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４－５

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　それから一週間後。

　ついに、ずっと準備をしていた『質問・相談コーナー』の配信の日を迎えた。

　パソコンの画面には、姉が描いてくれたイラストが表示されている。

　僕は背筋を伸ばし、「配信開始」のボタンを押す。

『みんな、お疲れー！　今日は、現役高校生VtuberによるＮＧなし！　質問・相談コーナーをやっていくぞー！』

　僕が声をかけると、早速リスナーさんがコメントをしてくれる。

　もちろんその中には、驚くほどの長文や、ビックリマークばかりのコメントはない。

　そう、あれからも変わらず、ミシロさんからのコメントは届かなかった。

　……本当は、寂しくてしかたない。

　けれど今は、その気持ちを誤魔化したり、無理やり掻き消したりしようとはしていない。

　――生配信に来られなくても、たくさん盛り上げて、思わず見たくなるような配信にしよう。

　僕はそう心に誓って、明るい口調で笑顔を向ける。

『実は今回、たくさん質問と相談が届いてるんだ！　もし一件もこなかったら、ネタにしようかと思ってたんだけどなー！　本当にありがとう！！』

　実際僕のもとには、十件を超えるメッセージが届いていた。

　すべて事前に目を通して、どう答えるかを考えてきている。

　僕自身も悩んでばかりだけど、だからこそ、いつも見てくれるリスナーさんからの質問や悩みには、真剣に応えたかった。

『それじゃあ、答えていくぞー！』

　早速、画面を切り替える。

『最近ハマってるゲームは？』『現役高校生ってまじ？』といったライトな質問から、『Vtuber活動するのに大変なことはなんですか？』『進路で悩んでいて……』といった、重めの相談まで。

　一つ一つ、配信が盛り上がるようにテンポよく、けれど本気で向き合っていた。

　それから、どれくらい時間が経っただろうか。

　コメントを拾いながら喋っていたら、別の質問も飛んできて――水分補給すら忘れてしまうほど、僕たちのやりとりは熱を帯びていた。

　最後の相談に応えた頃には、すっかり声が掠れていた。

『ごめん、ちょっと水飲むな！』

　一言断って、音声だけを切った。喉を潤すと、頭の中がすっきりと冴えてくる。

　――そうだ。もしかしたら今いるリスナーさんも、追加で相談したい人がいるかもしれない。

　ふと思って、再び口を開いた。

『っていうわけで、これでもらった質問・相談は終わり！　……なんだけど、もし他にも聞いてみたいってことがあったら、コメントしてくれー！』

　自分で言ったあと、ちょっとハードルが高いかな、と苦笑いしてしまった。

　案の定、数分待ってもコメント欄は動かない。

　配信時間は、そろそろ二時間が経とうとしている。

　長くなってしまったし、きっとみんな満足してくれたんだろう。

『他にはなさそうだから、今日の配信はこのへんにしようかな！』

　僕はそう言って、カーソルを「配信終了」のボタンに合わせた。

　しかしそのとき――とある一行が、視界に滑り込んできた。

『相談したい』

　表示された名前を見て、心臓が跳ねた。

　名前は、ミシロ。

　ずっと僕の配信に姿を見せなかった、湊だった。

　――まさか、ずっと見てくれてた……！？

　嬉しさと驚きで、うまく言葉が出てこない。僕はなんとか声を絞り出し、『もちろん！』と応える。

　マウスから手を放し、じっと次のコメントを待っていた。

　たった数秒が、永遠にも感じられた。

『友人のことで、悩んでるんだ』

　やっと届いたコメントに、思わず息をのむ。

　いつもなら熱い長文を投げてくるミシロさんが、今日だけは、ぽつりと、短い言葉を落としていく。

　それはまるで、迷って躊躇しながら打っているように。

　僕はその場をトークで繋ぎ、無言にならないようにする。他のリスナーさんも、ミシロさんが古参ファンということを知っているからか――なにもコメントをせずに、静かに待っているようだった。

『ルイくんの配信がきっかけで、仲良くなった友人がいるんだ。でも、その子に嫌われたかもしれない』

　彼の文章を目にするたびに、鼓動が激しくなってくる。

　――ルイの配信がきっかけで、仲良くなった。

　これってまさか……僕のこと？

『俺にとって本当の自分をさらけだせるような、大切な人なんだ。だけど俺が焦って距離を詰めようとしたら、避けられるようになった』

　僕は画面に釘付けになって、言葉を失ってしまった。

『苦しい。もう一度元の関係に戻りたい。だけどこれ以上しつこくしたら、今度は一言も話せなくなるんじゃないかと思うと怖い。本当に失いたくない人に出会ったのが初めてだから、どうしたらいいのかわからないんだ』

　彼からそのまま流れてくる感情が、胸を衝いて、息が苦しくなっていく。

　――湊は、こんなに悩んでいたの？

　僕のことを、こんなに大切に想ってくれていたの？

『——ルイくん。俺はどうしたらいい？』

　最後のコメントが投げかけられて、はっと我に返る。

『あっ、えっ、と……』

　焦って口を開いたら、言葉がつかえてしまった。

　配信では明るいトーンで、はっきり喋れるはずなのに。

『旭　ルイ』としての仮面が剥がれて、ぐずぐずと決壊していくような感覚だった。

『ミシロさん、えっと、実はオレも、友人関係で悩んでたことがあって。だからその……真剣に、答えたいんだけど』

　必死に言葉を紡ぐが、頭の中はぐちゃぐちゃだ。

　――本当に、今ここで、『旭　ルイ』として答えるのか？

　ミシロさんが湊であることも、そして本来答えるべき人間は――「僕」自身だと知っているのに。

　今の僕……『旭　ルイ』のままでは、本当の彼の悩みとは向き合えない。

　僕は唇を噛みしめて、拳をぎゅっと握りしめた。

『オレに悩みを打ち明けてくれて、ありがとう。ミシロさんは、いつもオレを応援してくれて、全力で支えてくれて……だからこそオレも、ミシロさんの悩みに、本気で向き合いたいんだ』

　ミシロさんの反応はない。一体画面の向こうの湊は、どう思っているのかわからない。

　だけど僕は、それでも彼に訴えかけた。

『だから少しだけ、待ってて。必ず、答えるから』

　しばらく、コメント欄は静かだった。

　けれどあるとき、『ありがとう』と――一言だけ、返ってくる。

　それを合図にしたように、これまで見守ってくれていたリスナーさんから、優しい言葉が投げかけられた。

『仲直りできるといいな』

『ミシロさん、きっと大丈夫だよ』

　みんなの温かさに胸の奥を揺さぶられながら、僕は今度こそ、震える声で最後の挨拶を告げる。

　——今すぐ、行かないと。

「配信終了」ボタンを押した瞬間、すぐに立ち上がる。スマホだけを持って、部屋から飛び出した。

　外に出ると、傾きかけた日差しが、周囲を眩く照らしていた。

　夏休みの間、彼はずっと、生徒会の仕事があるのだと言っていた。きっと今から行けば、間に合うはずだ。

「湊に、会いにいこう」

　——『旭　ルイ』としてじゃなく、鵜月　渉として。

　僕は今度こそ逃げずに、彼と向き合いたかった。