未来海軍

5

　こんな調子の航海が三日間続いていた。

　オマハは後部甲板に据えつけられたプラスチック製のベンチに腰かけて、三日前には恐ろしげに感じていた海の青さを、今はゆったりした気持ちでながめていた。懸念されていた諸々のトラブルは何一つ起こらずじまい。このまま無事に電力島にたどり着けそうだった。

　オマハがぼんやりと船の航跡をながめていた時、最初の異変が起きた。

　航跡の先で何かがきらめいたのだ。

　急いで操舵室から双眼鏡を取って戻ってきたが、不思議な現象はそれきりだった。

　彼はその夜、食堂で昼間の出来事を話してみたが皆あまり関心を示さず、また魚か何かを見たのだろうということにされてしまった。

　二度目の異変を目撃したのはケルナだった。

　操舵室を出て冷たい夜風に当たりながら階段を下りていた彼女は、いっとき輝く星空に見とれていた。見慣れた星座を捜して、視線を黒々とした水平線近くに落とした時だった。星よりも明るい光がゆっくりと明滅していたのだ。

　今度の光は昼間のやつのように、簡単に消えてはくれなかった。みんな眠れそうになかったので、甲板で光の正体について、ああでもないこうでもないと無意味な議論を夜通し戦わせた。

　光の正体がはっきりしたのは夜が明けてからだった。

　そいつはフェリーの後をぴたりとつけていた。

「あれは船だぞ。どうやら帆船のようだ」

　オマハの双眼鏡の中で、帆船らしき奇妙なものが上に下に踊っていた。

「貸して」といってケルナが手を伸ばした。

「どうぞ、船酔いしちまう」

「本で見たのと違う。本のは帆が二段か三段になっていたもの」オマハからひったくった双眼鏡を覗きながら、ケルナは得意げに話した。

「詳しいんだな」ポーロがからかったが、ケルナはそれを賛辞ととった。

　帆らしきものは極端に細長い長方形をしていて、かつての高層ビルのように水平線上に突き出していた。胴体は水平線下に隠れていてよく見えない。

　ともかくあれは船だろうと、四人は結論づけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　来る日も来る日も謎の船は後をつけてきた。

　日中はフェリーの方が速く進むらしく、日が沈む頃には見えなくなっているのだが、夜の間に差をつめられて、朝になると後方にぴたりとつけられているのだ。

「いったい何者なんだ」

　ポーロは返事を期待せずにいった。オマハもテイラーも答えない。

　みんなたばこを吸っていた。島では楽しめなかった物。

　あの謎の船はまったく神経にこたえる。これまでは前方にだけ注意をはらっていれば済んだのに、今や背後にも目を配らねばならないのだ。

　三人はニコチンのもやの中にいた。いつも男たちが使っているテーブル近くの窓は、たばこのヤニで黄色くなっていた。

「我々以外に、あの戦争を生きのびた人間がいるという話は聞かないが」オマハはもやをながめながらいった。

「どうしていいきれる？」

　テイラーがいつになく強情な口調でいったので、オマハは、おや？　と彼の方を見た。

「二十五年の間、私は島で海ばかり見ていたが、船を見たことなど一度もないんだよ」オマハは灰皿にたばこを押しつけながらいった。

「今は見えるところにいるでしょう？」

　テイラーにそういわれて、オマハは黙りこんでしまった。

「ことによるとな、ありゃ幽霊船かもしれんぞ」ポーロがまじめな顔で言った。

「幽霊かどうか確かめてみるべきだ」テイラーが提案をした。

「乗っているのは幽霊か、よい人か、悪い人かのうちのどれかだと思う」

　オマハは慎重派だったから提案には反対だった。

「つまり、当たりを引くチャンスは小さいといいたいのだ」

　そういいながらオマハは、テイラーも慎重派だと思っていたのだがな、と考えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　早朝のピンク色の光の中を、フェリーは夜間と同じ速度でゆっくりと航行していた。

　あの気味の悪い船をもっと近くで見てやろうとオマハも考えるようになっていた。相手は帆船なのだから、いざという場面になったら、機関を全開にして風よりも速く逃げ去ればよろしい。

「よく気が変わったものだ」操舵スタンドについているテイラーがいった。

「あんたを喜ばせようと思ったわけじゃないんだよ」

　オマハは操舵室の横の出っ張りに出て、朝日を浴びながら後方を監視している。

「どのみち、あいつの正体は知っておいた方がいいと思ったんだ」

　正体の分からぬ船はいつもと同じポジションにいた。

　ところが今日はいつもと違って、日が昇ってもフェリーは速度を上げないのだ。徐々に距離がつまっていくはずだ。

「ところであんたは、なぜあれが気になる？」

　オマハにたずねられてテイラーはぎこちなく微笑んだ。

「誰だって気になるでしょう？」

　太陽の高度が一番高くなった頃、例の船はずいぶん大きくなっていた。

　長四角の高い帆は肉眼でもはっきり見えたし、台形の胴体も視認できた。帆にはくっきりしたハイライト。まぶしい太陽光線をはね返している。

「あの帆は金属製だ」

　オマハは嫌な感じがした。巨大な機械と海上で対峙するのは、今でもいい気分ではない。

「すぐに追いつかれるな。あと一、二時間ってとこだろう」

　外は明るいので操舵室は暗い。

「では、速度を上げるか？」かげの中からテイラーの声がした。

「まだだ、もう少し近くで見たい。今の距離じゃ、なにも分からない」

　近づくにつれ、そいつの巨大さに四人は圧倒された。帆の高さは百メートルをゆうに超えているだろう。

　今や謎の船は叫べば声が届きそうなところにいた。後部甲板から手を振ってみたが、何の反応も示さない。

「本当に幽霊船かもしれない」

　操船をポーロと交代して甲板に出てきたテイラーがいった。

「おうい、もういいだろ。早く離れよう。こんなところにいたって、なにも進展はないぞ」

　高いところからポーロのうわずった声が聞こえてきた。ポーロのみならず、みんな不安を感じていた。後部甲板のオマハとテイラーは、逃げ出すようにキャビンの入り口をめざした。

　その時だった。

　帆船の甲板でなにかが光った。

　光は少し浮かび上がり、それから下がり始め、ぐんぐん大きくなっていった。最後に光は、フェリーの側面にぶつかってペンキの破片を飛散させると、コースを変えて波間に消えた。

「あいつ、撃ってきたぞ！」

　オマハが叫び終わる前に、モーターがフルパワーに切り替わって、船体がドシンと波にぶつかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　モーターの悲鳴が操舵室を圧していた。

　四人は一言も発しないで、前を見たり、後ろを見たりしていた。後ろにはまだあいつが見える。

　四人はおそろしい鉄の帆船を、はるか遠くへ置き去りにするのに必死だった。

　フェリーは夜になっても最大速度のまま航行していた。

「もういいでしょう、ここまで来れば。あいつのことよりモーターの方が心配だ」

　最初に口を開いたのはテイラーだった。

「あ、ああ、最後に姿を見た時、すでにあいつは遥か後方だったものな」

　そういってオマハがレバーを戻すと、かん高く響いていた機械音は本来のリズムを取り戻した。

「速度……もっと下げようか。いつもの夜と同じように走るか？」

　オマハがぼんやりたずねると、みんな一斉に拒否してきた。

　オマハはピリピリした空気にめんくらった。

「みんな、少し眠った方がいいんじゃないか？　ここのところ、ろくに眠っていないだろ」

　オマハが憮然としてつぶやくと、いく人かが不機嫌な顔のまま、無言で操舵室をあとにした。