第39話 雷電の蕎麦
配膳された黒々とした蕎麦と用意されたツユを見て、観衆の幾人かが「あっ」と声を挙げた。
「お芳さん、これはアレだよなぁ。アレ。えーっと…」
「枕橋。さなだや。」
芳の言葉に鉄五郎、タンと膝を叩く。
「そうそう、真田そば。でも、あれはだなぁ…。」
在りし日の平蔵に「馳走だ」と、真田そばを食わされたのを思い出した鉄五郎は苦笑する。
（これは金坊の悪戯よな。それを喰らうわ……やっぱアイツか。）
蕎麦っくらの主役の二人への二十枚の蒸篭はまだ用意できておらず、観衆は蕎麦を前にお預けの状態である。
「金ちゃんよぉ、百枚超えの蕎麦っくら観てたら、もう、蕎麦が食いたくてたまらんよ。先に手ェ付けて良いかぇ。」
「仙さん気が短いねぇ。別に構わんよ。何なら感想を聞かせとくれ。」
先駆けの許しを得た仙吉、喜び勇んで蕎麦にありつく。
「大関の郷里の信州は蕎麦の本場、見た目は太くて野暮な田舎蕎麦なれども十割の蕎麦は香りが良いねえ。たまらんよ。」
などと口にしつつ、箸に取った蕎麦をどぷんとツユに潜らせるやズズっと啜る仙吉だったが、グホっとむせた。
「かっらっ！ ツユが辛い！ 舌がひんまがるかと思った！ これじゃぁ蕎麦の味もあったもんじゃねえよ！ これホントに大関の好物なの？」
仙吉は涙目で訴える。仙吉の他にも何名かそそっかしいのがいたらしく、会場のそちこちで「ぶはっ！」「うへ！」「辛い～！」とやらかしてるのを見て、金四郎してやったりの態である。
「仙さん、そのツユは”ねずみ大根”という、すっごく辛味の強い大根の絞り汁さ。十割蕎麦の甘さと香りが辛味を際立たせるんだよね。辛かったろ。」
「べらぼうめ、なんてもんを食わせんだ！」
「仙さんが先に食べたいって言うから”どうぞ”って言っただけさ。おーい、用意してたもんを皆さんにお出しして。」
金四郎の指示により、何枚かの小皿が配られた。小皿には、信州味噌、くるみ醤油、小口切りにしたネギ、鰹の削り節、といったものが載せられている。
「皆さん、それらを大根の絞り汁にお好みで加えて、信州蕎麦をお楽しみください。大関のお好みは信州味噌で合わせたものだそうですよ。これを”おしぼりそば”と言います。」
鉄五郎と芳が下を向き、肩を震わせて笑うのを堪えている。
「あれはよぉ、俺と金坊が長谷川様に一杯食わされた手口そのまんまよなぁ。」
「そうそう、あのとき私ァ仕掛ける側だったから、長谷川様の脇で笑うのを堪えるのが大変だったさ。」
ねずみ大根の絞り汁のみをツユにして食う蕎麦を「真田そばを馳走してやる」と食わせ、何人かの舌をひん曲げた平蔵の悪戯が、金四郎にしっかり受け継がれている。
「金坊が火盗の頭になるなんてこたぁねぇかなぁ。」
「なるだろうさ。でもその頃には私らは長谷川様の元に逝ってるさ。」
鉄五郎の願いと芳の予言は当たらなかった。や、半分くらい当たってるかもしれないが、そのお話はまた今度。
さて、蕎麦っくらはと言えば、雷電が郷里の蕎麦に気を良くして勢いが増し、用意された二十枚をあっと言う間に空にした。五郎吉は初めて雷電に遅れる形となるもその差は１枚。
合計百三十枚もの蕎麦をやっつけて、これより未知の領域へ。
さすがの両雄も顔の表情から余裕が失われていた。
「では、花頂山関の郷里である出羽国の蕎麦をご紹介いたします。」
寛政9年（1797年）
遠山 金四郎 (33)
花頂山 五郎吉 (30)
雷電 為右衛門 (30)
