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『夢操の檻』　第5章：裏切りの新兵(前編)

1. 最初の標的

新政府軍の輸送ヘリが、夜の帳を切り裂いて飛行していた。

機内を支配するのは、赤く不気味な警告灯と、重厚な装甲が擦れ合う金属音。

デオ率いる分隊の面々は、それぞれの装備を点検し、静かにその時を待っていた。

「今回のターゲットは、この先の大森林地帯に隠れ住む旧政府軍の残党」

デオがホログラムマップを展開する。

「規模は三十人程度。だが、周辺に巧妙な地雷原と自動砲台を設置している。普通なら歩兵を送り込むには骨が折れる場所だが……」

デオの視線が、機内の隅で腕を組んで座るアキトに向けられた。

アキトは装甲服を纏い、ヘルメットのバイザーを上げた状態で虚空を見つめていた。その瞳には、緊張も恐怖もない。

あるのは、新調された鋭利なメスのような、冷ややかな好奇心だけだ。

「……俺が道を切り開きます。地雷も砲台も、空を歩けば関係ない」

「頼もしいこった。いいか、アキト。これはお前の初陣だ。だが、訓練じゃない。相手は殺す気で撃ってくる。……慈悲は、どこかに置いてきたんだろうな？」

アキトは薄く笑みを浮かべ、バイザーをカチリと下げた。

「慈悲？ ……そんな非効率な感情、漂流していた時に海に捨ててきましたよ」

「降下ポイントまであと三十秒！」ニコが叫ぶ。

輸送ヘリの後部ハッチが重々しく開き、激しい風が機内に吹き込んできた。眼下には、深い緑に覆われた山岳地帯が広がっている。その一角に、微かな焚き火の光が見えた。

「アキト、行け！おまえの力、見せてみろ！」

デオの号令と同時に、アキトは躊躇なく機外へと身を投げ出した。