Vtuberをしていたら、美形生徒会長が僕のガチ恋ファンだった

第４章 ありのままの「僕」で向き合いたい！

４－２

　＊＊＊

　翌朝。僕はひっそりと意気込みながら、教室の扉を開けた。

　――今日から友達を作って、新しい一歩を踏み出すんだ。

　気合いを入れて、辺りを見回す。

　早く登校しすぎたせいか、生徒はほとんどいなかった。そわそわしながら待っていると、クラスメートが一人、また一人と入ってくる。

　けれど、もちろん挨拶や会話はない。

　僕はただ彼らの姿を眺めながら、あまりにも初歩的な問題に気づいてしまった。

　……肝心の「友達」って、どうやって作ればいいの？

　クラスメートたちは、すでに出来上がったグループで話をしている。考えてみれば、もう一学期も終盤。人間関係はとっくに固まっていた。

「部活に入る……とか？　なにかのきっかけがあれば、他の人と関わりが増えるかも……」

　みんながそれぞれの会話に夢中なのをいいことに、ぶつぶつと呟く。

　配信は続けていきたいから、活動日が少ない部活が合っているかもしれない。でも、二年生の今から入れる部活なんてあるんだろうか。

　ぐるぐると考えを巡らせていたが、結論は出てこなかった。

　そうこうしているうちに、教室が賑やかになっていく。小窓からは、ちらりと湊の姿が見えた。

　僕は慌てて、机に伏せる。

　身勝手なのはわかっているが、湊と顔を合わせて話せる自信がない。

　――早くこの状況をなんとかしたい……！

　僕は仄かに罪悪感を覚えながら、寝たふりでやりすごす。ガタン、と隣の席に湊が座った気配がしたが、一切身動きがとれなかった。

「みんな、席につけー」

　それから数分経って、先生が教室に入ってきた。ホームルームを告げるチャイムが鳴ると同時に、僕はようやく顔を上げる。

「知っての通り、あと二週間で夏休みだ。今日はそれに合わせて、文化祭実行委員を決めようと思う」

　先生は出席確認を済ませると、すぐに話を切り出した。

　――文化祭実行委員、か。

　そういえば、毎年この時期に決めてたっけ……

「部活動で合宿があるやつ、あとは赤点補修があるやつはできないから、それ以外の人で頼むな。それじゃあ、立候補してくれるやつはいるか？」

　先生が呼びかけると同時に、一人だけ手が挙がった。

「先生、俺やりまーす」

「おお、頼もしいな。それじゃあ名雲は決定だ」

　立候補してくれたのは、前方の席にいる男子だった。

　――名雲（なぐも）　樹（いつき）くん。けっして派手なタイプではないが、明るくて、お調子者といったイメージの男子だ。

　教室中に、無言の安堵感が広がっていく。

　しかしそのあとは、誰一人として手を挙げなかった。

　実行委員は夏休みも登校する必要があって、やりたがる人が少ないのだろう。

　――もし決まらなかったら、先生から提案されたりするのかな……？

　わずかな緊張を覚えながら、周囲を見回す。きょろきょろとしていたら、一瞬だけ先生と目が合った。

　僕は部活にも入ってないし、補修もない。だから先生に言われても、おかしくない――

「……あ」

　そのとき、ふと気がつく。

　――これって、友達を作るチャンスなんじゃ……？

　文化祭実行委員は、同じクラスの生徒はもちろん、他クラスの委員とも交流がある。部活に途中から入ることと比べても、ずっとハードルが低い気がする。

　今までは一度もやりたいと思ったことはなかったけど、こういう機会がないと、僕は動けない。

　それならいっそ、勇気を出して……！

「あ、あの……！」

　掠れた声を出し、おずおずと手を挙げる。

　クラスメートの視線を一斉に浴びてしまい、さっと下を向いた。隣席の湊も、「渉？」と驚いている。

「おお、鵜月！　お前、やってくれるのか？」

　先生は感嘆の声を上げた。普段は自己主張を一切しないから、意外に思っているんだろう。

　僕が小さく頷くと、先生は目を輝かせた。

「鵜月、それじゃあ頼んだぞ！」

「は、はい……！」

「今日の昼休みに顔合わせがあるようだから、早速参加してきてくれ」

「わかりました」

　なんだか照れくさいけど、ほんのちょっとだけ自分が誇らしい。わずかな達成感に、思わず表情が緩んでしまう。

　ちょうどチャイムが鳴って、ホームルームが終わる。口角を引き締めながら一限の準備をしていると、後ろからポン、と肩を叩かれた。

「鵜月。同じ文化祭実行委員ってことで、よろしくなー」

　顔を上げると、名雲くんが立っていた。寝ぐせのついた黒髪に、少しだけ着崩した制服。自然な笑顔で、どこか親しみやすさを感じる。

「よっ、よろしく……！」

　まさか、いきなり話しかけてもらえるとは思っていなかった。

　勢いでガタン、立ち上がると、名雲くんは目を丸くして仰け反った。

「わっ、びっくりしたー！　そんなに気負わなくていいって！」

「あっ……。う、うん」

「じゃあ、また昼休みになー」

　彼はひらひらと手を振って、その場を離れた。

　名雲くんと会話を交わしたのは一言二言だけ。けれど、じんわりとした高揚感が広がっていく。

　――勇気を出して、よかった……！

「……渉」

　感慨にふけっていると、隣から低い声が聞こえた。

　湊が口を尖らせて、僕をじっと見つめている。

「み、湊？」

「なんか…………。いや、なんでもない」

　どこか歯切れの悪い返事。僕が小首を傾げた途端、湊は目を逸らしてしまった。

　湊の様子は気になったが、それ以上聞くことはしなかった。

　どちらにせよ、これで友達も増えるかもしれないし、湊と「友達」として、良い距離感を保てるようになるかもしれない。

　僕はそんな希望を抱きながら、再び席に着いた。

　四限が終わり、昼休みを告げるチャイムが鳴る。

　いつもなら湊と裏庭に行っていたけれど、今日の僕には予定がある。

「湊。それじゃあ僕、文化祭実行委員の顔合わせに行ってくるね」

　僕はお弁当を手にもって、席を立った。湊は一瞬目を丸くしたあと、きゅっと眉根を寄せる。

「ああ……。そういえば、顔合わせがあるんだっけ」

「うん。結構時間かかるみたいだから、お弁当はそっちで食べるよ」

　湊は「ふーん……」と、低く唸った。頬杖をつき、不満げに目を細める。

「……なんか今日、全然渉と喋れてない気がするんだけど」

「えっ！？」

　つい声を上げてしまった。「そんなことないよ」と繕うが、湊は納得していない様子だ。

　――若干避けてるの、バレてる……？

　冷や汗をかいていると、湊はさらに質問を続けた。

「文化祭実行委員ってさ、集まり多いの？」

「ま、まあ……。今週は結構多くて……」

「へえ……」

　湊は険しい表情のまま、考え込むような様子を見せる。テンションが低くて、空気が重い。

　沈黙のまま、数秒が経った。僕はそっと時間を確認して、おずおずと口を開く。

「湊、ごめん……。そろそろ行くね？」

「……わかった。いってらっしゃい」

　湊はそれだけ言って、スマホに視線を落とす。

　――なんか、気まずい……！

　僕はその空気に耐え切れず、逃げるように教室から出た。

　向かったのは、指定された特別教室。

　緊張しながら中に入ると、教室の奥で名雲くんの姿を見つけた。

「あ、鵜月！　こっちこっちー」

　名雲くんは僕に気づくやいなや、手招きをしてくれた。彼は僕の隣席を指差し、「ここ、空いてるぞ」とジェスチャーをする。

「あ、ありがとう」

　辺りを見回すと、他の生徒たちは学年やクラスに関係なく、バラバラに席に着いていた。どうやら彼は、わざわざ席を取っていてくれたらしい。

　――名雲くん、いい人でよかった……

　そっと席に着き、お弁当を開く。名雲くんはパンをかじりながら、椅子にもたれかかった。

「昼休みに顔合わせって、めんどくさいよなー。放課後にしてくれたら、部活もサボれたのにさ」

　――僕に話しかけてる……でいいんだよね？

　あまりにも自然に声をかけられたので、反応が遅れてしまった。

「たしかに昼休みは大変だよね。えっと……名雲くんって、部活はなにやってるの？」

　何気ない会話なのに、たどたどしくなってしまう。

　しかし名雲くんはそれを気にするそぶりもなく、軽い調子で答えた。

「テニス部だよ。夏休みは走り込みがキツくてさあ、うまい具合に部活サボれそうだなと思って、実行委員になったんだよねー」

「そ、そうなんだ……。すぐに立候補してたから、すごいやる気があるのかと……」

「えー？　そんなわけないじゃん！　鵜月は部活入ってんの？」

「僕は……帰宅部、で」

「うわ、羨ましいー！　俺もそうすればよかったなー」

　まるで弾むような会話。

　湊とはまた違う、肩の力が抜けるような気さくさだった。

　――名雲くん、すっごいフレンドリーだ……！

　僕は勝手に感動しながら、全身から緊張が解けていくのがわかった。

「いやー、鵜月が立候補してくれてよかったよ。しっかりしてそうだし、頼りになるわー」

　名雲くんは気づけば二個目の焼きそばパンを取り出し、頬張っていた。僕もお弁当に手をつけながら、おずおずと答える。

「ぼ、僕も……委員会活動なんて初めてだし、名雲くんと一緒でよかった」

「そうなん？　帰宅部ってことは、塾に通ってんの？」

「いや、そういうわけじゃ……！　家帰ったら、ゲーム……してる」

「がち！？　俺もめっちゃゲーム好きでさー。『クロニクル・オブ・エデン』シリーズって知ってる？」

　咄嗟に箸を置いた。配信でプレイするくらい、大好きなシリーズだ。

「う、うん！　一昨日、外伝が発売されたよね。この前ちょうどストーリーモードが終わって、これから通信対戦とかしようかなって」

「え、俺も！」

　どうやら名雲くんも、生粋のゲーマーのようだ。彼はテンションが上がったのか、目を輝かせながらスマホを取り出した。

「今度、通信対戦しようぜ！　あ、これ俺のIDね！」

　名雲くんはＱＲコードを出し、メッセージアプリのアカウントを教えてくれた。「友達に追加」ボタンを押すと、すぐに通知音が届く。

『よろしく～』

　ゆるいスタンプに、つい笑みが零れる。

　――もしかして僕、意外と友達作りがうまくいっているんじゃ……！？

　スマホを両手で握りしめ、しばらく画面を眺めてしまった。

「でも、鵜月って意外だなー。あんまりゲームやらないタイプかと思ってたよ」

「えっ……！　そう、かな？」

「うん。それに生徒会長とよく一緒にいるから、真面目なタイプなのかと思って」

　いきなり湊の話題を振られて、心臓が跳ねた。

　たしかに湊は学年トップの成績だから、一緒にいる僕も真面目に見られてもおかしくはない。

　……実際は真ん中くらいの成績だから、そんなことはないんだけど。

　名雲くんは曖昧に笑う僕をよそに、ふと思い出したかのように続けた。

「そういえば、ずっと不思議だったんだけどさあ。鵜月って、どうやって生徒会長と仲良くなったんだ？」

「……えっ？」

「いや、俺さー、一年の頃も生徒会長と同じクラスだったんだよ。そのときから、生徒会長って誰かとずっと一緒にいるタイプじゃなくてさあ」

　僕はぴたりと箸を止めて、大きく目を見張った。

「そりゃあ超イケメンだし、すげーいい奴だから人気だったんだけど。昼休みは他の人の誘いをやんわり断っててさ」

　たしかに、席替えをした当初はそうだった。でもまさか、一年の頃から一人でいたなんて。

　名雲くんはさらに言葉を続ける。

「男女問わずモテまくって告られてたし、しかも断られた女子が逆恨みして、『あんな人だと思わなかった！』って喚いてたこともあったんだよ。それで人付き合いが面倒になったのかな？　って、勝手に想像してた」

「そ、そうなんだ……」

　僕はそのとき、ふと思い出した。

『周りが勝手に俺の理想を作って、少しでも理想と違えば攻撃されるんだ』

　――湊と「友達」になったとき、彼が言っていたこと。

　あの言葉の背景には、こういった経験の蓄積があったのかもしれない。

「……ルイのことがなかったら、今みたいにはなれなかったんだろうな」

「んっ？」

「ご、ごめん！　なんでもないっ」

　つい口に出してしまい、慌てて取り繕った。名雲くんは一瞬きょとんとしていたが、すぐに顔を上げる。

「あっ、実行委員長だ」

　教室に入ってきたのは、三年生の生徒だった。委員長はそのまま教壇に立って、委員会の開始を告げる。

　周りの生徒たちが一斉に前を向き、教室の雰囲気ががらっと変わる。

　僕も椅子を引き、姿勢を正した。委員会の説明に耳を傾けながら、頭の片隅では、さきほどの名雲くんの言葉が巡り続けていた。

　――湊はきっと、人との深い関わりを意図的に避けてきたんだろう。

　僕と仲良くしてくれたのは、『旭　ルイ』の存在があったからだ。

　そして湊は、「これからも友達として、一緒にいたい」と言ってくれた。

　――それなのに、僕が変に意識をしていることがバレたら……？

　胸の中がざわざわして落ち着かない。僕の中には、別の焦りが生まれ始めていた。