悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

アルカディア・賢者学府編

第115話 悪役令嬢、宙から査定される

　翌日の、昼下がりだった。

　講義棟から、書庫へ向かう、中庭の道。秋の低い日が、律子の影を、前に、長く、伸ばしていた。

　その影の、中に。

　ふ、と。

　もう一つの、人影が、重なった。

　……え。

　頭の形。肩。——人の影。私の影の、内側に。真上から。

　真上には、誰も、いない。いるはずが、ない。ここは、吹き抜けの、中庭で——

　影が——律子自身の影が——反応した。輪郭が、硬くなる。重なった人影から、身を、引くように。

　……影さん、あなたが、先に、動くの!?

　律子は、声より、先に、上を、見た。

　建物三階分の、高さに。

　男が、浮いていた。

　……宙を歩いている。

　……魔法学園とはいえ、こんな人がいるんだ。

　痩せた、白髪まじりの男が、腕を組んで、空中に、立っていた。その周りに、開いた書物が、三冊、ゆっくりと、回っている。ガウンの裾が、風もないのに、静かに、揺れていた。

　男は、律子を、見ていなかった。

　律子の、足元にある影を、見ていた。

「——動いたな、いま」

　男は、言った。誰に、というわけでもない、独り言の声量なのに、なぜか、はっきり、届いた。

「君の意思より、先に、だ」

　……。

　……見られた。

　……影の、自律。私が、隠してきたものを。誓紙に書くのを避けたものを。

　……真上から、三秒見ただけで。

　男が、少し、高度を、下げた。建物の二階分。書物が、一冊、閉じて、脇に、退く。

「ふむ」

　男は、初めて、律子の顔を——見なかった。まだ、足元を見ていた。

「君の影は、——重いな」

「……重い、と、仰いますと」

「影は、光の不在だ。不在に、質量は、ない」

　男は、面倒くさそうに、言った。当たり前のことを、わざわざ言わされている、そんな顔だった。

「だが、君のそれには、ある。微かだが、確かに。……不在では、ない、ということだ」

　……。

　……何を、言っているの——

「ただの影ではないな、それは」

　男は、結論だけを、置いた。

「——火影(ほかげ)だ」

「……ほかげ」

「内から、灯って、映る、影」

　それだけ、だった。

　男の目から、す、と、興味の色が、引いていった。潮が引くように。書物が、また、開いて、男の顔の前に、戻る。男は、読みかけの頁に、目を落としたまま、ゆっくりと、上昇を、始めた。

「あ、あの——」

　返事は、なかった。

　ガウンと、三冊の書物は、屋根の稜線を、越えて、秋の空に、溶けるように、見えなくなった。

　中庭に、律子と、律子の影だけが、残った。

　……。

　……。

　……なんだったの、いまの。

　律子は、その場に、立ち尽くしていた。心臓が、遅れて、うるさくなってきた。

　……私の、一番の秘密を。

　……通りすがりに、三秒で見抜いた。

　……そして——もう、興味を、失くしたのよ。

　……敵?　違う。あの引き方は、敵の引き方じゃない。味方?　まさか。

　……分類が、ないわ、私の表に。あんな存在の、置き場所が。

　……それに。

　……ほかげ、って。

　……「内から、灯って、映る、影」——

　……サントーニ先生も、仰った。「お嬢様の影の光は、内側から出ている」って。

　……同じ場所を、指してる。別の言葉で。

　……火影。

　……なぜかしら。初めて聞いたのに、——聞き覚えの、ある気がしたのは。

　◇

　貴賓区画に、戻るなり、律子は、ジーナに、聞いた。宙に浮かぶ男に、心当たりは、あるかと。

　あった。即答だった。

「テオフラストゥス教授です！」

「……教授」

「魔法学の！　寮で、有名なんです。『宙を歩く先生』って。あ、正確には、歩かないで、浮いたままなんですけど、すーっと」

　ジーナは、身振りつきで、すーっと、を再現した。

「講義がですね、難しすぎて、聴いてる学生さんは、毎年、数人しか、いないんですって。でも、その数人は、みんな、すごい魔法使いに、なるって。あと、離れにある研究室から、ぜんぜん、お出にならなくて、お食事も、扉の前に、置いておくんだそうです」

「……詳しいわね、相変わらず」

「寮の洗濯場は、情報の泉です！　あとあと、これは、噂なんですけど——教授の研究室、床が、あちこち、沈んでるんですって。鉄の塊が、めり込んでて、動かせないとか。お掃除の方が、こぼしてました」

　……床に、沈んだ、鉄。

　……重力を、そこに、置いてるのね、あの方が、浮いてる分の。

　……自分の部屋に。自分の、持ち物に。

　……誰にも、預けずに。

　……。

　……ふうん。

「ジーナ。その先生の噂、続きが、あったら、また、教えて」

「お任せください！」

　◇

　机の上に、手紙が、届いていた。

　差出人の名を見て、律子は、自然に顔が緩んだ。リミニの、キアラからだ。

　封を、切った。

　——プルーへ。

　——学校は、面白いわ。商法って、意地悪の百科事典ね。毎日、賢くなってる気がする。悪い方に。

　——それとね、聞いて。父から、面白い仕事を、任されたの。学生の身でよ?　信じられる?　中身は、まだ、内緒。今度、見せたいものが、あるの。

　——落ち着いたら、そちらへ、遊びに行くわ。ジーナさんに、よろしく。

　——追伸。新しい変顔を、開発したわ。会う日まで、取っておく。楽しみになさい。

　……ふふ。

　……ふふふ。

　……「意地悪の百科事典」。言うわね。

　……面白い仕事、ですって。学生の身で。

　……何かしらね。……聞かないわよ。あなたが、見せたくなったら、見る。

　……変顔の、新作まで、ある。

　……楽しみに、しておこうじゃないの。

　律子は、手紙を、良いものを入れている引出しに、しまった。

　◇

　夜。灯りの下。

　目録に、新しい頁が、立った。

　「書庫、通い、継続。議事録、直近五年分、読了。並行して、草案の校正、第三条まで——審議録の『殺しの指摘』への耐性、付与中」

　「アリアドネ法案・第三条（譲渡の限度）：通算一割・超過部分の一部無効。——エアルの書式の『通例の一割』と、同じ一行。書式の中の良心と、法案の中の遺言。二人の、同じ一行。三度、つぶされた方の一行を、当職、継承す」

　「換算、私用（記録のみ）：仮に第三条が法であれば、通算一割を超える契約の、超過部分は、無効。——仮に、の話は、目録に、書かない主義だけれど。今夜だけ、例外」

　「発見・議事の癖：ステッラート議員の動議、五年で九度、全て採決の直前。揉まれず、票になる位置。議長の頃合いの癖を、風上から、使う型。議員歴七、八年にして、議場の呼吸の使い方、老練。——型の記録まで。評価は、しない。残り九十五年分を、読んでから」

　「馬房の柵：クララさんと、殿下。原稿のない顔、確認。——配役、良好。印」

　「テオフラストゥス教授（魔法学）：中庭にて、遭遇。浮遊。真上より、当職の影の自律を、三秒で、看破。——所感、割愛」

　「同・発言：『君の影は、重い』『影ではない。火影だ』『内から、灯って、映る方の、影』。——サントーニ先生の所見と、符合。……火影。分類保留の欄に、初めて、他人の字で、何か、書かれた気分」

　「同・雑報（ジーナ経由）：研究室の床に、鉄、沈む。浮く重さの、置き場所と、推定。——自分の持ち物の、内側で、勘定を、完結させてる方。……嫌いに、なれない型」

　「キアラ：書状、着。新事業?　詳細、不明のまま、預かる。変顔の新作、あり、との由。——楽しみ、の欄に、記入」

　ペンを、置いた。

　足元の影は、もう、すっかり、色が、戻っている。机の端で、耳が、ぴこん、と、立った。

「……ねえ、あなた」

　律子は、影に、聞いた。

「火影、ですって。——聞き覚え、ある?」

　影の耳が、ゆっくり、傾いだ。答えは、なかった。

「……そう。あなたも、初耳の顔を、するのね」

　律子は、少し笑って、灯りを、引き寄せた。

　蝋燭の火が、揺れて、影も、揺れた。

　……内から、灯って、映る方——

　……ま、いいわ。宿題の欄が、また、一つ、増えただけ。

　律子は、蝋燭を、消した。