１１ この沼は、腐っている
「なにかあったんですか？」
目覚めたぼくの背後から声がした。
「……いや、何もないよエリー」
振り返りそう言って微笑むと、エリーはまた別のニュアンスで似たような問いする。
「……どうしたんですか？」
相変わらず無垢というか率直な彼女の様子を見れて、ぼくは心底ホッとする。
そしてそれと同時に、ゾッとする。
へたをすると、いま目の前にしているこの子が無惨に殺される光景をあと何十回見る羽目になるのか――そう考えて、何かが胃を逆流してくるのを感じた。
（いや何十回……ならまだいい。終わりがあるのなら、まだ頑張れる）
でも……
あれは、果たして、勝てるのか？
死ぬ前に見た、奴のステータスを思い出す。
たしか――
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【 腐れ沼の覇王、クリス＝ユグノフ 】
◎レベル：２５５
◎ＨＰ ：１７,０００
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レベル２５５って、バカなの？
ぼくはレベル１で、エリーですらレベル７６なのに。
なのに２５５？
２５５倍じゃないか。
そのレベル差に加えて、あの馬鹿でかい図体に、巨大な剣とクソ速い振り、しかもこちらの機動力を完全に無にする最悪の足場。
勝てんの？ それ。
いやいやいやいやいやいや……。
絶望する。絶望しかない。
明らかに、本来、戦うべき相手ではない。
よくあるオープンワールド系のＲＰＧで、最序盤のフィールドにこれ見よがしに配置されている無駄にデカくて見るからに絶対まだ勝てないよねって感じの敵モンスターみたいな。
スルー推奨。
だから今回もスルーすべき。別のルートを探すべき。
誰だってそーする。俺だってそーしたい。
しかし――
見返るとそこにはエリーがいる。
ぼくはもう知ってしまっている。
この沼にいるのはあの覇王だけではない。
エリーの探すカテドラルナイツもいるのだ。
自身を省みず全身全霊でぼくたちに危険を知らせてくれようとしたあの騎士が。
だとすると、
（倒すのではなく、あの騎士を生きて救出するプランを考えるべきか）
攻略の指針が決まったところで、ぼくは長屋の入り口からこっそりと沼の奥を覗く。
先ほどは剣が降ってくるまで気がつけなかったが、覇王はいったいどこにいたのだろう？
「あ――――！」
そう思ってジックリと見つめていると、気がついた。
時計塔――
沼の奥に見えていた、時計塔。
（あれ、塔じゃねえ、剣だ……）
アホみたいな答え。
覇王が眼前で剣を掲げている姿が、天高くそびえる塔に見えていたというだけのこと。
（むちゃくちゃだな）
苦言を呈したくなったが、事実なのだから仕方がない。
「ユウさん、ユウさん、さっきから一体何を一人で言っているのです？ ていうか……――あっ！ ――アレって！」
ぼくにならい、背後から沼の奥をジックリと観察しだしていたエリーが聞き覚えのある驚嘆の声をあげた。
「ク――――――」
咄嗟に、その口をぼくはふさぐ。
「ふぁ、ふぁんふぇふふぁ！ ふゅふふぁん！」
「いいか、静かに聞いてくれエリー、真剣な話だ。あそこにきみの探しているナイトがいるのにはぼくも気が付いている。しかし大声をあげるな。駆け寄ってもいくな。こちらの存在を気取られてしまう」
手を放すと、彼女は大きくぷはーと息を吐いて、それからぼくのトーンから何かを察して神妙に頷く。
「気取られるって、誰にです？ クーデリア……――私のカテドラルナイツにですか？」
「いや、……」
なんて答えるべきか迷っていると、されど彼女はおかしそうに笑う。
「……ここまで来られたのも全部ユウさんのその神がかった洞察眼のおかげですから、その答えが『なんとなく』であったとしても『さすがですね、信じます』と全肯定してしまう自信が私にはありますよ」
ぼくは苦笑を返した。
「そのカテドラルナイツ……クーデリアと言ったか。現段階でその人がどういう状況に置かれているのか、それが知りたい」
既に覇王とエンカウントしているのか？ 仮にいま全力で駆けていき、手を引いて沼を抜け出せば、それで救出はかなうのか？
しかし観察を続けていても、両者に動きはない。
お互いがお互いに見つめ合ったままだ。
（迷っているより実際に試した方がはやいか？）
どうせぼくは死んでもやり直せるのだから。
死ぬのは死ぬほど苦しいけど、ぼくがそれを我慢できれば、全ては解決するかもしれないのだ。
行こう。
「これからぼくがひとりであのカテドラルナイツを連れてくる。エリー、キミは何があってもここから動くな。いいな、何があってもだ」
「え、とはい、わかりました。何があってもですね」
「いいこだ」
ぼくは沼に降りて全力ダッシュする。
まっすぐクーデリアの方に。
沼は異臭を放っており、時折グツグツとマグマのような泡を浮かべている。
足に纏わり付き、沈み、やはり本来のスピードは出せそうになかった。
「――――！」
よって、今回もぼくが辿り着くよりもはやく、クーデリアが先にこちらに気がつく。
「逃げろ！！！！」
前回同様の呼びかけを今回は完全に無視し、むしろギアを上げて彼女に向かって走る。
すると遂に沼の奥にある塔が動いた。
（１分３０秒！）
沼に降り立ってから経過していた時間を記憶に刻み込む。
たしか前回も槍が降ってきたのはそれくらいのタイミングであった気がする。
もしかすると、腐れ沼の覇王のエンカウント判定は、距離ではなく、時間によるのかもしれない。
沼の上に立ち、９０秒が経過すると、奴は迎撃態勢に入るという仮説。
視界の端の方で、槍がロケットみたいに逆さまに反転している様が見える。
もう間もなく飛んでくるのかもしれない。
時間がない。
しかしもう間もなくだ。もう間もなくでぼくはかのナイツのところへと辿り着ける。
「うおおおおおおおおおおおおおお！」
死ぬ気でラストスパートし、いよいよ到達する。
「なぜ来た!? 逃げろとあれほど教えたのに！ 聞こえなかったのか!? ここには恐ろしい化け物が――アイツがもう動き出しているぞ！」
「そんなことは知ってる！」
「ならなぜ!?」
大聖堂三騎士クーデリアは怒気をはらんで目の前に来たぼくをなじった。
金の刺繍があしらわれた白銀のドレスの上に、白金の軽メイルをまとっている彼女――クーデリアは、見るものをハッとさせる、麗しい容姿をしている。
騎士ではなく女王か何かの身分で生まれれば、傾城の美女として国を傾けていたかもしれない。
「エリー――エリーレアから頼まれてきた！ アンタをここから逃がす！」
「なっ!? エリーレア様……？ エリーレア様と一緒なのか！ 無事か!? 今はどこに!?」
長屋にいると伝えると、彼女は安堵した。
「ならば話は早い。貴公はすぐさま長屋へ引き返せ！ そして頼む、エリーレア様を街に帰してやってくれ！ これを……これを貴公にやる、だから」
彼女は腰に提げた見るからに上等そうな直剣を抜くと、それを使って自身の左腕を肩から切り落とした。
ドレスとメイルの隙間から、その腕の素肌に金爛色の紋様がびっしりと描き込まれているのが見えた。
クーデリアは苦痛に表情を歪めながらもその腕を拾い、剣と共にぼくに差し出してくる。
「この左腕は、我が家に代々伝わる”憑鎧の金飾糸”による刺繍で鎧化がしてある。
そのまま振って武器にしても良いし、全ての後に抜糸してイコン＝マキナスだけ売り払ってもいい。一生遊んで暮らせる額にはなるだろう。
加えてこの剣も、金糸よりは落ちるが、それでも高価なものに変わりはない。
さあ受け取れ、両方貴公にくれてやろう。それが今の私が与えられる全てだ。だから頼む、エリーレア様を――」
大聖堂の騎士――恐ろしいまでの覚悟だった。
「ふざけるな！ 守れというなら自分でやれ！ 逃げるぞ！」
クーデリアの残されている右の手を掴もうとして――
そこで初めて気がついた。
彼女の今の惨状に。
「あんた……その身体の中を、這っているもの……なんだ？ それも金糸か？」
クーデリアの身体は、ちょうど胸の高さ辺りまでを、何か触手のようなものに浸食されていた。
触手が皮下部をにょろにょろと絶えず動き回っている。
「私はもうダメだ……貴公もこの沼をはやく出ろ。ここは……この沼は……腐っているんだ。
死肉が溜まり、積み重なり、腐って、大地を腐食し、そうしてできあがったのがこの腐れ沼だ。
怨念の坩堝だ。あざれの果てだ。
腐敗した死肉者の呪詛がここでは渦巻いている」
たしかに彼女を這う触手は沼の底より生えてきており、そしてどこか恐ろしい顔のようなもの浮かんでいて、絶えず呻きを上げているようにも思える。
クーデリアは覇王を見る。
「アレはもともと……この場所で、沼の元となる死体の山を築いた張本人だ。そして今やこの沼の主でもある。故に、この沼の呪詛をスキルとして持っている。
長く留まれば、それを発動し、貴公は呪詛に囚われ、憐れな怨念の慰めにされてしまうことだろう。
だからさあ、はやく行け。まだ間に合う」
「そんな……ことって、あるかよ……」
ぼくは――
逃げなかった。
必死に、彼女を這い回る沼の触手を取り除こうとした。
でも結局それは無理で、
空から塔が降ってきて押し潰されて死んだ。
潰れる瞬間、長屋からエリーが出てくるのが見えた。
きっと彼女も、この後潰されるのだろう。
もしくは触手に囚われる。
でも大丈夫だ。
今回は平気。
だってぼくは死んだから。
彼女はそれを最後まで味わうことはないだろう。
あざるは（魚肉などが）腐ること、なので、本来であれば魚へんのあの漢字をあてたほうがよかったかもしれませんね。まあでも、今回は人肉ですし。
読んでくださり感謝。
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