悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

アルカディア・賢者学府編

第106話 悪役令嬢、公家を訪ねる

　夏の終わりの朝は、光の色が、少しだけ、金に、寄る。

　大祭の日だった。正式には、ソレムニタス・トランシトゥス・ソリス——太陽の移ろいの大祭。街の言葉では、暮れゆく夏の祭。

「夏送りですね、お嬢様！　屋台は、出ませんけど！」

　ジーナは、朝から、飛び回っていた。ドレスの最終の点検。贈り物の包み直し。装填の練習は、今日は、お休みである。

　律子は、姿見の前で、支度の仕上がりを、確かめた。控えめの、正装。婚約者として、初めての、伺候となる。

　……作法の確認、済み。贈り物、済み。話題の在庫、三つ。

　……配役表の、舅と姑の欄が、今日、埋まるわけね。

　……初見プレイ、開始よ。

　◇

　公宮は、丘の中腹に、あった。

　馬車を降りて、律子は、まず、建物を、見た。見る、というのは、彼女の場合、読む、ということだ。

　正面は、立派だった。石の彫刻。磨かれた扉。旗。

　……そして、翼棟の窓が、——閉まっているわね。左右とも。鎧戸ごと。

　……使っていないのだわ、あちらの棟は。

　出迎えの使用人は、礼儀正しく、——少なかった。この規模の宮なら、倍の人数が、いるはずだ。

　案内される回廊は、磨き込まれていた。完璧に。

　……完璧なのは、この動線だけ、ね。

　……曲がり角の向こう、視線の届かない廊下の奥に、——埃が、積もっているもの。窓の光で、見えるのよ、ああいうのは。

　……磨く手が、足りないの。磨くべき場所を、選んでいる。

　……立派な正面と、閉じた翼棟。少ない人手。止まった修繕。

　……学校の噂通りだわ。「公家は、お財布を、評議会に、握られてる」——。

　……お招きが大祭まで延びたのも、これが理由ね。お客を迎えるには、支度の要る家なのよ。

　◇

　大祭の儀は、宮の前庭で、行われた。

　律子は、婚約者の席から、それを、見た。

　祭壇。聖歌。参列者の中には、評議会の高官たちが、儀礼の正装で、並んでいた。

　……いらしたわね、魔法評議会の、顔ぶれ。

　……評議員の構成図が、——顔を、持っていくわ。

　……筆頭、あの恰幅の方が——バルディ議長。評議会の筆頭。

　……お隣の白髪が、人事の告示にあった三期目の——ネーリ議員。監察の、部会長。

　……覚えるわよ。今日は。そのために、目が、二つあるの。

　……でも、あとのお歴々は、まだ、お名前と、繋がらないわ。順に、参りましょう。

　そして、律子は、式の運びを、見て、——気がついた。

　式次第を、さばいているのは、公家の家令では、なかった。評議会の、官吏である。進行の合図も、香炉の順番も、評議会の袖章をつけた男たちが、仕切っている。

　……あら。

　……お家の祭りなのに、進行係が、——監督されるべき側の、役人。

　……「逆さま」の、実物だわ、これ。

　……それと、——もう一つ。

　官吏たちは、要所要所で、伺いを、立てていた。合図の前の、一瞬の、目くばせ。行き先は、参列席の——バルディ議長。序列通り。

　……のはず、なのだけれど。

　……二度に一度、皆様の目が、先に、隣へ、流れるのよね。

　……議長の、二つ隣。四十がらみの、背の高い方。

　……どなたかしら。構成図の、どの枠?

　……分からないわ。今は、——お顔だけ、頂いておく。

　やがて、公が、祭壇に、立った。

　カリスト・ヴァレンティーノ・アルカディアの父。コスタンツォ・アルカディア公。銀の混じった金の髪。均整の取れた、静かな立ち姿。

　公は、手元の紙を、開いた。

　……原稿。

　朗読は、正確で、荘重で、——どこにも、引っかからなかった。夏の恵みへの感謝。移ろいゆく太陽への、言祝ぎ。定められた言葉が、定められた通りに、流れていく。

　……ああ。

　……分かったわ、殿下。

　……あなたの原稿は、あなただけの、ものじゃなかったのね。

　……この家、全体に、かかっているのよ。統制が。祭りの進行から、当主の挨拶の一字一句まで。

　……壇上の二分間の、あの窮屈さは、——お家の、制服だったんだわ。

　公の宣言で、儀は、頂点を迎えた。太陽は、夏の座を離れ、実りの座へ、移ろう——。

　……太陽の移ろいの、宣言。

　……太陽はね、評議会の許可なく、動くのよ。

　……だから、この役目だけ、残されたんだわ。誰も、奪う価値を、認めなかったから。

　……形だけ残して、実質を、奪う。——その儀式そのものを、いま、見ているのね、私。

　儀が果てて、参列の、崩れる、短い間だった。袖に記章をつけた官吏が、一人、足早に、あの背の高い高官へ、寄って、頭を下げるのが、見えた。

「ステッラート様。お車の、ご用意が」

　……ステッラート。

　……頂いたわ。お名前も。

　◇

　拝謁は、儀の後の、小さな広間で、行われた。

「——プルデンティア・セヴェリーニに、ございます」

　律子は、最上の礼をした。

　コスタンツォ公は、静かに、頷いた。近くで見る公は、儀の時と、同じ顔をしていた。完璧に整えられた、読めない顔。

「よく、来られた。……息子が、世話に、なっている」

「もったいない、お言葉で、ございます」

　言葉は、それで、ほとんど、尽きた。型通りの、二往復。公は、型の外に、一歩も、出なかった。

　辞去の礼の、間際だった。

「——クラウディウス侯には」

　公が、言った。

「……感謝している」

　それだけだった。次の瞬間には、公は、もう、次の拝謁者の方を、向いていた。

　……。

　……今の、一言。

　……原稿の声と、——同じ。同じ型。なのに。

　……一音だけ、重くなかった？　「感謝」の、あたり。

　……気のせいかしら。

　……分からないわ。読めない。——読めない一言、として、保留。

　公妃は、対照的だった。

　セレーナ・アルカディア公妃は、律子の手を、両手で、取った。手が、温かかった。

「まあ、まあ。……ようこそ、いらっしゃいました。ずっと、お会いしたかったのよ」

「公妃殿下——」

「セレーナで、いいのよ、ここでは。……あの子から、聞いていますよ。厩舎で、レヴァンテに、乗ってくださったんですって？　あの子、あの日、珍しく、夕食で、二回も、笑ったの」

　……二回も、笑った。

　……数えて、いらっしゃるのね。息子さんの、笑った回数を。

　◇

　歓談の間で、カリストと、合流した。式服の彼は、原稿の顔を、脱ぎかけていた。

「堅苦しかったろう」

「厳かでしたわ。……ときに、殿下。一つ、伺っても」

「ああ」

「アリアドネ議長の、法案の草稿——正本は評議会の文書館で、許可制と、伺っております。ですが、審議の記録でしたら、と、思いまして。お家に、何か、残っておりませんこと？　監督のお立場なら、と」

　カリストは、少し、考えて、——あっさりと、言った。

「書庫に、あるはずだ」

「やはり。監督のお立場ですからね」

「それも、あるが」

　カリストは、こともなげに、付け加えた。

「昔、うちからも、議長が、出ているからな。——その、アリアドネだ。曾祖父の、叔母……大叔母、だったか。——まあ、うちの人だ、とにかく」

　律子は、扇子の内で、二秒、止まった。

　……いま、なんと、仰った。

　……アリアドネ議長が、——アルカディア家。

　……伝記の表紙を、思い出しなさい、私。『議長アリアドネ』。家名の記載——なかったわ。読み飛ばした若い章に、書いてあったのかしら。

　……監督する家から、監督される機関の長が、出ていた時代が、あった。

「存じませんでした」

「有名な話だと、思っていたが。……いや、今となっては、誰も、あまり、話題にしないな。そういえば」

　……話題にしない。

　……有名な話を、誰も、話題にしない。

　……へえ。

　律子は、我に返った。

　……そうだ、それより。

「ところで、議事録があると仰いました?」

「評議会の議事録の、副本だ。監督の立場だから、と、昔から、届く。……誰も、読まないが。埃の、山だ」

　……いま、なんと、仰った？

「——何年ぶんが、ございますの」

「さあ。……全部じゃないか。祖父の代も、その前も、届いていたはずだから」

　……全部。

　……百年ぶん。

　……評議会が、許可制で、囲っている記録の、——完全な、副本が。

　……敵の、管理の、届かない場所に。

　……そして私は、——この家の、婚約者。

「殿下。……その書庫、拝見しても、よろしくて？」

「埃だらけだぞ」

「埃は」

　律子は、言った。

「——読めますのよ、私」