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２－５

　化学実験室の扉を開けた途端、つんとした薬品の匂いが鼻先を掠めた。

　最初に目に入ったのは、三人の女子の姿。彼女たちは窓際の席を陣取って、きゃあきゃあと盛り上がっている。

「あ、あのっ……」

　意を決して、声をかけた。

　彼女たちはぴたりと会話を止め、僕を一瞥した。立ち上がり、こちらに近づいてくる。

「鵜月くーん、突然ごめんね？　私同じクラスの冴木（さえき）　莉愛（りあ）！　わかるー？」

「は、はい。もちろん……」

　最初に話しかけてきたのは、真ん中にいる茶髪の女子だった。

　美しい顔立ちで、モデルみたいに背が高い。彼女は僕の二つ隣の席――つまり、白鷺くんとは廊下を挟んで隣の席だった。

　クラスでも目立つ存在だが、なにかと白鷺くんに声をかけていて、黄色い声を上げているのを知っている。

　まさか……

　そのとき、ぞっと嫌な予感がした。

　――もしかして僕が呼び出されたのは、白鷺くんのことで……？

「鵜月くんに、ちょっとしたお願いがあってさあ。鵜月くんって、最近湊くんと仲いいじゃんー？」

　僕の予想を裏付けるように、彼女は口の端を持ち上げた。

「な、仲がいいって……？」

「だって、お昼も一緒に食べてるじゃん！　私たち、何度も誘ってるのに断られてるんだよー？」

「そうだったん、ですか……」

　――知らなかった。

　てっきり白鷺くんが話しかけにくい雰囲気を出していたから、そっとしているだけかと思っていた。

　他の人には何度も断っていたのに、僕には時間をとってくれてたのか……？

「私たち、ずっと不思議だったんだー。なんで鵜月くんが、いきなり湊くんと話すようになったんだろって！　二人って、全然違うタイプだしさ？」

　彼女は両隣の二人に目配せをして、くすくすと笑った。楽しそうな笑い声のはずなのに、わずかに緊張が走る。

　彼女たちの表情はにこやかで、直接責められているわけではない。

　けれど、乾いた目線、吊り上がった口元、言葉の奥に潜む棘――そのすべてが「お前は湊くんと釣り合ってない」と告げていた。

「湊くんの会話を聞いてたら、『旭　ルイ』ってVtuberにはまってるらしいじゃん！　それで納得したんだよねー。共通の趣味があるから、鵜月くんみたいな人でも、湊くんと距離を縮められたんだって！」

　ルイの名前を出されて、背筋が凍った。

　――絶対に、よくないことを言われる。

　思わず身構えて、ぐっと拳を握りしめた。

「私も調べたんだけど、要は底辺Vtuberってやつ？　白鷺くんって、なんでこんなの好きなの？」

　あはは、と三人の笑い声が響く。

「一瞬だけ配信見たけど、まじでつまらないし、良さがわからなくてさー」

「……っ、そう、ですか……」

　心臓が冷えるような感覚がした。

　彼女たちは、『旭　ルイ』に直接伝えているわけじゃない。これは僕の配信を見た人の、個人的な感想なんだ。

　大丈夫だ。こういう言葉には、慣れているはずだから。

　……それでも、じわりと胸の奥が痛んだ。

　僕は唇を噛みしめて、沈黙を貫こうとした。

「でも好きなふりしたら、湊くんがたくさん話してくれそうじゃん？」

「……え？」

「いちいち配信みるのもだるいしさあ。だから鵜月くん！　手っ取り早く、『旭　ルイ』の良さを教えてくれない？」

　その瞬間、頭を殴られたような衝撃が走った。

　――僕を呼び出したのは、このためだったのか。

　ただ白鷺くんに近づくためだけの、あまりに身勝手な理由。

　彼女たちが、どんなに「つまらない」と嘲笑っていても??白鷺くんはいつも本気で、まっすぐにルイを応援してくれているのに。

「……っ、嫌、です」

　絞り出した声は、震えていた。

　その場が凍りつき、重苦しい空気がのしかかる。僕はそれでも、言葉を続けた。

「そ、そんな気持ちで話を合わせられたら……白鷺くんも、め、迷惑だと思う」

「……は？　なにそれ、鵜月くんに関係なくね？」

　冴木さんは、苛立ちを露わにしていた。

　――わかっている。彼女たちにとっては、僕は気弱で、なんでも言うことを聞いてくれる存在に映ったんだろう。

　たしかに普段なら、どんな理不尽なことでも、流されていたかもしれない。だけど……

『本当に好きなものを伝えても、いいことってないから』

　悲しそうに言っていた白鷺くんの表情が、頭から離れなかった。

「と、とにかく僕は、協力できない、です……！」

「はあ！？　ちょっと待っ」

　冴木さんが僕の腕を掴む。

　長い爪が皮膚に食い込んで、鋭い痛みが走った。思わず顔を顰めた、その矢先――

「――なにしてるの？」

　背後から、怒気を孕んだ声が響く。

　咄嗟に振り向くと――扉の近くに、白鷺くんが立っていた。

「み、湊くん……！？」

　冴木さんは大きく目を見開き、僕の腕を放して後ずさる。白鷺くんは実験室の中に入って、僕を庇うように前に出た。

「白鷺くん……」

　彼は眉根を寄せて、鋭いまなざしを向けている。

「なんで君たちみたいな人に、鵜月くんが付き合わなきゃいけないんだ？」

　いつもと違う厳しい口調に、険しい表情。

　彼女たちは顔を見合わせて、口元を引き攣らせた。

「わ、私たちの話、聞いてたの……？」

「廊下でも丸聞こえだったよ？　君たちが鵜月くんに詰め寄ってた話も、全部」

「そ、それは……！」

　彼女たちは首を振って、白鷺くんに縋ろうとした。しかし彼は冷たい視線で一蹴し、はっきりと言い放つ。

「鵜月くんは、俺の大切な友達なんだ。――二度と、彼に近づくなよ」

　目の前の三人は怯えたように瞳を揺らし、言葉を失った。

　白鷺くんは「行こう」と言って、僕の手を引く。

　女子たちに向けた冷たい態度とは裏腹に、彼の手は温かくて――安堵で胸がいっぱいになる。

　――白鷺くんが、助けてくれた。

　それにさっき、僕のことを「友達」だって……

　思わず涙が溢れそうになって、咄嗟に制服の裾で目元を擦った。

　化学実験室を出て二人で向かったのは、いつもの裏庭だった。

「鵜月くん、さっきは俺のせいで、ごめん」

　彼はベンチの前で僕の手をそっと放すと、苦しそうに言葉を紡ぐ。

「この一週間、クラスの女子が俺たちのことを気にしてたのは知ってたんだ。だけど鵜月くんと話すのが楽しくて、強引に声をかけ続けちゃった」

　眉を落とす彼に向かって、僕は必死に首を横に振る。

「白鷺くんは、なにも悪くないよ……！　僕も白鷺くんと話せて、本当に楽しかったから……」

　――どうして彼が謝るんだろう。

　今日だって僕の様子を心配して、助けてくれた。

　現実の世界だけじゃない。『旭　ルイ』としての僕だって、何度も彼に救われてるんだ。

　白鷺くんは必死に訴えかける僕を見て、安心したように目を細めた。そして深く息を吐き、掠れた声で呟いた。

「――俺、いつもこうでさ」

「……えっ？」

「周りが勝手に俺の理想を作って、少しでも理想と違えば攻撃されるんだ」

　小さな声に、寂しさや諦めが滲んでいる。

　――白鷺くんは、全校生徒の憧れの存在だ。

　少し前まで、僕もそう思っていた。

　現実離れしているくらい完璧に見えるからこそ、周囲の期待や理想を背負わされてしまうのだろう。

　……彼本人の意思とは、関係なく。

「俺の好きなものとか、交友関係に介入されて。そうじゃなくても、さっきみたいに無理やり俺に合わせようとしてくる人もいる」

「白鷺くん……」

　白鷺くんは静かに顔を上げた。まっすぐに僕を見つめて、柔らかく微笑む。

「でも鵜月くんは、最初から違うってわかったんだ」

「ぼ、僕……？」

　彼はゆっくりと頷く。

「鵜月くんは、俺がイメージと違うって言ったり、無理に話を合わせたりしないで……ただ普通に、俺と接してくれた」

　白鷺くんは僕の肩に手を添えて、緊張したような表情を見せる。

「もちろん、ルイくんのことを語れるのは嬉しかったし、布教したかったのは嘘じゃない。だけど、その……」

　よく見ると、彼の頬がわずかに赤く染まっていた。

　彼は意を決したように、真剣なまなざしで告げる。

「もしそれがなくても――これからも『友達』として、一緒にいたいと思ったんだ」

　その瞬間、どくんと心臓が跳ねる。手のひらから彼の熱が伝わって、頬が熱くなった。

　この一週間、彼と過ごすのが楽しくてしかたなかった。

　だけどそれは、『旭　ルイ』という共通の話題があったからで。僕自身に興味を持ってくれたなんて、夢にも思っていなかった。

「し、白鷺くん。いいの……？」

　おずおずと問いかけると、彼は首を縦に振った。照れくさそうに視線を彷徨わせて、そっと口を開く。

「……湊、でいいよ」

　一瞬、耳を疑った。

「その代わり、俺も『渉』って呼んでいい？」

　ふいに呼ばれて、はっと息をのむ。

　――名前で呼び合うこと。もしかしたら、みんなにとっては当たり前なのかもしれない。

　だけど、ずっと友達がいなかった僕にとっては……これ以上なく、特別な響きだった。

「い、いいよ……！」

　最初は僕の正体が彼にバレないように、距離を置こうと思っていたはずなのに。

　彼とこれからも過ごせることが、たまらなく嬉しい。

「これからも、よろしくね……。え、えっと……」

　僕は一度、深く息を吸った。

「み、湊……」

　一語ずつ噛みしめるみたいに、たどたどしく名前を呼ぶ。

　湊は目を見張ったあと――満たされたように、優しく笑った。