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２－３

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　ミシロさんと初めて出会ったのは、僕の初配信の日だった。

『【初配信】男子高校生Vtuberの旭　ルイです！』

　なんとか設定を終えて、配信のタイトルを打ち込む。心臓が異様に脈打って、マウスに添えた手が震えていた。

「こんな感じでいいのかなあ……？　そ、そろそろ始めないと……！！」

　配信ボタンを押すと、『旭　ルイ』が僕に合わせて動く。

「初配信」というタグで見に来てくれたのだろうか――最初から、数人のリスナーさんが見に来てくれていた。

　必死に作ってきたキャラクター設定に、初配信の台本。僕はそれを見ながら、自己紹介を進めていった。

『オレ、実はこうみえて現役の、高校生で！　ゲームがす、好きなんで、ゲーム実況を中心にやってい、やっていこうかと思ってます！』

　けれど実際に口を開いてみると、自分でも嫌になるくらい、ボロボロだった。

　トークは何度も練習していたのに、頭が真っ白になって言葉が詰まる。

　チャームポイントである八重歯は、一切見せることができなかった。だって画面の中の彼は……僕が緊張しているせいで、ずっと無表情で、常に目が泳いでいたから。

　配信を始めて、たったの数分。

　リスナーさんたちは、コメントもなく……一人、二人と消えていった。

　視聴者数が減っていくたびに、心が抉られるような感覚に陥る。

　外見もなにもかもを変えているのに、僕の話なんて、誰にも聞いてもらえない。

　喉の奥からなにかがこみ上げて、視界が潤む。

　涙声を悟られないように、必死に声を張った。だがそんな努力は虚しく――

「あ……」

　ついに、リスナーさんは一人になった。

　最後の一人は、一体どんな人なんだろう。コメントもなにもないから、相手の名前すらわからない。

　――もしかしたら間違えてクリックしただけで、配信に入ったことすら気づいてないんじゃ……？

　大きな不安に苛まれるが、もし画面の向こうで本当に聞いてくれているのなら、配信をやめるわけにはいかない。

　――せめてこの人だけには、楽しんでもらいたい。

　僕はそう決意して、配信をやりきることにした。

「というわけで！　今日から、よ、よろしくお願いしまーす！」

　自己紹介を終えて、空元気な声が響く。しかし画面の向こうの相手からは、なんの反応もない。

　当然、他のリスナーさんも増えない。

　――やっぱり、僕の配信は誰も聞いていないんだ。

　僕は小さく息を吐き、震える声で告げた。

「最後に、し、質問コーナーやります！　な、なんでも答えるよっ……！」

　自分で言っておきながら、空気がしんと冷えていくような気がした。沈黙が重くのしかかり、視界が滲む。

　――僕、なにやってるんだろう。

　ついに耐えきれなくなり、ぽつりと呟いた。

「……こんなの、誰も聞いてない、よね」

　自嘲気味に笑って、配信を切ろうとしたとき――画面の端に、文字が流れた。

『聞いてるよ』

　たった一つ、シンプルな言葉だった。

「え……？」

　表示されたのは、初期の人型アイコンに、「ミシロ」という名前。間違いなく、最後まで残ってくれた人だった。

　――僕の配信、聞いてくれてたんだ……

　その瞬間、視界が明るく晴れたような気がした。一瞬息をするのすら忘れて、胸の奥から喉元まで、温かいものが込み上げてくる。

「あっ、ありがとう！！」

　僕は急いで涙を拭いて、ミシロさんに向かって話しかける。それから数秒が経って、彼は再びコメントをくれた。

『どうしてVtuberになったの？』

　そういえば、まだ活動を始めた理由を話していなかった。

「自分を変えたかったから」と言いかけて、咄嗟に口を噤む。

　――そうだ。今の僕は、鵜月　渉じゃなくて、『旭　ルイ』なんだ。

　僕がずっとなりたかった、明るくて前向きで、周りを元気にするような高校生……

「そりゃあ、もっとたくさんの人と話したいなって思ってさ！」

　そのとき、初めて『旭　ルイ』が八重歯を見せ、輝くような笑顔を浮かべた。

　もちろんこれは、僕の本心だ。けれどルイなら、こういう風に言うだろうと思った。

『応援してるよ』

　ミシロさんは、それに応えるように返してくれた。

「こ、これからも頑張るから！！　またよかったら、配信見に来てくれ！」

　最後にお礼と挨拶をして、そっと配信を終了する。

　配信終了のボタンを押して、ようやく椅子に背をあずけた。

「き、緊張した…………」

　張り詰めていた糸が解けた先にあったのは、ちょっと照れくさくて、ふわふわと身体が浮いているような、不思議な感覚だった。

「……配信、これからも続けようかな」

　人に見てもらえることが、こんなに嬉しいだなんて。

　――ミシロさん、次の配信も来てくれるといいな。

　僕は自然と頬を緩めながら、次の配信はどうしようと考えていた。

　それから僕は、『旭　ルイ』として配信を続けていった。

　配信のたびに一人二人と、リスナーさんが増えていって。

　ミシロさんは当初の落ち着いた雰囲気はどこへやら、だんだんとコメントのテンションがおかしくなっていったけど――それでも僕は、彼がいつも来てくれることが嬉しかった。

　ずっと孤独だった僕が、たとえ画面越しだったとしても、唯一みんなと話せる大切な場所。

　それはミシロがいなかったら、けっして生まれていなかったと思う。

　――まさかミシロさんが、あの人気者の白鷺くんで、しかも「ガチ恋」だと言い出すなんて思ってもみなかったけど。

　でも彼は、たしかに僕の毎日を変えてくれたんだ。