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港の奥には小さな森に囲まれた穴だらけの建物があった。森の木々はかつての海浜公園に植えられたクロマツやウバメガシなど。文明時代にはきれいに剪定されていたが、今は放置され野生の姿で生い茂っている。
海から伸びる水路がまっすぐ建物まで続いている。オマハと三人の男たちはケルナと共に、ひび割れて枯れ草の生えたコンクリートの上を建物目指して進んでいた。手押し車を押しながら。
ケルナはこれからの危険な航海のことで落ち込んでいてしかるべきだった。本当ならば震えあがって逃げ出したに違いなかった。しかし今、彼女の気分は晴れやかだった。
ケルナは成し遂げたのだ、称賛されるべき行動力によりついに三人の乗組員を集めきったのである。
オマハの押す手押し車はゴロゴロ音を立てて振動していた。ケルナは手押し車のそばにつきっきり。振動で荷物が壊れやしないかと気をもんでいた。
手押し車に乗せられているのは、缶入りクッキーの平たくて丸い缶を思わせる円筒形をした金属の物体。表面には色とりどりの幾何学模様や、ケルナには読めない文字ともシンボルとも判断のつかぬものが描かれていた。
クッキー缶は重そうに積み重ねられ、手押し車がコンクリートのつなぎ目を越えるたびにドシンと持ち上げられ少しだけずれるのだ。
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オマハは社名や規格がプリントされた大型電池がゴトゴト揺れるのを見ていた。
「気をつけて運びなさい」
ケルナの神経質な声を聞くたび、立ち止まって電池のずれを直した。
市民たちは島に残るほぼすべての電力をかき集めて、航海者たちに託した。十分とは言えなかった。行政府は電力について当てにならない試算をし、おそらく片道分はもつだろうと保障してくれた。
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ポーロは元海軍。他の元海軍連中と同じで今は浮浪者。浮浪者のくせに髭を古風な形にカールさせ、オイルか何かできれいに整えた髪をたまごのような頭の上にのせていた。
テイラー。彼は市民で仕立屋だ。だからテイラー。それ以外の素性はよく分かっていない。ケルナから聞いたところでは、なにか債務に関することで刑罰を受ける代わりに船に乗るよう強制されたらしい。
三人の乗組員は、ドックの高い天井の黄ばんだ波板が通す物憂いオレンジの光線の下で、腰に手を当てたり、あごを押さえたりしてその船を見上げていた。
誰も一言も発しなかったが、初対面の男たちはテレパシーで結ばれているかのように互いの思考を感じあった。
「なんだこれは」皆そう思っているに違いないのだ。
ドック内に浮かんでいるのは古いフェリー。痛んだ外被には船の骨組みがあばら骨のようにくっきりと浮かび上がり、輝きを失ったペンキの上には赤茶色の錆が筋を引いている。
とまどう男たちを前にして、ケルナが宣言した。
「この場所に必ず、電力を持ち帰ると誓ってほしいの。でもただの航海者ではきっと不可能だわ。だから私たちは海軍になろう。今から私たちは新しい海軍です」
オマハが笑ったので、ケルナは驚いたような表情をした。
「君の演説を笑ったわけじゃないんだ」オマハは弁解した。「我々自身のことを笑ったのさ。古い民間船で出港していく浮浪者の海軍のことを」
「古くてもちゃんと動くわ。動くのよ、こんな大きなものが。どこへだって行けるわよ」
オマハの見たところケルナは雲行きが怪しくなっていくのを感じて、男たちを必死につなぎとめようとしている様子だった。
しかし、その心配は無用ではないかな。今さら後戻りなどできようか？ おんぼろフェリーで海へすべり出す他ないのだ。
＊
フェリーはゆっくりと動き始めた。
「見送りの群衆はどうしたのだ？」ポーロは舵輪をそろそろやりながら残念そうに言った。
岸壁は無人なのだ。水路と木立とが前方から近づき、後方へ遠ざかっていくのみ。ポーロの目は手を振る人々の姿を求め、さまよっていた。
「しっかり進路を見て！」
テイラーの注意を受けても、誰もいないんだぞ、冷たい連中とは思わんか？ などとブツブツつぶやくばかり。
「そんなに見送られたいのか？」オマハはもうすぐ終わる水路の先を見つめたまま。「市民と目を合わせても、どうせ火花が散るだけじゃないか」
水路の先には吸い込まれるようなブルーの外海が広がっていた。
