悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

アルカディア・賢者学府編

第119話 悪役令嬢の、知らない話

　その日の夕暮れに、学府の片端で起こった出来事を、律子は、知る由もなかった。

　◇

　旧礼拝堂の脇の、木立は、葉を、落としきっていた。

　レオンハルト・リヒテンフェルスは、堂の軒下で、弓を、構えていた。

　冬の練習は、空気が締まって、音の輪郭が、立つ。彼の、好む季節だ。

　彼はリヒテンフェルス家の、三男。長男は、参謀本部付の頭脳。次男は、機甲部隊に所属する剣。軍人の家の、余りの三男は、剣の弓ではなく、バイオリンの弓を、持たせてもらっている。

　ただ、軍人の家は、彼の耳を、音楽の才だとは思っていなかった。

　——音の魔法である。

　魔法登録の綴りには、こう、書いてある。音の知覚。聴覚の、強化。それだけ読めば、便利な耳だ。演奏家には、天恵だろう。

　実際は、少し、違う。

　彼が魔法を発動すれば、壁の向こうの口論も、話者の息遣いも、動悸の拍まで捉えることが出来た。軍人の家は、彼が魔法を磨いて、諜報員として活躍することを期待していた。本人が望むか望まないかの埒外で。

　レオンハルトは、日常的には魔法を発動しないが、それでも人より耳が良かった。そして、ふいに、魔法のかけらが降って来る時があった。

　半里先の、囁きが、降って来る。壁の向こうの、口論が、響き渡る。人が「誰にも聞こえない」と思って出す声ほど、まっすぐに、届く。……だから彼は、人気のない場所で、弾く。幽霊が出るという、この堂の裏は、彼には、ありがたい場所だった。

　……幽霊は、噂話を、しないからね。

　音楽家の、最初の掟は、父の剣の掟より、厳しい。——聴いたものを、言いふらす者に、良い耳は、育たない。彼は、この掟で、生きている。気楽な三男坊の顔は、そのための、上着だった。

　その夕暮れも、彼は、弾いていた。

　声が、やって来たのは、二楽章の、途中だった。

　木立の向こう。裏手の、小道。声が、二つ。風は、こちらへ、吹いている。声の主たちの間では、内緒話の距離である。

　——彼の耳にで、なければ。

「——それでね、カリスト様」

　女学生の声だった。知っている声だ。あの日、彼の練習を、知らずに、最後まで、聴いた人。呼吸が、変わりましたね、と、言い当てた人。

　その声が、今日は、半音、低かった。

「カリスト様の、魔法って……すごいん、ですよね。なんでも——取り消せる、って」

　弓が、弦の上で、止まった。

「らしいですよ」

　青年の声が、答えた。屈託が、なかった。恐ろしいほど、屈託が、なかった。

「僕の魔法は、すごいらしい。——使い方は、誰も、教えてくれませんが」

　小さな、笑いが、二つ。

　……いまの問いは、旋律なら——どこにも、解決しない和音だ。

　……お伽噺の口調で。憧れの口調で。

　……でも、あの半音低い声は、憧れの声じゃない。あれは、楽譜をめくる前の声だ。次の小節を、もう、決めている人の声。

　会話は、冬の馬の話へ、流れた。厩舎の猫の話。他愛が、なかった。彼は、弓を、下ろしかけた。

　その時だった。

「——プルデンティア嬢は」

　青年の声が、言った。

「立派な方です。賢くて、正しくて、まっすぐで。……あの方の隣に立つと、僕は、自分が、よく出来た飾り物だと、分かる。誰もが、影でそう言っています。それは、仕方がないのです。本当のことだから」

　声は、静かだった。原稿を、読む声では、なかった。

「あなたと、いる時だけ、だ。……馬の話と、猫の話をして、笑っていられるのは。……僕は——プルデンティア嬢より、あなたに、惹かれています」

　軒下で、レオンハルトは、目を、閉じた。

　……聴いてしまった。

　だが——この耳は、声だけを、聴くのではない。

　鼓動が、轟(とどろ)いた。

　女学生の、心臓の音。それまで、規則正しく、刻んでいた——半音低い声の間も、驚くほど、規則正しく、刻んでいた、その音が。

　乱れた。

　一拍、跳ねて。速く、なって。……速いまま、戻らなかった。

　……計画の、拍じゃない。

　……さっきまでの、あの規則正しさが、むしろ——構えていた人の拍だ。来ると、分かっていた人の。

　……なのに、いま、乱れた。

　……予定通りの言葉が、来て。予定に、なかった場所に、当たったんだ。

「……カリスト様」

　女生徒が、言った。半音低い声でも、いつもの明るい声でも、なかった。

「……わたし……」

　言葉は、続かなかった。

　沈黙。二つの鼓動。片方は、速いまま。もう片方も——青年の方も、速かった。

　やがて、どちらかが、笑った。つられて、もう一人も。ぎこちない、若い、笑いだった。声は、また、他愛のない方へ——逃げるように、他愛のない方へ——流れて、遠ざかり、木立の夕闇に、溶けた。

　レオンハルトは、軒下で、長いこと、動けずにいた。

　……言わない。誰にも。掟だ。

　……それに——何を、言うんだ?　「あなたの心臓が、乱れていました」と?　……それは、もう、密告ですら、ない。冒涜だ。

　……ただ。

　……僕の耳は、一度聴いた拍を、手放しては、くれない。

　……あの規則正しすぎた拍も。跳ねた一拍も。……この先、あの人たちの、どんな声を聴いても、僕は、今日の拍と、比べてしまうだろう。

　……厄介な耳だよ、本当に。

　彼は、弓を、構え直した。

　最初の音は、濁った。

　冬の軒下で、彼は、日が落ちるまで、調弦を、やり直していた。

　◇

　その夜、女子寮の、三階の、角部屋では、消灯前の、ひそひそ話が始まっていた。

　寝台の上に、寮生が、三人。膝を抱えた輪の中心に、菓子の缶。話題は、順繰りに巡って——プルデンティアの、怪談に、行き着いていた。

「——で、相手の方、最後には、髪の毛が真っ白になって、震えてたんですって。模擬法廷で、よ?　練習で、よ?」

「聞いた聞いた。一つずつ、逃げ道を、閉めていくんですって。にこにこ、笑いながら」

「夜中の書庫にも、いらっしゃるらしいわよ。真っ暗な公宮に、灯りが、一つだけ、点いてて……」

「やだ、もう、やめてよ」

　きゃあ、と、小さな悲鳴が、重なって、笑いに、崩れた——そこへ、扉が、開いた。

　クララだった。

「あ、クララちゃん、遅かったのね」

「……はい。ちょっと、その……お散歩を」

　クララは、外套も、脱がずに、自分の寝台の端に、腰を、下ろした。頬が、まだ、赤い。冬の夕方の、寒さの色——だけでは、ないようにも、見えた。目が、どこか、遠い。

「もう、聞いてよ、いま、セヴェリーニ様の、怖い話、してたの」

「……セヴェリーニ、様の」

「そう。模擬法廷の……って、クララちゃん、聞いてる?」

「え、あ——はい。聞いて、ます」

　口ではそう答えたが、聞いていない返事だった。膝の上に、帳面を、抱えたまま、クララは、どこか、遠くを、見ていた。

　三人は、顔を、見合わせた。

　その中の一人が、輪から、身を、乗り出した。心配の色を、隠さない声で。

「……ねえ、クララちゃん。前から、聞こうと、思ってたんだけど」

「はい?」

「あなた、いつも、あの方の、お側に、いるでしょう。平気そうな顔で。……本当に、大丈夫なの?」

「……え」

「そうそう。時々、貴賓区に呼び出されているし……」

「今日だって、様子が、変よ。上の空で。……裏で、その、何か、させられてたり、しない?　怖くて、言えないだけじゃ、ないの?」

　部屋が、静かになった。

　クララは、口を、開きかけた。

　何かを、言おうとして。

　——言えなかった。

　言葉の、代わりに、俯いた。膝の上の、帳面を、両腕で、抱え込むようにして。

「……やっぱり」

　誰かが、息を、呑んだ。

「そうなのね?　やだ、クララちゃん、いつから——」

「泣き寝入りは、だめよ、そういうの。相手が、侯爵家だからって」

「でも、誰に、言うの?　先生?　揉み消されるわよ、きっと」

「——舞踏会が、あるじゃない」

　一人が、声を、低くした。

「学年末の、表彰舞踏会。学年中が、集まるのよ。先生方も、来賓も。……みんなの前なら、握りつぶせないわ」

「そうよ。事実を、言えばいいのよ。あったことを、順番に、そのまま」

「クララちゃんは、悪くないんだから」

　善意が、寝台の上で、次々に、手を、挙げていく。

　クララは、俯いたまま、動かなかった。

　帳面を、抱く腕に、少しだけ、力が、入った。

　消灯の鐘が、鳴った。

　◇

　週が、明けた。

　貴賓区画の、律子の机に、正式の封書が、届いていた。

　厚い、上等の紙。学府の、紋章の、封蝋。

　——学年末、表彰舞踏会の、案内である。

　一年の、学業を、修めた者たちの、総決算の夜。表彰。音楽。舞踏。学年の、全員が、集う。

　開けば、日付は、冬の、終わりの頃。

　そして、同封の、一枚。

　——貴殿は、本年度、法学演習における、成績優秀者として、壇上にて、表彰される見込みである。当日は、その旨、お含みおきの上——

　……あら。

　……あらあらあら。

　……壇上、ですって。

「お嬢様！　それ、それ！」

　ジーナが、封書の紋章を、見つけて、飛んできた。

「舞踏会ですね！？　ド、ドレス！　ドレスの、ご用意を！」

「気が早いわよ」

「早くありません！　お仕立てには、お時間が！　ああ、どうしましょう、色は——冬の終わりだから——」

　ジーナは、もう、指を折って、数え始めている。

　……ふふ。

　……一年、ねえ。

　……春に、入学して。模擬裁判をして、夏送りの大祭があって。秋に、エアルへ行って。冬に、書庫へ、通って。

　……で、締めくくりが、舞踏会の、壇上、と。

　……お友達は、相変わらずクララさん一人だけれど、

　……悪くない一年じゃない。律子——いえ。

　……プルデンティア・セヴェリーニ。

　◇

　夜。灯りの下。

　目録に、頁が、立った。

　「マルクス・カンディドゥス：置換契約につき、所見を、聴取（学問の体裁。手の内、非開示）。回答の骨子——①全面否定、せず（売るものが命しかない朝の、実在。綺麗な死より、汚い生存）②薬と毒を分けるのは、成分でなく、分量の規則③『譲渡は通算一割まで。その一行が、法にあれば』④破綻判例、十七件、暗誦。全件、二口目以降。——止めるべき場所は、数えれば分かる場所にある、と」

　「同・所見：当職、衝撃。あの一行に、立った人、三人目。書式の中の良心、法案の中の遺言、——そして、貧しさの中から、自分の足で、歩いて来た人。……審議録を、読ませたいわ。第三条を、見せたい。まだ、見せない。私の草案と、一緒に、しかるべき日に。——当職の草案の、最初の読者：内定」

　「同・雑感：『あなたの問いは、いつも、後から、意味が分かる』ですって。……買われてるわね、私。……悪い気は、しない、これが」

　「模擬法廷・学年末最終回：勝訴。相手方、一年で、良い面構えに。——演習として、上々」

　「クララさん：傍聴、再び。筆記、熱心。質問、一件——訴えの、組み立ての、順序について。回答済み（絵を作る。事実を順に。求めることは、最後に一つ）。……良い質問だったわ。向いてるかも、しれないわね、あの子。——勉強熱心。結構なこと」

　「招待状：学年末表彰舞踏会。冬の終わり。当職、壇上表彰の、見込み、との由。——ドレス：ジーナ、既に、臨戦。……一年の、締めくくり。……楽しみに、しても、いいのよね、これくらいは」

　「草案：第三条の文言、両案併記のまま、越冬へ。舞踏会が、済んだら、決める」

　ペンを、置いた。

　窓の外は、静かだった。雪に、なるのかもしれない。

　足元の影が、机の端で、耳を、立てている。

「……舞踏会、ですって」

　律子は、影に、言った。

「あなたも、踊ったら。どうせ、足元に、いるんだから」

　影の耳が、ぴこん、と、揺れた。

　……冬の終わり。

　……壇上で、表彰されて。ドレスで、踊って。

　……それで、二年目が、始まるのよ。

　……良い春に、なるといいわね。

　律子は、蝋燭を、消した。