悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

アルカディア・賢者学府編

第109話 悪役令嬢、エアルへ行く

　出立の朝、ジーナは、荷物より先に、報告を、持ってきた。

「お嬢様！　出ました、五十八秒！」

「あら。切ったのね、六十」

「はい！　お粉を量って、お団子入れて、棒でぎゅっぎゅ、帽子をぱちん、で、五十八です！」

「……その口上で、覚えたのよね、あなた」

「レシピは、体で覚えるものです」

　ジーナは、革の鞄を、両腕で、抱えた。中身は、着替えと、菓子と、拳銃と、旅費の紙幣である。頼もしいのか、物騒なのか、分からない鞄だった。

　馬車は、坂下の貸馬車屋で、仕立てた。二頭立ての、箱馬車。御者は、貸馬車屋の、年配の、無口な男だった。学府の紋も、侯爵家の紋も、入っていない、ただの、貸馬車である。

　……よし。目立たない。実に、普通だわ。どこから見ても、女学生の、休暇旅行。

　寮の前で、クララを、拾った。クララの荷物は、古い旅行鞄が一つと、焼き菓子の包みが、三つだった。

「村の分と、隣の家の分と、教会の神父様の分です」

　……よく気が利く子。

　足元では、影が、朝の光の中で、薄く、伸びていた。

　……あなたは、原則、お休みよ。旅の間は。

　……人前では、動き回らない。

　……宿の部屋で、朝の確認と、夕方はお話しましょう。

　影は、返事の代わりに、律子の足元に、行儀よく、畳まれた。

　馬車が、動き出した。学府の丘が、窓の中で、ゆっくり、遠ざかった。

　◇

　街道は、西へ、下っていく。

　クララは、良い道案内だった。宿場ごとの名物、水のおいしい井戸、御者への心付けの相場。乗合馬車で来た者だけが知っている地図が、彼女の中に、あった。

「この次が、例のパンが美味しい宿場です。胡桃が、入ってるんです」

　二番目の宿場は、街道の分岐にある、大きな宿場だった。厩と、井戸と、パン屋と、酒場。旅の者が、行き交っている。

　御者が、馬に、水を、飲ませに行った。クララは、パン屋の列に、並びに行った。ジーナは、馬車の反対側で、荷の、締め直しをしていた。

　律子は、馬車の脇で、足を、伸ばした。

　怪しげな男が、近づいてきたのは、その時だった。

　三十がらみ。旅装。笑顔。

「——お嬢さん、いい馬車だ」

「恐れ入ります」

「お若いのに、供も、連れずに?　物騒だ。この先の道は、俺が、詳しいが」

　男の目が、動いた。律子の顔——ではなく、馬車の中。座席の、革の鞄。

　……あら。

　……顔を、見ないのね、あなた。

　……荷物を、見てる。値踏みの目だわ。

　……前世で、何度も見た目。人を、金額で見る目。

　足元で、影が、す、と、張った。

　……駄目。

　……あなたは、お休み。約束。

　……それに——ここは、あの子の番よ。

　カチ、と、音がした。

　撃鉄の、起きる音だった。

　男の、背後で。

「お手を、そのままに、お願いします」

　ジーナが、立っていた。いつの間に、回り込んだのか。二連装の古式拳銃の銃口が、まっすぐ、男の背中に、向いていた。

　構えは、静かだった。両手。肘は、軽く。そして——人差し指は、用心鉄の、外に、伸びたまま、掛かっていなかった。

　……教わった通り。指は、最後まで、掛けない。

「物盗りでしたら、撃ちますよ」

　ジーナは、丁寧に、言った。お茶でも勧めるような、丁寧さだった。それが、かえって、不気味だった。

　男の笑顔が、固まった。両手が、ゆっくり、上がった。

「……人違いだ。道を、教えようとしただけで」

「左様でございますか。でも、道案内は、おりますので」

「……」

　男は、後ろも見ずに、酒場の方へ、去った。途中から、足が、速くなった。

　厩から戻った御者が、遅れて、何事かという顔をした。パンの包みを抱えたクララが、列から、駆け戻ってきた。

「ど、どうか、しましたか?」

「いいえ。道を、聞かれただけ」

　律子は、言った。それから、ジーナを、見た。

　ジーナは、もう、銃を、鞄に、しまっていた。何事もなかったような顔で、荷の紐を、締めている。

「——上出来よ、ジーナ」

「六十秒、切った甲斐が、ありました！」

「撃たずに、済ませたのが、一番の上出来。……いつから、気づいていたの」

「あの人、さっきから、お馬じゃなくて、鞄ばっかり、見てましたので。お馬を見ないで馬車を褒める人は、嘘つきです」

　……メイドの観察眼と、近衛の教練。

　……悪くない、配合だわ。

　馬車が、また、動き出した。クララが、胡桃のパンを、三つに、割った。温かくて、甘かった。

　……男の目は、荷を、見ていた。私の顔には、興味がなかった。

　……物盗り、でしょうね。街道の、ありふれた。

　……でも、決めつけは、しない。夜に、目録へ。

　◇

　翌日の、昼前だった。

　街道が、最後の丘を、越えた。

「——見えました！」

　クララが、窓に、張り付いた。

　視界が、開けた。

　金色だった。

　丘の下から、地平まで、麦畑が、続いていた。収穫の季節の、実った麦。風が渡るたび、金色が、大きく、波を打った。畑のところどころで、刈り入れの人影が、動いている。積み上がった、藁の山。荷車。遠くに、川の光。

「エアルです！　わたしの、国です！」

　クララの声が、半音どころか、一音、高かった。

「あの丘の、ずっと向こうが、わたしの村で。川を下ると、王都です。新しい方の。銀行の御用は、そちらですよね」

「ええ」

　律子は、窓の外の、金色を、見ていた。

　……麦の、国。

　……麦から、酒。藁から、紙。紙から、通帳と、穿孔カード。

　……銀行の分類機は、この藁の色を、していたわ。

　……百年前に、誰かが、この畑から、始めたのよ。全部。

　……そして、その道具の上で、いま、色々な産業が、回ってる。

　……道具は、罪じゃない。速いだけ。賢いのは——賢くあるべきなのは、規則の方。

　……見に来たわよ、エアル。あなたの、台所を。

　国境の橋は、簡素だった。中立の商業国の、通行は、緩い。書き付けを、一枚、渡すだけで、馬車は、金色の中へ、入っていった。

　クララは、それから、ずっと、しゃべっていた。あの丘の名前。この川で、洗濯をしたこと。収穫の祭りで、村中がパンを焼くこと。

　村の話。丘の話。祭りの話。

　……ご両親の話だけ、——出てこないのよね。

　……まぁ、着けば、分かるわ。

　律子は、金色の波を、見ていた。

　◇

　その夜は、川沿いの、宿場町に、泊まった。

　クララとジーナが、寝息を立て始めてから、律子は、小さな灯りの下で、目録を、開いた。

　「旧礼拝堂・裏口：実在。蔦の陰の木戸。把手に使用の艶、敷石に摩耗（年季物）。使途は既知につき、詮索終了。——雑記。ただし方角のみ、本記：北。塔」

　「渡航：開始。用件は本物（銀行・決済網・登記・刊行物）。同行：クララ・ホフマン（道案内・荷物番として雇用。有能）、ジーナ」

「街道の男（二番宿場）：荷を見る目。顔は見ない。——物盗り、と、仮置き。推定で、埋めない」

「ジーナ：初陣（構えのみ・発砲なし）。三箇条、遵守を確認。装填五十八秒。——及第。過分」

「エアル：麦、収穫期。国境、緩い。治安、良好と見て、なお油断はしない」

「クララ：丘と村と祭りの話は、半音、上がる。両親の話は、——本日、ゼロ回。所見のみ。詮索せず」

　ペンを、置きかけて、律子は、窓の外を、見た。

　月明かりの下で、金色の畑が、夜の色に、沈んでいた。それでも、金色だと、分かった。

　床の影が、机の端で、耳を、ぴこん、と、立てた。

「……ええ。明日は、街へ、行くわよ」

　律子は、小さく、言った。

「あなたは、まだ、出番なし。——大人しくしていてね」

　耳が、ぴこん、と、揺れた。

　律子は、灯りを、消した。