１０ 沼の王
ぼくをこの世界に寄こしたという上位種アルテアナは言った。
”ぼくはこの世界で何度でも死ぬことができる”――と。
「何度でもやり直せるのか？」
「うむ。せいぜいワチシに感謝するとよろしいのだ。そのような素晴らしい特典、なかなか貰えるものではないのだ」
ぼくはこの世界で死ぬと、最後に留意物に触れた”時点”からやり直せるのだという。
”深み”はリトライすると、その度に－１させることが出来る。
代わりに連続七時間以上の睡眠では＋１してしまうので注意。
「深みは出来るだけ下げたら良いのだ。まあ進んで死ぬまではせずとも良いが」
「ふうん……」
「なんなのだ、そのもの申したげな反応は。なにか気になるのだ？」
「いや、このマイナスっていうのがなんか」
ぼくの深みの現数値は”－８”だ。初期値は１５だった。
つまり減ったのだ。減って、その結果マイナス８になった。
「マイナスがいやなのだ？」
嫌というか、気になる。
マイナスとはつまり、陰と陽で言えば陰であるし、会計で言えば欠損である。
やはり何ごともマイナスの表現について用いられる表記であるわけで、故に今回も彼女の言うような良い方向に進んでいるという印象が”深み”からは感じられない――というのが正直な感想だった。
「気にするななのだ。マイナスというのはただのシステム上の表現でしかないのだ。なんだったらこれからはプラスに脳内変換するのがよかろ。今オマエは深みプラス８なのだ」
彼女曰く、”深み”はレベルを上げられないぼくの大きな力になるとのこと。
「深みがどう役に立つんだ？」
「直にわかるのだ」
アルテアナはそう言って可愛く笑んだ。
腐れ村で触れたチェックポイントにぼくは戻った。
「なにかあったのですか？」
すると、背後よりエリーがそう言ってくる。
調度ぼくがマンションに飛ぶ前と同じ台詞だった。
つまり最後のチェックポイントから世界がリスタートしている。
何でも無いと答えて、二人で今度こそ長屋を出る。
するとそこには沼地が広がっていた。
まるで湖畔のごとき沼。
一歩目から陸地はぬかるんでおり、それは奥に向かってどんどん深くなっていっている。
沼の向こう岸近くには天高い時計塔が見えた。
長屋の構造から推察するに、ここはこの腐れ村の最奥である。
「――っあ！ あれは――――！」
二人で少しずつ時計塔の方に進んでいると、やがてエリーが前方でなにかを発見して叫んだ。
「クー！ ――――クーデリカっ！！」
見れば、たしかに遠くの方に人影がある。
その者は、エリーの呼び声でこちらに振り返っていた。
「クーです！ あれが言っていたカテドラルナイツです！ よかった、見つかりました！ ユウさんのおかげです！」
深くなっていく泥濘に足を取られながらも、エリーは嬉しそうに駆けていく。
しかし――
ぼくは気になっていた。
遠くに見えるそのクーとやら、どこか――
首を振っているようには、見えないだろうか？
それになにかを叫んではいないか？
”「――――っ！ ――――――でっ！」”
やはり懸命に叫んでいる。
そしてそれはこう聞こえる。
”「こっちに来てはいけないッ！」”
「エリーッ！！！！！」
慌てて前を進むエリーを呼び止める。
彼女は振り返った。
ちょうど、ぼくとカテドラルナイツとの中間ほどの位置。
エリーがそこで立ち止まる。
（よかった、まだはっきりと声が届く位置で）
カテドラルナイツの様子がなにかおかしい――そう伝えようとした、
次の瞬間。
「――――――キャッ！」
突如として、天空より長大なる銀の尖塔が飛来し、エリーの上へと突き刺さった。
彼女は身体を貫かれ、そのまま沼の奥深くへと沈められる。
「エリー！！！！！」
わけがわからなかった。
なぜこんなにも巨大な塔が空から降ってくる？
そう思ったがすぐに理解する。
それは塔ではなく、剣だった。
建造物などではなく、武器だったのだ。
あまりに規格外の長大さで、およそ武器とは連想しようもない、まさしく人外の剣だった。
見上げればそれにはたしかに使い手がいた。
剣に遅れて着地するそれは、見上げるほどの、やはり巨人の如き銀甲冑の騎士だった。
直後、視界の隅に表示が現われる。
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【 腐れ沼の覇王、クリス＝ユグノフ 】
◎レベル：２５５
◎ＨＰ ：１７,０００
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カテドラルナイツがこちらに大きく手を振って、力の限り叫んでいる。
「逃げろ――――ッ！！！！！！」
甲冑――”腐れ沼の覇王”は剣を沼から引き抜き、空高く掲げる。
雲をも貫きそうなそれを見上げつつ、ぼくはふと思った。
（どこに？）
甲冑は剣をこちらに振り下ろした。
視界を覆い尽くすほどの巨大な鉄の塊がこちらに向かって倒れてきている。
足を動かそうとする。
深い沼が完璧に機動力を削いでいた。
いや――仮に万全であったとしても、
どこに逃げろというのか？
鉄塊がぼくと辺り一面をひねり潰す。
ぐちゃりと――
圧倒的すぎて、
一瞬過ぎて、
まるで痛みはなかった。
あるのは、果てしない恐怖と絶望だけ。
読んでくださり感謝。
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