第38話 天下分け目の蕎麦っくら
蕎麦っくらの主役となる両雄はと言えば、控の間で談笑していた。
「五郎ちゃん、俺の気まぐれな一言でこんなことになっちまって悪かったね。」
「いやいや、今日のことは楽しみにして来てっから。太郎兄、気遣い要らねぇよ。」
為右衛門の名で知られている雷電だが、元の名を太郎吉という。
対戦と出稽古を重ねるうちに互いの気心までも知れるようになり、今では義兄弟の如き付き合いとなっていた。部屋も師匠も郷里も異なり、大関と平幕という関係ではあるが、同い年であり、相撲の考え方がほぼ同じでとにかく馬が合った。
偶然にも「太郎吉」「五郎吉」と兄弟のような名を持つことを知り、互いの呼び名を「太郎兄」「五郎ちゃん」とするほどの仲になるのに月日はかからなかったという。本場所の殺伐とした相撲からは考えも及ばない仲の二人である。
「大関に五郎ちゃん、盛り上がってるところ悪ぃが、そろそろ会場入りしてもらって良いかい？」
雷電と五郎吉は金四郎の先導で会場の大広間に入場した。
らいでーん！
かちょーざーん！
御蔵前八幡宮での本場所の花道と同じく観衆から声が飛ぶ。
ただ、本場所と異なるのは、雷電と花頂山、両雄の顔。
両雄とも、本場所であれば、刺し殺されるのではないかと思うほどの鋭い視線のほかは、相手に術中を悟られまいと能面のごとく無表情で、顔を覗く者に戦慄を覚えさせるのだが、今日の両雄は人好きのする微笑を伴う穏やかな表情である。
両雄は金四郎の企みをあえて知ろうとはせず、楽しみとしている。そんな表情でもあった。
その金四郎が司会進行役を務める。
「さて、皆の衆、雷電関と花頂山関による天下分け目の”蕎麦っくら”、どちらが勝つのか一口二分でお賭け頂くが、ただの”蕎麦っくら”では詰まらないよな。」
金四郎は観衆の反応を確認して、話を続ける。
「事前の調査で、両雄ともに百枚は食えるらしい。そして、百と三十枚から先は試したことが無いとのこと。」
おおぉぉ！と観衆がどよめく。人間離れした”蕎麦っくら”に期待が高まる。
「そこで、百と十を超えての二十枚は、雷電関の郷里の蕎麦、百と三十を超えての二十枚は花頂山関の郷里の蕎麦とし、それらを皆の衆にも振舞おうと思う。どうだろう。」
「いいぞ金の字。蕎麦っくらを観てるだけじゃこっちの腹がうるさくなっていけねえ。」
どこからか飛んだ合いの手にドッと観衆が湧いた。
雷電と五郎吉は（あ、それであんなことを聞いてきたのか金さんは…）と合点がいった様子である。
さて、まずは普通に蕎麦っくら。
生家が温泉宿で蕎麦っくらに慣れている五郎吉が凄まじい速さで蕎麦の入った蒸篭を空にして積み上げるが、雷電もやや遅れつつ余裕の表情で蕎麦を啜り続ける。
その昔、仙吉が”蕎麦仙”の異名を得るきっかけとなった五十枚はあっという間に積み上げられ、まったく蕎麦を啜る速さが衰えることなく百枚を超えた。
いつしか観衆が（百一、百二、百三…）と声を合わせて数え出し、先に五郎吉が百十枚に達した。三枚ほど遅れて雷電も百十枚に届いた。ここまではまったくの互角である。
「では、雷電関の郷里である信州小県の蕎麦をご紹介しましょう！」
金四郎の声と同時に雷電と五郎吉、そして観衆全員に蕎麦が運ばれてきた。
寛政9年（1797年）
遠山 金四郎 (33)
花頂山 五郎吉 (30)
雷電 為右衛門 (30)
