１２ エリーレアの呼び声
「なにかあったんですか？」
聞き慣れたエリーの呼びかけ。
みんなまだ、生きている。
ぼくは立ち上がる。
そう、しかし時間の問題だからだ。
直に、すぐに死ぬ。
でもそれでいい。
迷いようがなくなったから、かえって良かった。
もはやぼくには、やることはひとつしかなくなった。
そしてそれは、きっとぼくにしか出来ないことだ。
（”腐れ沼の覇王、クリス＝ユグノフ”、奴を討伐する）
倒す。
倒さなくてはならない。
ぼくは既に、バカなことにエリーにもそしてクーデリアにも、敬愛の念を抱きだしてしまっていた。
こんなクソみたいな場所なんかで、あの誇り高い騎士とこの優しい聖女を死なせてはならないと、そう心から想った。
決意だ。
断固たる意思――
今後どんなにキツい目が待っていようと、何度絶望しようと――
ぼくが、二人を生かす。
「エリー、ここで待ってろ。そして目を閉じ、耳をふさげ。ぼくがもう一度戻ってくるまで、なにがあっても沼に出るな」
そう告げて、頷かせて、ぼくは沼に降りる。
駆ける。
全力で走る。
（９０秒――）
覇王が動き出す。
そしてクーデリカもこちらに叫ぶ。
全てを無視する。
クーデリカのところに到達し、そのまま彼女の剣を抜く。
彼女の左腕に紋様を入れているあの金糸――それよりは格下だという、前の回で彼女がぼくにくれようとしたあの直剣だ。
「前借りだ」
「貴公！ なにを――!?」
ぼくは剣を構えて覇王に走る。
しかしそこで降ってきた大剣があっけなく直撃した。
死。
しかたのないこと。
それから絶えず、絶えず繰り返される、
死――
死
死
死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死死。
「なにかあったんですか？」
まただ。
また。
エリーが呼びかけてきている。
何度目だ。
もう何度目になるのか。
振り返らなければ。
はやく、答えなければ。
何でも無いと――そう何ごともなく返さなくてはならない。
「――――――っ」
しかしやっとの事で振り返った先に彼女の姿はなかった。
「え……？」
ふと気がつけば、長屋の外が完全に夜闇に閉ざされている。
日が暮れてしまっていた。
「……どういう」
ことなのか、と外に歩き出すと、
沼の奥の方で二カ所、触手が天高く伸びて蠢いているのが見えた。
「あ――あれは――そんな、……そんな、いつの間に……」
大きな満月を背景に、そんな天に向かって蠢く触手の先には、二人の虚ろな女がいた。
全身を触手によって完膚なきまでに侵食され尽くし、精神を犯され、自我を亡失し、魂も枯れ果てた虚の成れの果て。
エリーレアとクーデリアだった。
既に二人は人間ではない。
生きてはいるが、きっと魂が壊れてしまっている。
見るも無惨な抜け殻だ。
やがて腐り、呪詛となり、この沼の一部となるのだろう。
「うそだろ……いつの間に……」
どうやらぼくは、いつも通りにリスタートできていなかった。
エリーレアの呼びかけに答えなくてはと思い続け、しかしそれが出来ず、そのまま途方も無い時間が過ぎてしまっていた。
目覚めても、いや目覚めすぎていて、これを繰り返しすぎていて、だから精神が追いついていなかった。
茫然自失とし、エリーレアは沼のクーデリアを見つけ、そして覇王の沼の呪詛に囚われた。
そのままあんな姿になってしまうまで、ぼくは延々と気付くことが出来なかった。
「ごめん、……ごめんほんと、ほんとに……辛かったよね……はやく気付いてやり直してあげられれば……」
もう遅い。
この回の二人は、この世のものとは思えぬ怨嗟で歪んで死んだ。
長屋に戻る。
膝を抱えた。
涙が出そうだった。出た。
「可哀想に……。頑張って、負けないで」
そしてそれが、ぬぐわれた。
「え……？」
顔を上げる。
目の前には、女がいた。
真っ赤。
まるで全身で大量の血を浴びたかのような、血の色の髪と、血の色の布をまとった、しかし恐ろしいほどに美しすぎる女性。
瞳だけは夜空の星の如き黄金色で、その瞳でまっすぐこちらを見つめながら、ぼくの頬を撫でている。
「大丈夫、きっとどうにかなります……大丈夫、私がいます。頑張って。負けないで」
不憫そうに、涙ぐみながら、力づけるように、励ますように、ぼくのことを慈しんでくれていた。
「あなたは……？」
問う。
すると女は驚愕に満ちた。
「……それは私のことですか？」
自分が認識されていることがさも不自然であるように、独りごちる。
「まさか、届くとは……どうして……？」
何をこの人は不思議がっているのか？
そもそもどこから出てきたのか？
（ん……、ああ、もしかして？）
ぼくは見えなかった人が突然目の前に現われる現象に心当たりがあった。
「月光神アルテアナ……さんの、関係者か何かですか？」
あのマンションの上位種族――アルテアナも似たようなことをやっていたから。
「い――――――。
……ええ、ええ、そうですね、そんなところです。
私もアルテアナ同様に上位種族であります。
良い機会ですので、これより、この”下界”においては私が貴方様に付き従い、サポートさせていただくことにしましょう。
なにとぞ、よしなに。私は名を”ウシール”と申します」
ウシールと名乗った彼女は、言いかけた何かをのみ込み、気持ちを切り替えたようにハキハキとそう述べた。
「ウシールさん、」
「呼び捨てで構いません。そして、どうぞ、かしこまらないでください」
「……わかった。よろしく、ウシール」
「はい、よろしくお願いいたします」
唐突すぎてよくわからないが、既にぼくは彼女のことをとても気に入っていた。
ルックスが良いとかそういうことではなく、人知れず励ましてくれていたっぽいのが荒んだぼくの琴線に触れたのだ。
落ち込んでいた気持ちも、気付けばある程度楽になれていた。
もう一度忘れかけていた最初の決意を思い出す。
――後悔はしない。絶対に諦めない。そう、ぼくがあの二人を生かすのだ。
「差し出がましいようですが、あなた様にお訊きしておきたいことがあります」
ウシールがあらたまり、質問をしてくる。
「……あなた様は、”コンティニュー”に関して、どのようにお考えでしょうか？」
「それはつまり、死んでやり直すことについて訊いてる？」
「はい、その通りです。つまりあなた様はやはり、”死”を何回でも繰り返せると、そう考えておられるのでしょうか？」
妙なことを訊くものだ。
……いや、というよりは不自然であると言うべきか。
「アルテアナからは死ねば死ぬほど”深み”は深まり、ぼくのアドバンテージは増すと――そう教わっている。違うのか？」
「………………いえ、滅相も」
彼女は違わないと言ったきり、黙り込む。
ならばどのようにお考えでしょうかもクソもないと思うが。
質問の意図がわからない。
「”深み”について、なにかあるのか？」
「いえ、なにも」
「ならばコンティニューに関して、なにかあるのか？」
「………………、とんでもございません」
「わかった……、胸襟を開くことにする」
詳細はわからないが、ぼくはなんとなく彼女が言わんとしていることを察した。
何か事情があるのか無いのか知らないが、直接言及するわけでもなく、言外でこちらに探りを入れてきているわけだ。
だったら面倒くさいので、さっさとぼくから一方的に、胸中で定めている自身の方針を話しておくことにする。
これからサポートしてくれるというなら、知っておいてもらって損はないし。
「アルテアナには言わなかったが、ぼくは正直にいえば、”深み”については妙なきな臭さ――というか不穏なものを感じている。
だからぼくは全てを鵜呑みにし、当り前に死ぬつもりはないし、死を無限大であるとも考えてはいない。
どうだ、これで満足か？ ぼくの考えについてなにかあるか？」
「………………、愚かな」
ウシールの感想はそのように否定的なものだったが、しかし反面、表情はとても嬉しそうだった。
「…………ですがあなた様、そのようなお考えをお持ちのわりには、ずいぶんと短期間で死を繰り返しておられますね」
「そうだな。敢えて言っておくが、今に限って言えば、前に言った全てがどうでも良いと思っている」
「……あなた様の気持ちは理解しております。見ていましたから。あのお二人を、救いたいのでしょう？ その為に、倒すおつもりなのですよね、あの”見聞者”を」
「見聞者？」
「ええ、あの沼の王のことです。あのような者たちを、我々はそう呼んでおります」
あのような者たちが一体どのような者たちなのかわからないが。
「狂気の沙汰です」
ウシールはぼくの成そうとしていることに、そう感想を述べた。
「無茶なことに挑むあなた様を見ていて、むしろ私の心の方が先に壊れてしまいそうでしたよ。
……しかし、その甲斐はありました。
あなたはハードルをクリアした。
普通ならば堪えられるはずもない苦境をその見事な覚悟と意思で乗り越えたのです」
彼女はもう一度慈しむようにぼくの頬に手のひらを当てた。
「頑張りましたね」
それはとても温かい。
「インベントリ」
ぼくは久しぶりにステータス画面を開いた。
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【ステータス】
レベル：１
深み：－１１８
◎スキル
なし
◎特性
なし
◎ステータス
・筋力：１ ・魔力：１
・技量：１ ・奇跡：１
・体力：１ ・時空：１
・敏捷：１ ・深淵：１
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百十回――あれから死んでいたらしい。
もう最初の頃の死に方なんぞ覚えてはいないが。
でも、一人の人間が一生で一度のみ味わうことになる悲劇を、この短期間で百十回も繰り返していたわけだ。
ステータス画面は、ウシールにはどうやら見えるらしい。
やがて彼女は言った。
「きっと今ならば、勝機を見いだせることでしょう」
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