4
圧倒的な青い空間におそれを感じたのはケルナだけではなかった。底知れぬブルーは太陽光線をどこまでも吸い込み、巨大な質量の水塊が音もたてず鋼鉄の船体を持ち上げるのだ。四人のいた島は、もはや影も形もない。
実際のところ男たちはびくついていた。話し合って、真っ暗な夜間はモーターを止めることにした。ところが、漂泊したフェリーは潮流に流されくるくると向きを変える。これでは電力島への針路を見失ってしまう。
フェリーは夜間も走り続けねばならなかった。
四人はすべての照明をともして、おっかなびっくり暗闇の中を進んだ。
オマハは見張りを引き継いで、舳先に立って闇と対峙していた。闇の中から聞こえてくるのはフェリーが海水をかき分ける音。かき分けられた海水が作る白い泡が、懐中電灯の光芒の中にぼんやりと浮かび上がりしゅわしゅわ音を立てている。海面下に潜む尖った岩が今にもヌッと現れるのではないかと思うと生きた心地がしなかった。
突然、光の端で何かがきらめいた。オマハは全身の血が凍りつくのを覚えた。
オマハが狂ったように懐中電灯を振り回すのを見たテイラーは、テレグラフのレバーを「停止」の位置につけた。モーターの回転音がしだいに低くなっていき、ついに何も聞こえなくなった。
静寂につつまれて、四人は舳先に集まっていた。
「確かに見たんだ」
海中に潜む物騒な障害物を探る四つの光を見つめるオマハの声はうわずっていた。男たちはどうするんだと繰り返すばかり。
「誰かまともな航海術を知っている人間はいないのか」と、元海軍のポーロがこぼした。「確か星を見りゃ位置が分かるんだろ？ そいつができりゃいくら流されたって平気なのになあ」
分かっているのは電力島のおおよその方位だけ。四人の航海術とは、コンパスを頼りにそちらへ向かってただ一直線に船を進めていくというもの。
「あんた軍艦に乗っていたんだろ？ なんとかできんのか」ポーロに言われてオマハはイライラと頭をかいた。
「戦争の時、私はまだ十八だったんだ。たしか学科で習ったが覚えていないよ」
「あの機械のこと、忘れているわよ」取り乱す男たちを不思議そうに見つめながらケルナが言った。
機械というのは、港からの電波を受信して方位を測定する機器のことで、これこそが四人のでたらめな航海術の要だった。電力島の電波が届く位置まで来れば、船を目的地まで導いてくれるはず。
「そうだったな、まあなんとかなるさ。針路さえ間違わなければだが」
そう言ってオマハが再び海へ目を落とした時、懐中電灯の光が何かにぶつかってギラギラした光が反射した。
皿のような目が、海中からじっと四人を見つめていた。
目の持ち主はケルナのあげた短い叫び声にも反応を示さず、ただぷかぷかと波間に漂っていた。
銀色の帯のような魚。赤いヒレをひらひら波打たせながら、横倒しの姿勢で四人を凝視している。
「あんたはきっとあいつを見たんだ」ポーロに指摘されてオマハはうなずいた。
「こういった魚は人を襲ったりはしないものです」と、テイラーが科学者のような口ぶりでいい加減なことを言うのを聞いて、ケルナは少し落ち着きを取り戻した。
「でも落っこちたくはないわね、あんなところには」
言って彼女は船べりから安全なところへ引っ込んだ。
