い、フード付きの、外套。手に、刃物。

　動きが、速かった。訓練された、動きだった。

　ロドリゴが、馬車から、飛び降りた。

「奥様!」

　ロドリゴは、階段を、駆け上がった。

　しかし、黒い影たちの方が、速かった。

　四人のうちの、一人が、ロドリゴに、向かって、刃を、振るった。ロドリゴが、咄嗟に、避けた。腕に、浅い傷が、入った。ロドリゴが、その刺客と、組み合った。

　残りの、三人が、母娘に、迫った。

　階段の上で、コルネリアが、咄嗟に、娘を、自分の後ろに、押した。

「プルー!」

　母の声が、鋭かった。

　プルデンティアは、何が起きているのか、分からなかった。

　分からないまま、母の背中に、押された。

　母は、両手を、広げて、娘を、庇った。

　刺客の一人が、母の前に、達した。

　刃が、上がった。

　降りた。

　刃が、母の腹部に、——入った。

「お、母さま——」

　プルデンティアは、声が、出なかった。

　刺客が、刃を、引き抜いた。

　血が、噴いた。

　深い緑色のドレスに、黒い染みが、広がった。

　母の身体が、ゆっくりと、傾いた。

　扇子が階段へ落ちた。

　プルデンティアは、母の身体を、後ろから、支えた。

　母は、立っていた。

　刺された後も、まだ、立っていた。

　娘を、庇って、立ち続けた。

　◇

　残りの、二人の刺客が、プルデンティアを見た。

　階段の上では、他の観客たちが、悲鳴を、上げていた。

　誰も、動けなかった。

　誰も、助けに、来なかった。

　しかし、刺客たちはプルデンティアを見ただけで、刃を仕舞った。

　踵を返し、立ち去ろうとする。

　その時、——

　プルデンティアの足元から、影が、伸びた。

　午後の光が、長く、影を、引き伸ばしていた。

　その影が、——動いた。

　階段の上で、影が、滑り、波打った。

　刺客たちの、足元の、影に、絡みついた。

　黒い、影と、影が、交差した。

　プルデンティアの影が、刺客たちの影を、捉えている。

　刺客たちが、——固まった。

　動こうとしたが、動けなかった。

　刺客たちの目が、見開かれた。

　驚愕の、目だった。

「な、——」

　刺客たちは、自分たちが、何に捕らえられているのか、分からなかった。

　ただ、動けなかった。

　階段の上で、四つの影と、一つの影が、絡み合っていた。

　でも、プルデンティアは、それを、見ていなかった。

　彼女の目は、——母を、見つめていた。

　◇

「お、母さま——」

　プルデンティアは、母の身体を、後ろから、支えた。

　母は、まだ、立っていた。

　しかし、それも続かなかった。

　ゆっくりと、母の膝が、崩れた。

　プルデンティアは、母を、抱きとめた。

　二人で、階段の上に、座り込んだ。

　大理石の、白い階段の上に、母の血が、広がった。

「お母さま、お母さま——」

「プルー」

　母の声が、囁くように、聞こえた。

「お母さま」

「……プルー」

　母の唇が、動いた。

　血が、口の端から、流れていた。

「お母さま、——お話しに、なってはいけません」

「……プルー」

　母は、それでも、話そうとした。

　息が、苦しそうだった。

　言葉が、途切れ途切れ、だった。

「プルー……」

「はい、お母さま」

「……蛙の……お話……」

「え?」

「……思い出して……」

　プルデンティアは、母の顔を、見た。

　母の目は、まっすぐに、娘を、見ていた。

　最後の力で、娘を、見ていた。

「……仕返しを……」

「お母さま——」

「……しては……」

　母の声が、途切れた。

　息を、吸った。

　もう一度、声を、出そうとした。

「……駄目よ……」

　その声が、最後だった。

　母の目から、力が、抜けた。

　しかし、口元は、——微笑んでいた。

「お母さま——」

「お母さま、——お母さま——」

「お母さま!」

　プルデンティアの叫びが、階段の上に、響いた。

　◇

　階段の上で、プルデンティアの影が、震えた。

　刺客たちを、捉えていた影が、——緩んだ。

　刺客たちは、自分の身体が、再び、動くのを、感じた。

　驚愕の目で、互いを、見た。

　それから、一人が、叫んだ。

「逃げろ!」

　刺客たちは、階段を、駆け降りた。

　ロドリゴと組み合っていた、もう一人も、急いで、離れた。

　四人の黒い影が、広場の、群衆の中に、散った。

　誰も、追わなかった。

　◇

　プルデンティアは、母を、抱いていた。

　母は、もう、息を、していなかった。

　深い緑色のドレスが、血で、染まっていた。

　プラチナブロンドの娘の髪が、母の頬に、かかっていた。

　階段の上で、プルデンティアは、泣き叫んでいた。

「お母さま——」

「お母さま——」

「お母さま!」

　声が、嗄れていた。

　涙が、止まらなかった。

　手が、震えていた。

　母の身体は、温かかった。

　まだ、温かかった。

　しかし、——息が、ない。

　階段の上下で、人々が、凍りついていた。

　誰も、声を、出さなかった。

　ただ、十三歳の少女が、母を抱いて、泣き叫ぶ姿を、見ていた。

　◇

　ロドリゴが、腕を、押さえながら、階段を、駆け上がってきた。

「奥様!」

　ロドリゴが、母の脈を、確認した。

　ロドリゴの顔が、——歪んだ。

「奥様……」

　ロドリゴは、声を、押し殺した。

　十数年、仕えてきた。

　いつも、優しかった。いつも、礼を、欠かさなかった。

　ロドリゴは、目を、固く、閉じた。

　涙が、頬を、伝った。

「お、お嬢様——」

「ロドリゴ」

「はい——」

「ロドリゴ、お母さまが——」

　ロドリゴは、自分の腕の傷を、忘れて、ただ、お嬢様の肩に、手を、置いた。

　プルデンティアは、母を、離さなかった。

　◇

　プルデンティアの頭の中で、——

　何かが、揺れた。

　お母さまが、私を、庇って、刺された。

　その思考が、頭の中で、繰り返された。

　お母さまが、私を、庇って——

　刺された——

　刺される——

　刺される……?

　プルデンティアの頭の中で、何かが、——よろめいた。

　刺される、というのは——どういう、感覚?

　プルデンティアは、知らないはずだった。

　刺されたことなど、ない、はずだった。

　しかし、——

　しかし、——身体の、奥が、覚えている、気がした。

　腹部に、熱いものが、押し込まれる感覚を。

　刃が、皮膚を、突き破る感覚を。

　血が、体の外に、広がっていく感覚を。

　——なぜ、私は、それを、知っているのだろう?

　頭の中で、別の場所が、——揺れた。

　白い、蛍光灯の光。

　夜の、コンビニ。

　肉まんの、紙袋。

　缶コーヒー。

　ナイフを持った、若い男。

　「下ろすなら、今しか、ない」

　——誰が、言ったの?

　——誰が、誰に?

　プルデンティアの頭の中で、二つの場面が、揺れていた。

　階段の上で、母を抱いている、自分。

　コンビニの床で、倒れている、誰か。

　——誰?

　——倒れているのは、誰?

　——私?

　プルデンティアの呼吸が、浅くなった。

　心臓が、激しく、打った。

「お、お母さま——」

　プルデンティアは、母の身体を、抱きしめたまま、呟いた。

　母の身体は、まだ、温かかった。

　しかし、母の、息は、なかった。

　お母さまが、刺された。

　——いえ、私も、刺されたことが——

　——いつ?

　——どこで?

　——なぜ、私は、それを、覚えているの?

　頭の中で、知らないはずの記憶が、——薄く、浮かんできた。

　まだ、形に、ならなかった。

　ただ、——浮かんできた。

　女の人の声が、聞こえた。

　「ねえ、聞いて」

　——誰?

　——誰の声?

　声は、それ以上、聞こえなかった。

　ただ、薄く、霞のように、浮かんで、消えた。

　プルデンティアは、母を、抱きしめたまま、——固まった。

　涙は、まだ、流れていた。

　しかし、頭の中の、何かが、——変わり始めていた。

　彼女自身、それを、十分には、認識していなかった。

　ただ、——身体の、奥で、何かが、目覚め始めていた。

　階段の上の、午後の光が、母娘の上に、差し込んでいた。

　長い、影が、二人の周囲に、伸びていた。

　影は、もう、震えていなかった。

　ただ、静かに、二人を、包んでいた。

　◇

　プルデンティア・セヴェリーニ、十三歳。

　母コルネリア・セヴェリーニを、——目の前で、失った。

　そして、彼女の中で、——もう一人の自分が、——目覚め始めていた。

　まだ、彼女自身、知らなかった。

　まだ、誰も、気づいていなかった。

　ただ、——春の午後の、王立劇場の、白い大階段の上で、十三歳の少女は、自分にもう一つの人生があったことを思い出し始めていた。