第110話 悪役令嬢、立ち読みをする
朝の街道は、刈り入れの荷車で、混んでいた。
麦を積んだ荷車が、ゆっくり、先を行く。追い越すたび、藁の匂いが、馬車の中まで、流れ込んだ。
村への道と、王都への道の、分かれ目で、馬車を、停めた。
「ここで、いいんです」
クララは、旅行鞄と、焼き菓子の包みを、抱えて、降りた。
「村まで、送りますのに」
「歩いて帰るのが、里帰りですから。それに——」
クララは、少し、笑った。
「立派な馬車で帰ったら、村中が、大騒ぎになってしまいます。心の準備を、してもらわないと。うちにも、村にも」
……ええ、そうね。それが、いいわ。
クララは、鞄から、紙を一枚、出した。鉛筆の線で、道が、描いてある。
「明後日の、実家までの道順です。この、曲がった木が目印で、パン屋さんの角を、川の方へ。橋を渡って、三軒目が、うちです。あと、この店のパンが、おいしいです」
……道案内、最後まで、律儀だこと。しかも、パン情報つき。
「確かに、承りました」
「じゃあ、あの……明後日。——約束ですよ！」
クララは、手を振って、丘の道を、登って行った。振り向いて、もう一度、手を振った。麦の間の道を、小さくなっていく。
……行ってらっしゃい。
……半年ぶりの、おうちよ。
馬車は、川沿いの道を、下った。
昼前に、王都が、見えた。百年前に遷都した王都である。川と、橋と、石造りの街並み。丘の上の街アルカディアとは、まるで違う——平らで、広くて、忙しい街だった。通りを、荷馬車と、辻馬車と、それから、ぷすぷすと音を立てる自動車が、行き交っていた。
「お嬢様、あの自動車、ロドリゴさんのより、静かです」
「……本当ね。悔しがるでしょうから、内緒よ」
宿は、銀行街の外れの、堅実な構えの宿にした。看板が小さく、造りが良い。商用の客の泊まる宿なのだろう。
◇
午後、律子は、本屋に、いた。
金融街の本屋は、詩集も恋物語も、置いていなかった。棚は、相場表と、年鑑と、法令集と、航路表。紙とインクの匂いに、どこか、金勘定の匂いが、混じっている気がした。
目当ての棚は、すぐに、見つかった。
灰色の、厚い綴り。背に、素っ気ない金文字。——「死亡表」。
……あるとは、聞いていたけれど。
……本当に、あるのね。刊行物として。棚に、並んで。
手に取って、開いた。教区ごとの、埋葬の集計。月別。享年の欄。死因の欄。几帳面な、細かい活字が、頁の端から端まで、死者を、数えていた。
……凄いわ、これ。
……人口統計の、原石じゃないの。保険と、年金の、台所。金融の街は、死の帳簿を、毎月、刷って、売っているのね。
ぱら、ぱら、と、頁を、繰った。
背後で、店主が、立ち上がる気配がした。年配の、眼鏡の店主だった。
「お若いお嬢さんが、死亡表とは、また、珍しい」
……あら、いらしたのね。
「——ああ、そうか」
店主は、一人で、合点した。
「ご縁談の、お相手調べですな」
「……」
「お相手のお家の、ご長寿の筋を、お調べになる。賢明なことです。家柄は、飾れましても、教区の帳面は、正直ですからな。ご長寿の家系かどうか、三代も遡れば、一目で」
……面白い商売が、あるものね、この街。
……縁談の調査。でも、否定は、しないでおくわ。勝手に、良い着物を、着せてくださるのだもの。
「勉強に、なりますわ」
嘘ではない。大変な勉強になっている。
律子は、頁を、繰り続けた。教区の名前が、変わる。街の中心の教区。港の教区。それから——職人街と、貧しい地区の、教区。
指が、止まった。
享年の欄の、数字が、若い。
三十八。四十二。三十五。
死因の欄には、几帳面な活字で、同じ言葉が、並んでいた。
——老衰。
……老衰、享年三十五。
……こんな矛盾を、活字が、平気な顔で、刷っているわ。
……医者は、嘘を書いていない。体は、本当に、老いて、尽きたの。……ただ、その老いが、誰かの帳簿の、上で——
……今日は、ここまでよ。ここでは、ここまで。
律子は、静かに、綴りを、閉じた。
「——こちら、定期購読も、できますのかしら」
店主が、眼鏡の奥で、目を、瞬かせた。
「できますが。……はて」
店主は、律子を、見て、綴りを、見て、首を、ひねった。
「……保険屋の、お使いさん、でしたかな」
……あら。
……二度目の推測の方が、ずっと、いい線よ、ご主人。
「考えて、おきますわ。——それと、新聞を。そちらの二紙」
「へい、毎度」
◇
店の表で、律子は、新聞を、開いた。
一面は、相場と、船の入りだった。頁を繰ると、広告面。蒸留酒。船会社。保険。そして——紙面の四分の一を使った、大きな広告が、あった。
オブシディアン・スケール、黒曜の天秤の、意匠。
「本年度、事務員・書記・法務員・魔法使い、若干名募集」
……あら、あら。
……求人広告。ご丁寧に、待遇まで、刷ってある。
読んで、律子は、眉を、上げた。
……初任で、地方の裁定官の俸給を、超えるじゃないの。
……寮つき。賄いつき。それから——
……「在学中の奨学金は、採用時に、当社が完済いたします」。
……。
……借金ごと、買うのね。
……貧しくて、優秀な子を、狙い撃ちだわ、この一条。奨学金を背負った子にとって、これ以上の条件が、この世のどこに、あるの。
……そう。——そういうこと。
……優秀な人が、集まるわけだわ。
……学府からも、就職しているはずよ、これは。毎年。一番、出来のいい層が。
「お嬢様、お嬢様」
ジーナが、広告を、横から、覗き込んでいた。
「この、天秤の絵——そういえば、寮で、聞きました！」
「あら、何を」
「この、天秤の会社の、その、大株主の御曹司さまが——学府に、いらっしゃるんですって！ ご就職なさりたい上級生の方々が、皆さん、お近づきになりたがって、大変なんだそうです。お茶会の、お誘いの、取り合いだとか」
……。
……大株主の、御曹司。
……学府に。
「あなた、本当に、何でも、拾ってくるわね」
「寮の洗濯場は、情報の泉です！」
……今日は、名前を、聞かないでおくわ。
……天秤の中枢の家の子が、同じ学府の、同じ敷地に。
……接触は、しない。目立つ観察も、しない。——帰ってから、静かに、確かめるだけよ。
◇
両替と、為替の用は、川向こうの、大きな銀行で、済ませた。
石造りの、堂々とした本店だった。床は磨かれ、窓口は十を超え、奥では、あの、カチ、カチ、という音が、規則正しく、鳴っていた。
順番を、待つ間、律子は、広間の壁際の、硝子の箱に、気がついた。
古い通帳が、一冊、飾られていた。
小さな、素朴な綴りだった。革は擦り切れ、角は丸い。銘板に、几帳面な字で、こうあった。——「当行、最初の、守護通帳。開業の年、守護魔法がかけられた」。
……守護魔法。
……ああ、聞いたことが、あるわ。破れない、消せない、書き換えられない、——魔法の、通帳。
……この国の銀行は、これで、始まったのね。
……でも。
律子は、広間を、見渡した。
窓口。帳簿。印章。控えの綴り。奥の機械室。順番札。掲示された、利率の表。
……いま、この広間の、どこにも、魔法の気配が、ないのよ。
……守っているのは、複式の帳簿と、監査と、印章と、規則。——それと、あの機械。
窓口の、年配の行員に、聞いてみた。硝子の箱の、通帳のことを。
「ああ、あれは、開業の頃の。……昔は、一冊一冊、魔法使い様が、魔法をかけてくださったそうで。けど、お客が、万を超えては、ねえ。——今、魔法が残っているのは、地下の、原簿の間だけです。守護のお役目の方も、当代で、お三人とか」
「三人」
「儲かる、お仕事じゃ、ございませんから。……ですが、うちの、心臓ですよ。あすこだけは、百年、誰にも、触らせておりません」
……。
……万を超えては、ねえ。
……そうよね。誠意で成り立つ魔法は、——量産が、きかないのよ。
……だから、この銀行は、魔法の信用で、開業して、——制度の信用に、引き継いだんだわ。帳簿と、監査と、規則に。
……魔法は、引退して、心臓の一部屋だけを、守っている。
……。
……あら。
……あらあらあら。
……これ、——私のやろうとしている事業の、先例じゃないの。
……奇跡で始めて、制度に、引き継ぐ。誰かが、百年前に、金融で、やり遂げていたのよ。
……お見事だわ、どこの、どなたか、存じませんけど。
