第36話 蕎麦仙ふたたび
常勝雷電に花頂山が見事な相撲で勝ったことで帯びていた江戸の相撲熱は、場所を終えて月を跨いだ頃にはすっかり冷めていた。
谷風の急逝から数年が経過するも、興行面では谷風の抜けた穴を埋められずにいる。谷風と供に横綱免状を頂き、東西の大関として並び立っていた小野川も、間もなく引退する運びと聞いた。
（俺は五郎ちゃんと雷電関の火花が散るような相撲は大好きなんだが、あれが二人の間にしか成立しないってのが残念だよなぁ。）
などと思いを馳せつつ神田湯島の昌平坂学問所へ歩む金四郎。
彼は三年ほど前に昌平坂学問所の学問吟味にて甲科筆頭で及第を得て、後に目付、長崎奉行、勘定奉行と異例の昇進を果たすことになる起点を確保していたが、この頃はまだ家格の低さにより西丸小姓組で燻ぶったままであった。
金四郎のことなので燻ぶったままでいる筈がなく、昌平坂学問所の学問吟味での及第を得るための指南書（現代で言うところの受験対策書）『対策則』を書き起こし、旗本の間で密やかに写本が流通するほどの評判を得ていた。
その関係でこの日も昌平坂学問所の助教に呼ばれており、時間を拘束される割に自身にとって得るところの少ない呼び出しに内心辟易しながら、それとは関係のない相撲のことを考えて気を紛らわせている金四郎だった。
「よう、金ちゃん。今日は武士の姿形だね。急ぎかぇ。」
「おや、仙さん久しぶり。俺に何か用かぇ？」
過去に蕎麦仙と呼ばれていた仙吉だが、五郎吉との蕎麦っくらで大敗して以降は蕎麦仙の看板を降ろし、蕎麦賭けや蕎麦っくらから足を洗って雑貨の行商に精を出している。
「蕎麦賭けはスッパリと辞めたらしいね。小判（1両）を賭けるとなれば穏やかじゃねぇけど、小粒（2分）くらいの遊びなら良いと思うぜ。俺は仙さんの食いっぷり、好きだったけどなぁ。」
「や、その蕎麦賭けの話よ。」
「ほう」
まだ懲りてなかったかと訝しむ顔になった金四郎に仙吉が苦笑しつつ返す。
「や、俺じゃねえよ。聞いて驚くな。天下の大関、雷電関が、花頂山関との蕎麦っくらをご所望でさ、花頂山関と昵懇の金ちゃんなら話を繋いでもらえると思ってな。」
「え、仙さんは大関と親しいの？ そりゃ初耳だ。」
「ん、俺も驚いたんだが、大関のカミさんの実家と繋がりがあってよ。」
「おう、大関が麹町で所帯を持ってるってな聞いたことある。」
「俺は行商で雑貨の他に甘酒も扱うのさ。その仕入れ先が下総臼井の甘酒屋なんだが、その甘酒屋が大関のカミさんの実家でね。仕入れのついでに手紙だの土産だののやり取りを託されるようになったのさ。」
「へー、世間は狭いねぇ。」
「そんで、この間ァ臼井からの手紙を渡しに麹町へ寄ったら珍しく大関がご在宅でよ。その流れで俺が花頂山関に蕎麦っくらで負けた話をしたら、大関『蕎麦っくらで春場所の意趣返しをするのも面白いな』ってんで、俺が請け負ったってわけさ。」
「なるほど。それァ面白いね。乗った！と言いてぇところだが、あの頃の五郎ちゃんと違って今は随分と求道的だからなぁ。受けるかは分からんよ。」
「ほら、そこをなんとかしちゃうのが『人たらしの金ちゃん』じゃねえか。頼むよ。」
「ところで大関はどんくれぇ蕎麦ァいけんだい？五郎ちゃんの蕎麦っ食い、半端じゃねえよ。」
「おっと、それは金ちゃんらしくもねえ愚問ってやつだぜ。大関の生国、知らん金ちゃんでもあるまいよ。」
「あ、そうだ『信州雷電』じゃねえか。」
雷電の出身地である信州小県郡は蕎麦の本場。さらにはあの巨躯である。五郎吉との蕎麦っくら、さぞ見物であろう。
金四郎は昌平坂学問所での助教をすっぽかすことにして、仙吉と二人、雷電対花頂山の蕎麦っくらを大々的に企画するための密議に入るべく、深川門前仲町のゑびす屋へ向かうのだった。
寛政9年（1797年）
遠山 金四郎 (33)
花頂山 五郎吉 (30)
