彼女の過去 その２
無作為に電車を乗り継いでいき、綾がたどり着いたのは、商店街のようにずらりと店が立ち並ぶネオン街だった。中学生がきていい場所じゃないと知っていたが、自分らしくない場所が一番見つかりづらいだろうと思い、こんなところに来てしまった。
赤、青、黄、緑、赤、黄、赤、青――
一つ一つの看板の色を見ていくだけでもなんだか楽しい。道をゆく人は大抵大人で、しかも中年層がほとんどだ。中学生の綾には目もくれず、よろよろになるまで飲んで、酔っ払いながら道を歩いている。間違っても肌が触れたくなかったので、綾は左右にちょこまかとよけながら、街を進んでいった。
明るかったある店の入り口をバックにして立ち止り、綾は腕時計に目をやった。時間はもう九時を過ぎている。ちょうど英語塾が終了した時刻だ。もしかしたら今、塾からの連絡を受けて、お母さんが慌ててお父さんに電話してるのかもな――いや、そんなことないか。英語塾が、たった一回休んだ生徒の心配なんて、するはずないもんね。かなり大規模な英語塾だし、一人一人に構っている暇なんて、きっとないんだろう。
綾はこのネオン街を見渡して考えていた。とにかく今日は、どこかに泊まらなければならない。十万円もあれば一ヶ月くらいは過ごせるんじゃないかな。家族でグアム旅行をしたときは、一泊で何十万円もした気がするけど、ここはグアムじゃなくて日本だ。どの建物もグアムのスイートとは違って狭そうだし汚なそうだから、一泊千円くらいで済むだろう。綾は今一度、財布の中身を確認しようと鞄のチャックを開けた。
「いたっ！」
そのとき、後ろから誰かに衝突されて、綾は地面に倒れ込んだ。地面に落ちた鞄から中身が散乱して、道行く人たちに何度も踏まれた。
「あっ、ちょっと！」
綾を助けようとする人はいなかった。真っ先に財布を拾った綾は、後ろを振り向いてみた。
「うぃ～、ごめんねおじょーちゃーん！ んんっ？ おじょうちゃん？ こんなところに小さなおじょうちゃん？ あれ、もしかして僕に惚れちゃった？ そのお金って、僕とホテルに泊まるためにっ……あるんでしょ！」
店内から出てきたお客さんらしき太った中年男性が、綾を舐めるようにして見ていた。恰好からしてサラリーマンらしいが、お腹がぽっこりと出ていて、胸元のシャツが汗を吸い取って少し濡れている。それに顔が真っ赤でなんだか危なそうだ。彼女は慌てて、財布をスカートのポケットに滑り込ませた。
「おろろ～？ お財布が消えちゃったぁ～。えへへ、そこにあるのはわかってるよーん」
ふらつきながら、中年男性は綾のスカートを指さした。そして、ゆっくりと綾に近づいていく。怖くなった綾はとっさに後ずさったが、落ちていた自分の鞄に踵をつっかえて、尻もちをついた。
「さあああ、さあああ！」
「や、やめてっ……！」
恐怖で足がすくみ、思うように動かない。目をつぶって最悪の事態を覚悟したその瞬間、誰かが助け船を出してくれた。
「おらぁ！ なにやってんだクソ部長！」
店内から出てきた誰かが、その中年男性のわき腹に蹴りを入れて吹き飛ばした。
「てめぇ、こんな若いもんに手ぇ出したら即刻、この店出入り禁止にすんぞ！」
そう吐き捨てて店内から出てきたのは、けばけばしい女性だった。金髪の痛んだ髪に、厚化粧で別人に変貌したような顔。紫のアイラインを使って目を大きく見せている。キャミソールのような、男性を翻弄する薄いピンクの服を着用していた。すらっとしたボディラインで、まだ歳も十代か二十代の境くらいだろうか。化粧のわりには、若く見える女性だった。
「おい、わかってんのか、のんだくれクソ部長！？」
「あははは、マリア様！ 仰せのままにっ！」
中年男性はネクタイを掴まれて少し息苦しそうだった。
「嬉しそうな顔すんじゃねぇよ！」
男性はもう一度わき腹を蹴られて、ふらふらと逃げるように立ち去った。
「ったく、てめぇもてめぇだ！」
「えっ？」
「なにが楽しくてこんな大人の街に来やがったんだ？ さっさと帰れ！」
いきなり怒りの矛先を向けられて、綾は目を丸くしていた。
「店の名前が読めねぇのか？」
綾は鞄の中身を片づけるのも忘れて店名を見上げた。筆記体のネオンサインで、『Butterfly』と書かれていた。
「蝶々って意味だ。つまり夜の蝶。ここはキャバクラだ。こんなところに来るんじゃねぇよクソガキが！ 駅はあっちだ。さっさと帰んな！」
キャバ嬢はそう畳みかけて、綾を追い返そうとした。
「あの、ちょっと聞きたいんですけど」
「なんだ？」
「ここら辺にホテルはありませんか？」
店内に戻ろうとしたキャバ嬢が、ふと足をとめて振り返った。
「今、なんつった？」
「泊まるところを探してるんです。ここらへんお詳しいですよね？ 教えてくれませんか？」
すがりつくなら今しかない。そう思った綾は、失敗を覚悟で質問した。
「それを聞いて、てめぇどうする気だ？」
「へ？ あ、一泊します」
「本当に一泊だけなのか？」
「え、ま、まぁ」
「こんな夜遅くにネオン街に来てホテルを探してるなんて、家出としか思えねぇよな？」
キャバ嬢が綾を睨みつけた。
「いや別に、そんなんじゃないです」
「ほう」
歩道に散らばった鞄の中身から、キャバ嬢はある一枚の定期入れを拾い上げた。
「白河綾か。年齢さえなんとかなればここで働けたかもしれねぇな。いいツラしてるよ、お前」
褒められても特に嬉しくなかった。それより、今欲しいのは宿泊先の情報だ。
「どこでもいいんです！ 千円くらいで泊まれるんですよね？ 教えて下さい！」
「お前、世の中なめてんのか？ 千円でホテルに泊まれるわけねぇだろ」
「じゃあ、五千円くらいですか？」
「それくらいのところはあるけどな、ここら辺一帯なら、一万は下らねぇはずだ」
「え、うそっ！」
瞬時に計算した。じゃあ持ち金十万円では、十日間しか泊まれないじゃない！
「いいから家に帰れ。親に心配かけんな」
店の階段を下りていくキャバ嬢の背中に、綾が叫んだ。
「あんな家に、帰りたくないです！」
口をついて出たのは綾の本心だった。
「もううんざりなの！ 習い事習い事ばかりで私を締め付けて、なにが将来のためよ！ 押しつぶされそうな私の気も知らないで、なにがしつけよ！」
鬱屈した綾の気持ちが爆発した。
「私気付いたの。いくらお金があったって、それを使える時間がなければ楽しくもなんともない。ずっと勉強してるだけで遊ぶ時間がないなんて、もう、こりごりなの……」
綾の瞳には涙が溜まり、頬を伝ってその雫がこぼれ落ちた。
それに気づいたキャバ嬢は綾をしばらく見つめてから言った。
「なんなら一度、思いっきり遊んでみるか？」
「え？」
「偉そうに勉強と遊びを秤にかけてるみたいだけどな、お前は思いっきり遊んだことがあるのか？ 話を聞く限り、部屋にこ閉じ籠って勉強しかしてないようだぞ？」
その指摘は正しかった。外には頻繁に出るが、それは習い事の行き帰りってだけのことだ。友達と遊んだ経験など、綾にとっては乏しいもので。
「でも、家には……」
はぁ、とため息をついたキャバ嬢は、歩道まで出てしゃがみ込み、いまだ散らばっていたノートや教科書を拾い上げて、綾の鞄に仕舞った。
「白河綾。一日だけなら付き合ってやるよ」
キャバ嬢は、綾に鞄を手渡して続けた。「あたしと思いっきり、遊んでみないか？」
唐突な展開に、綾は気が動転していた。
「えっ、あ、あの」
「あたしと思いっきり遊んでみて、それでもまだ満足しないなら好きなとこ行っちまえ。もちろん普通の遊びだぞ。水商売とかは抜きでな」
返答に困って、綾は委縮していた。
「あたし、今日はこれであがりなんだ。これから着替えてくるから、もしあたしと遊んでみたかったらここで待ってろ。クソ喰らえと思ったなら、ホテルでもなんでも自分で探して消えちまいな」
そこまで一気に言い終えて、キャバ嬢は店内に戻って行った。
カバンの取っ手を強く握りしめた綾は、地面を睨みつけるようにしながら、その場から動かなかった。
