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２－２

　＊＊＊

　翌日から、白鷺くんの布教が始まった。

「鵜月くん、一緒にお昼食べない？」

　清々しい空気を身に纏い、爽やかな声が響き渡る。白鷺くんは購買のパンを持って、満面の笑みを浮かべていた。

「昨日のルイくんの配信も面白かったし、食べながら見よう！」

　――ガチ恋勢による、一週間の本気の布教。その熱量は、僕の予想を遥かに超えていた。

　彼は僕の背中を押して、導くように教室を出る。二人で向かったのは、植木にベンチがぽつんと置いてあるだけの裏庭だ。

「ここなら、ゆっくり配信も見られるから」

　促されるまま、ベンチに腰かける。

　彼はスマホを取り出して、僕の隣に座る。画面を二人で覗き込むためか、肩が触れるほどに距離が近い。

「し、白鷺くん、あの……」

「あ、お昼食べながらでいいよ。俺が見所を説明しながら、配信流すから」

　白鷺くんは慣れた手つきで動画のシークバーを動かして、再生ボタンを押す。

『旭　ルイ』の――いや、普段とは違うハイテンションな自分の声が、その場に響き渡る。

「……っ！！」

　――は、恥ずかしすぎる！

　こんなの公開処刑でしかない。

　ひっそりとダメージを受け、悶える僕。それとは対照的に、白鷺くんは画面に釘付けになっていた。

　一応「布教」というていは守ろうとしているのか――今度は熱を込めて話し始める。

「ルイくんってゲームはそんなに上手くないけど、どんどん成長していって、最後は必ず自分の力でクリアするところが魅力なんだ」

「へ、へえ……」

「この動画だと、特に11分33秒からの初ボス戦と、25分45秒からの裏切った仲間を助けるところが最高だったなあ。ルイくんの優しさが滲み出てて、結局あそこで仲間にしたことで、ラストの1時間8分50秒からのラスボス戦に繋がってたしね！」

「……あの。白鷺くん、もしかして秒数まで覚えてるの……？」

「もちろん！　秒数まで記録しないと、見返すときに不便でしょ？」

　――見返す前提なんだ……

　嬉しいような、ちょっとやりすぎてるような。複雑な感情で口角がぴくりと動いた。

「……それに、さ」

　白鷺くんは急に声を潜めて、照れたようにはにかむ。

　――なんだろう？

　つい気になって、彼の言葉に耳をすませると――

「ルイくんのどんな些細な表情でも、見逃したくないから」

　その瞬間、思わず背中が仰け反った。

　――表情の差分は数種類しかないのに！？

　そう言いたくなる気持ちを必死に堪える。

　本人がいたって真剣なので、なにも口を挟めなかった。彼の横顔を見ていると、叶わない恋に焦がれる儚い美青年そのものだ。そのアンバランスさが余計に怖い。

　――やっぱりこの人、やばい人なのでは……？

　薄々わかってはいたが、自分で「ガチ恋」と言うくらいだ。

　間違っても、中の人である僕が近づいていい人間じゃない。

「白鷺くん、あ、ありがとう。見所もわかったし、家でゆっくり見ることにするよ」

　僕はついに耐えきれなくなり、掠れた声で言った。ベンチから腰を浮かせて、わずかに間を取る。

　白鷺くんはなにかに気づいたように、はっと顔を上げた。

「ご、ごめん。俺……、強引だった？」

　彼は長い睫毛に影を落とし、切なげに呟く。

「好きなことになると、つい周りが見えなくなっちゃうときがあって。引いてる、よね……？」

　――自覚はあったんだ……

　もちろんグイグイと迫られて、困惑しているのは事実だ。でも……

　僕はそっと近づいて、彼の肩に手を添えた。

「そんなことないよ」

「……鵜月くん？」

　そもそも彼は、僕――いや、『旭　ルイ』を応援してくれているからこそ、頑張って布教しようとしているんだ。

　そんな彼を、無下にできるわけがなかった。

「白鷺くんがたくさん話してくれるの、嫌じゃないよ」

「えっ……？」

「僕、人と話すの苦手なんだけど……白鷺くんがたくさん話してくれるから、自然と喋れるというか」

　照れくさくて、たどたどしい口調になってしまう。だけど白鷺くんは真剣な面持ちで、僕の言葉を待ってくれていた。

「それに白鷺くんみたいに、こんなに応援してくれるなんて……。きっと、ルイくんも嬉しいと思う……」

　――ルイのことは、僕から触れないほうがいいってわかっているのに。

　どうしても、言わずにはいられなかった。

　白鷺くんは大きく目を見張り、柔らかく微笑んだ。

「鵜月くん、ありがとう」

「い、いや……！　僕はなにも」

「鵜月くんと一緒にいると、なんか安心して……つい喋っちゃうんだよね。普段はもっと気をつけてるんだけどなあ」

　白鷺くんは自嘲気味に笑って、頬を掻いた。彼の表情に明るさが戻って、ほっと胸を撫でおろす。

　裏庭に、穏やかな沈黙が流れる。

　なにげなく彼の横顔を見つめていると、ふと一つの疑問が浮かんできた。

「白鷺くん。どうして『旭　ルイ』のこと、そんなに応援してるの？」

「……ん？」

「あっ、ごめん！　つい気になって……！」

　だって、どう考えてもおかしい。白鷺くんはたしかに変なところはあるけど、カッコよくて人気者で、リアルが充実している人だ。

　大人気のVtuberならともかく、なんでネットの片隅にいる僕なんかに、強い想いを抱くんだろう。

　白鷺くんは顔を綻ばせ、想いを馳せるように呟いた。

「……ルイくんから、元気をもらったんだ」

「えっ……？」

「実はルイくんを知ったのは、初配信の日だったんだ。間違えてクリックしちゃって、配信に入ったのがきっかけだったんだけどさ」

　その瞬間、どくんと鼓動が響いた。

　初配信の日――もちろん、鮮明に覚えてる。これまでの人生で一番緊張して、怖くて、でも、一番嬉しかった日だ。

「そのときに俺しかいなかったのに、配信をやめないで、明るく話してるのを見て……惹かれちゃったんだよね」

「……っ！」

「ルイくんはいつもまっすぐで、頑張り屋で……。配信を見てると、俺まで前向きになれるんだ」

　彼はどこか満たされたように目を細める。

　僕は胸の奥がじわりと熱くなるのを感じながら、口を噤んだ。

　――ミシロさんは、『旭　ルイ』の最古参リスナーだ。

　そして、初配信は――たった一人、ミシロさんだけが、声をかけてくれたんだ。

　白鷺くんは、拙い僕の配信に元気をもらったと言ってくれたけど。

　――それは、僕も同じだ。

　そう伝えたいのに、なにも言えないのがもどかしかった。