Vtuberをしていたら、美形生徒会長が僕のガチ恋ファンだった

第４章 ありのままの「僕」で向き合いたい！

４－１

『渉、可愛い』

　二人きりの空間で、湊は熱の籠ったまなざしを僕に向けていた。

　頬に添えられた手のぬくもりと、耳元で囁かれる甘い声。全身が溶けてしまいそうな感覚のなか、そっと彼の胸に身を預ける。

『……渉、キスしていい？』

　僕は顔を上げて、こくりと頷く。

　緊張と期待が綯い交ぜになって、胸が限界まで高鳴っている。

　湊はわずかに笑みを浮かべて、ゆっくりと身体を寄せた。

　目を閉じて、唇が触れる寸前。これまでにないくらい、幸せな気持ちが溢れてきて……

「――うわああ！！」

　その瞬間、僕は飛び起きた。

　思考が整理されるまで、数秒。窓から差しこむ朝日に照らされ、自室を見回して――ようやく状況が理解できた。

「な、なんて夢を……」

　夢に見たのは、まぎれもなく湊とのキスシーンだった。

　――完全に、昨日の記憶に引っ張られてる……！

　結局昨日は、家に帰ってからずっと悶々としていた。湊との出来事が忘れられなくて、なにも手につかなかったのだ。

　この胸の中に巣食っている複雑な気持ちも、いっそのこと寝て忘れてしまいたい。そう思いながら、ベッドに入ったことを覚えている。

「あんな夢見たら、余計に意識しちゃうよ……」

　大きくため息を吐いて、スマホを触る。

「えっ、もうこんな時間！？」

　ぼんやりとしていたら、家を出なければいけない時間になっていた。僕は慌てて立ち上がり、制服をひったくるように掴んだ。

　案の定、学校についたのはホームルームの直前だった。

「なんとか間に合った……」

　僕は一度呼吸を整えてから、教室の扉を開ける。

　窓際に視線を送ると、湊はすでに席に着いていた。彼は軽く手を振り、花が咲いたような笑顔を見せる。

「渉、おはよう」

　挨拶されただけなのに、心臓が大きく跳ねた。

　湊はいつもカッコイイけれど、今日はいつにもまして輝いて見える。喉の奥が詰まって、すぐに挨拶を返せない。

　――お、落ち着け……！

　僕は胸のあたりを押さえて、唾を飲みこんだ。

「お、おは……っ、おはよう」

　恥ずかしいくらい噛み噛みだ。

　顔を伏せ、視線を合わせないようにしながら席に着く。

　胸の奥からせり上がってくる緊張感。元々上がり症ではあるけれど、こんな感覚は初めてだ。

「渉、一昨日はありがとう。すごく楽しかった」

　湊は僕の内心なんて知る由もない。椅子ごと僕の机に寄せて、いつものように声をかけてくる。

「こ、こちらこそ……。僕も、た、楽しかった、です」

「はは、なんでいきなり敬語？」

　今は言葉を返すだけで精一杯だった。湊は笑いながら、話を続ける。

「この前は見られなかったけど、今度こそルイくんの配信をリアタイしようよ。俺の家ならいつでも空いてるし」

「えっ、あっ……」

　心なしか、顔が近いような気がする。

　彼が使ってる柔軟剤の香りなんだろうか。ふわりと清潔な匂いがして、彼に借りたシャツを思い出した。

　いや、僕は一体なにを考えて……

「渉？」

「――っ！」

　湊に声をかけられ、びくりと肩が上がる。彼は僕の顔を覗き込み、きょとんとしていた。

「ごめん、驚かせた？」

「い、いや！　大丈夫……！」

「ならいいけど……。それでさ、渉はいつなら空いてる？」

　――生配信を一緒に見るなんて、物理的に無理だ。

　そもそも、湊とまた二人きりなんて……！

　教室で話すだけで、こんな有様なんだ。

　まっすぐ目を見られないし、呂律も回らない。少し近づかれただけで、発火したように顔が熱い。

「う、うーんと……」

　断ったほうがいいのはわかってる。でも、なんて言えばいいんだろう。

　意味もなくスマホを触って、スケジュールを確認するふりをした。頭をフル回転させ、必死に言葉を選んでいるとき――

「みんな、席に着けー。ホームルームを始めるぞ」

　チャイムが鳴り響き、先生が教室に入ってきた。

　――た、助かった……！

　湊も名残惜しそうに「またあとでね」と言って、自席に戻る。

　僕は小さく息を吐き、ほっと胸を撫でおろした。

「このままじゃ、ダメだよなあ……」

　一人きりの帰り道。僕は途方に暮れたような気持ちで、大きなため息を吐いた。

　今日の自分は、どうかしていた。

　湊を見ると、胸のあたりがざわついて、思考が追いつかなくなる。今まで通り接しようと思っているのに、変な反応ばかりしてしまう。

　それは今朝変な夢を見たせいなのか、それとも……

「……とにかく、明日からなんとかしないと」

　頭を振って、鞄を肩にかけなおす。

　湊はいつも通り親しく接してくれているのに、僕がこんな態度をしていたら不審に思うだろう。

　――でも、どうやって？

　自問自答を繰り返すが、一向に答えは出ない。

　あれこれ考えているうちに自宅に着いて、玄関のドアを開けた。

「あ、渉。おかえりー」

　リビングに入ると、姉に声をかけられた。ソファにだらしなく背をもたれ、スマホを弄っている。

　彼女は顔を上げると、ぎょっと目を剥いた。

「渉、眉間にシワ寄ってるよ？」

　……そんなに険しい顔をしていたんだろうか。

　思い悩みすぎて、顔に出てしまったのかもしれない。姉は姿勢を正して、再び声をかけてきた。

「悩み事があるなら、おねーちゃんが聞いてあげよーか？」

　茶化したような口調だが、声のトーンは柔らかかった。

　僕は立ち止まり、瞬きを繰り返す。

　――たしかにこのままだと、埒が明かない気がする……

　姉には前にも相談をしていたし、きっとまた話を聞いてくれるだろう。

　僕は静かに頷いて、おずおずとソファに座った。

「友達のことで、ちょっと悩んでて」

「友達？　もしかして前に話してた、『旭　ルイ』のガチ恋の子？」

「あっ……。う、うん」

　相手がわかっていると思うと、若干気まずい。口を開くのを躊躇っていると、姉はさらっと言った。

「どうした？　ガチ恋にストーカーでもされたー？」

「ち、違うよ！」

　思わず声が出た。

　ストーカーされたどころか、むしろ僕のほうが意識しまくっている。

「それじゃあ、なんなのよ」

　姉は唇を尖らせて、すっと目を細めた。

　早く言え、という圧をひしひしと感じる。ついに観念して、おもむろに口を開いた。

「わ、笑わないで聞いてほしいんだけど……。最近、その友達のことばかりを考えて、うまく話せなくなっちゃって……」

「ん？」

「友達のことが気になって仕方ないというか、もうちょっと考えないようにしたいというか……！」

　ごにょごにょと誤魔化して、自分でも要領を得ないということはわかっていた。姉は腕を組み、小首を傾げる。

「……え？　なにそれ、恋愛相談？」

「ち、ちがっ！　恋愛感情かどうかはまだわからな――じゃなくて、ただ友達として、気になりすぎちゃうってことで！」

「ふーん……？」

　姉はじっとりと僕を見て、怪訝な顔をしている。

　――これ以上、追及しないでほしい。

　僕の願いを察したのか、姉は目を逸らし、考え込むような様子を見せた。

「まあいいや。要は、その友達に依存しちゃってる状態なわけだ」

「……依存？」

「うん。良くも悪くも、大切に思いすぎてるんじゃない？　だって、その子は古参のリスナーさんで、しかも初めての友達なわけでしょ？」

「それは、そうだけど……」

　戸惑う僕をよそに、姉は突然身を乗り出し、自信満々に言い放った。

「それなら、解決方法は簡単だよ」

「……えっ？」

「渉がもっと友達を増やして、自分の世界を広げればいいんだよ」

　その瞬間、僕は目を見張った。

　――自分の世界を、広げる……？

　姉は人差し指を立てて、得意げに言う。

「世の中、なんでもそうだと思うんだけどさあ。自分の居場所が一つしかないと、自分にはこれしかいない！　と思いこむわけ」

「こ、これしかない……」

「うん。人間関係だってそうでしょ？　渉にはその子しか友達がいないから、その子のことばっかり考える。異常に相手の反応を気にしたり、意識しすぎちゃうの」

　姉は珍しく、すっと真面目な顔をした。

「あたしもさ、普通に会社で働いてたときは、この職場しかない！　って考えすぎて病んでたこともあったよ？　でもイラストを描いて仕事をもらえるようになってから、いい意味で気楽になったというか」

「そ、そうなんだ……」

「だから、渉の居場所が増えれば、いい意味でそこまで気にならなくなると思うんだよねえ」

　――姉の提案は、妙に説得力があった。

　たしかに僕は、現実でも配信者としても、湊とだけ繋がりが深かった。だから彼のことばかりを考えてしまうのは、自然なことだったのかもしれない。

　友達が増えれば、また何かが変わるんだろうか。

「でも、湊以外の友達なんて……」

　僕が思わず呟くと、姉は唇を尖らせた。

「渉。そもそも配信者を始めたのも、リアルで少しでも話せるようになりたかったからでしょ？」

「あ……」

「最近雑談配信だって、板についてきたじゃん。前は一方的な話しかできなかったのに、今はコメントも拾って、自然と話せるようになったでしょ」

　姉は念を押すように、言葉を続ける。

「この際だから、もうちょっと頑張って友達作ってみれば？　そしたら案外、その子のことも気にならなくなるかもよ」

　姉は口の端を持ち上げて、僕の肩を軽く叩いた。

「姉ちゃん……」

　凝り固まっていた肩の力が、すっと抜けていくような感覚がした。

　――そうだ、これは僕にとってもチャンスなんだ。

　湊への気持ちは、本当に恋愛感情なのかはわからない。

　だけど僕が一歩踏み出して、世界を広げれば……この気持ちの正体も、はっきりするんじゃないか。

「姉ちゃん、ありがとう。やってみるよ」

　僕は大きく頷いて、ぐっと拳を握りしめた。